“通氣？我現在已經不在宮裏了，怎麽通氣？”蕭然無奈一笑，半晌才道：“不妨事的。你找機會跟太後說一聲，這是我的主意，她就一定會準的。”
奕告辭去了。蕭然發了一會怔，帶上馬超，又騎車來到了同然堂。
趕巧雨來正在會見客人，正是福來洋行的經理艾頓。蕭然現在是福來洋行在中國、甚至是整個東亞最大的客戶，因此艾頓見了蕭然，先畢恭畢敬的鞠了一躬。
寒暄了幾句，雙方落座。雨來笑道：“姐夫真個是巧，你若不來，我還正要派人請你去呢。艾頓先生，你剛才說的那件事，說來給我們東家聽聽吧。”
蕭然奇道：“哦，有什麽好消息麽？”
艾頓道：“是這樣的。聽方先生介紹，貴公司在貴國政府中頗有關系，行恰有一件棘手的事情，想請蕭先生出面，幫忙疏通一下。我國的怡和洋行，月前在滬上修建了一條銅線。但是由于沒有經過政府地批準，又經常被偷偷破壞，無奈隻好拆除了。聽說我國大東公司也正準備跟貴國政府申請在滬鋪設銅線的權利……”
“等等，先等等！”蕭然給他說的一頭霧水，納悶兒的道：“銅線是什麽東西，我怎麽沒聽說過？”
“蕭先生不知道？銅線者。顧名思義，就是用銅制導線來傳遞訊息。過去都是飛馬傳遞書信，如果有了銅線，便可以在這邊發出命令，千裏之外，頃刻收到……”
“啊！原來是電報！”蕭然這才恍然大悟。
原來“電報”這個詞，卻是後來從日本引進的譯名，當時國人更多将其稱之爲“銅線”或“電線”。這種能夠即時傳遞消息、瞬息萬裏的新科技。對于内憂外患、戰事頻繁地大清國來說具有怎樣的價值，自然不用多說了；可歎的是在當時，朝野上下幾乎一片反對聲，都認爲這是邪魔妖物、洋法作樂。怡和洋行花了很大力氣架設的電線，三天兩頭的遭到破壞，半個月不到，硬是被迫拆除了。
蕭然對國人的這種做事風格早已經司空見慣，也不覺得稀奇，道：“艾頓先生，這麽說。你是打算讓我來替你打通關系，争取我國的電報鋪設權？”
“蕭先生果然爽快！”艾頓高興的站了起來，道：“沒錯，我跟貴公司合作已久，深知蕭先生地魄力。這一次，我行打算鋪設一條從滬經津。一直到北京的電報線路，沿線各地開設電報局，将是非常有前景的一個大買賣。如果您肯幫忙，讓我公司拿到鋪設權，我行決定，願與同然堂合股，共同經營電報局。用你們中國話說，這可是打着燈籠都難找的機會。蕭先生，您覺得怎樣？”
看來爲了請蕭然出面，福來洋行這次委實下足了本錢。肯與同然堂合股，這已經是很大的情面了。蕭然低頭沉吟了半晌。道：“艾頓先生，咱們也算是老交情了，我看這樣吧：電報的鋪設權，我替你争取，不過回頭開設電報局，經營權要全部歸我。也就是說，你方隻負責前期線路的鋪設跟設備，建成後全部移交我方。至于修建費用，我會給你一個公道的價格。你覺得怎樣？”
“什……什麽？！”艾頓幾乎不敢相信自己的耳朵，楞了半天，猛的跳了起來，大聲道：“這怎麽行？我們花大力氣架設電線，爲地就是要開辦電報局，全部交給你們來經營，那我們不是成了白幹了麽？不行，堅決不行！”
鋪設一條由上海至北京的電報線路，所花費頂多也就二三十萬兩，就算蕭然給出的價格再公道，又能賺幾個錢？所以蕭然的這個提議，艾頓無論如何也不可能接受。
一直以來福來洋行跟同然堂合作，都是低價買高價賣，沒少賺銀子。有些走私的貨物，甚至能賺到兩倍到三倍的利潤。對于這些，蕭然都是睜一隻眼閉一隻眼，爲地無非就是讓福來洋行在暴利的驅使下，能夠不遺餘力的運來西方的新科技、新技術。事實上在這一方面，福來洋行也的确沒有令蕭然失望；而蕭然從不讨價還價的做法，卻讓艾頓私下裏認爲，這位蕭東家極具敗家子的潛質，對生意根本就一竅不通，難免就有些輕視。也正是由于這種輕視，使得艾頓這一次根本就毫無保留，将自己的計劃全盤托出，但是沒料到蕭然卻一反常态，當頭地這一棒子，讓艾頓悔的腸子都青了。
就連雨來，也對蕭然的态度感到驚訝無比。他卻不知道，電報這東西對于一個國家的軍事戰略、國計民生能起到多大地作用。若是連這種東西也要跟洋鬼子合股經營，那蕭然不是白癡，就是真的瘋了。
“怎麽我的話說的不夠明白？”蕭然突然沉下臉，冷笑着道：“艾頓先生，我今天能夠跟你開誠布公的說這件事，那是看在咱們一直合作也還愉快的面子上。不妨直接的告訴你，我肯花錢讓你來鋪設電線，買你的設備，那是給足了你福來洋行的面子；否則的話，我完全可以先答應你，等你建成了電報，我再反悔。我同然堂究竟有多大的能量，你可能還不是很清楚，那麽現在我就告訴你：别說霸占你個電報局。就算把你整個福來洋行包括在中國地分行全都占了，對我來說簡直易如反掌
你不信的話，我現在就可以把上萬的軍隊調到你面前樣，想試試麽？”
他的話說的斬釘截鐵，不容艾頓不信。一時吓得面如土色，腿肚子直抖，站都站不穩了。蕭然起身過來，拍拍他肩膀又道：“我之所以不想這麽做，是因爲我是個生意人。做生意就要講誠信，人無信則不立。我同然堂也不想失去你這個生意夥伴，所以艾頓先生，我說的建議。你一定要慎重考慮才好。”
艾頓這時已經脾氣全無，擦了把汗，讷讷地道：“這，還考慮什麽？像蕭先生這樣的提議，就是我同意了，總公司也絕對不可能同意。如果蕭先生堅持的話，我想我們隻有選擇放棄了……”
—
“放棄？”蕭然嘿嘿一笑，“恐怕這件事，由不得你！我同然堂這陣子，也沒少讓你們賺銀子吧？如果你們不按我說的辦。今後我将終止所有與福來洋行的合作，并且你們在京、津、滬，所有的分行，别想有一個能開得下去！從此在中國，你們也别想能再賺到一分一毫的銀子！怎麽樣，我說的話你聽清楚了？”
“這。這……”艾頓急得都快哭了，可憐巴巴地望着雨來道：“方先生，念在老朋友的情誼上，您倒是替我說說話呀！”
“恩，當然。”雨來一本正經的道，“姐夫，咱們這麽做，不是徹底的砸了艾頓先生的飯碗麽？都是老朋友。我這心裏如何過得去！我看這樣吧，等福來洋行倒閉了，讓艾頓到咱同然堂來當學徒吧，我好好帶他。跑腿打雜什麽的應該沒問題……”
“啊！”艾頓眼前一黑，死的心都有了！期期艾艾的難過了半晌，一跺腳道：“好吧！這件事，我隻能說試試看。但是我國本土的總行那邊能否同意，我真的不敢保證。”
“不用保證，你隻要把我今天說地話一字不漏的帶到就成了。”
艾頓看看再無回旋餘地，隻好哭喪着臉，長籲短歎的去了。蕭然跟雨來相視哈哈大笑，福來洋行是絕不可能放棄在中國的生意的，所以隻有乖乖的就範，這也是被逼無奈地事。
天色已經很晚了，蕭然跟雨來一同回府，于路将電報跟他詳細解釋了一番，雨來自然覺得新奇無比。再說到張之洞，讓他擔任藥廠廠長，這樣也可以把羅爾托替換下來，專心搞發明研究，兩人都覺得這是一舉兩得的好事。雨來還說起羅爾托已經好幾天沒來公司了，一直在藥廠裏，也不知道那邊弄得怎麽樣了，明天正好一起瞧瞧去。
第二天早上，兩人一起來到了同然堂，這時張之洞已經早早的等在那兒了。簡單交待了幾句，三人一起去了位于北京東郊的藥廠。張之洞是第一次騎自行車，但他學的卻出奇的快，隻是溜了那麽兩圈兒，已經騎的像模像樣了。這家夥的學習本領，連蕭然都自歎不如。而張之洞也是第一次體會到了這新式機械地快捷便利，贊不絕口，心裏對蕭然的西學觀點也就越加欽服。
同然堂制藥廠現已擴大爲化工總廠，設在北京東郊，占地三十餘畝，極爲開闊。東邊是藥廠，西邊是化工廠，一排排的廠房極具規模，還有不少廠房正在修建中。
先來到化工廠，剛一進門，蕭然就明顯的覺着氣氛有些不對。雖然他很少來這裏，但是今兒個瞧着空曠地廠區幾乎看不到幾個人影兒，不免暗暗奇怪。雨來也疑惑的道：“咦，今兒怎麽這麽消停？”
話音剛落，就看一間廠房裏急急忙忙的湧出幾個人，當先一個正是那一頭黃毛的羅爾托，跟頭把式的跑過來，道：“原來是東家！您要來，怎麽也不事先招呼一聲？哦，正好，這兩天塑料的制造有了很大進展，走，我帶您看看去！”
蕭然歪着頭瞧瞧羅爾托，總覺得有些不對，但又說不出問題出在哪裏。羅爾托今天一改他那貴族氣，極爲熱心的帶着大夥到了實驗室，介紹他的最新研究成果。
受到硝化棉塑料的啓發，羅爾托又合成了幾種新型塑料，其中包括向硝化棉中添加樟腦，制成了真正的賽璐珞。并且試驗發現，這種賽璐珞能夠在水的沸點溫度下模塑成形，也可以在較低的溫度下被切割、鑽孔或鋸開，并且硬度極好，而且耐磨。
塑料用途的廣泛，基本不用重複了。反正蕭然在後世，一天也沒離開過這東西。盆、瓶子等等，還有一堆塑料馬桶和痰盂。各種用途的開發，是一項漫長而系統的工程，所以蕭然總體還是比較滿意的，拍了拍羅爾托的肩膀，以示鼓勵。
接下來雨來又提出去廠房裏瞧瞧，誰知羅爾托卻一下子跳了起來，大聲反對，執意帶大家到藥廠去參觀。蕭然馬上意識到，肯定是廠子裏出了問題，一把推開羅爾托，帶着大家去了廠房。果然一進車間，裏邊狼藉一片，到處是燒焦的廢棄塑料，牆壁也被熏黑了，看樣子是剛剛着過一場火。工人們大都不在，隻有幾個人在手忙腳亂的收拾着。
蕭然暴跳如雷，一把揪住羅爾托的衣領，吼道：“你個王八蛋做了什麽？啊？到底怎麽回事？媽的，出了這麽大的事故，你居然敢瞞我，你他媽是不是活膩歪了？！”
羅爾托情知再也瞞不過去，哭喪着臉道：“我也不想的……不知道是哪道工序出了問題，昨天突然就冒出了毒氣……後來又着了火，我，我真不是有意的……”“**！！！”蕭然一拳将羅爾托砸的眼冒金星。