古詩雲：故老曾傳說，月中有婵娟，皎皎如明鏡，何不使團圞。
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第二天一早，我召縣丞前來，吩咐他說：“近日頭昏腦漲，寫不得文章，那六個亂民的判狀，你來草拟吧。”縣丞鞠躬答應。我又對他說：“府庫中究竟是否還有存餘，你且領我去看。”
不看不知道，看了我這才吓一大跳。官庫裏隻剩下了十來串銅錢，官倉也隻掃得出兩三斛糙米，堂堂懷化縣，還沒一個中等鄉紳富裕！朝廷的赈濟若是再下不來，饑民還可能哄搶府庫，萬一搶不到什麽東西而惱羞成怒，我的性命也難保呀！
況且，這才年底，到明年秋收和我領俸之期還有大半年的時間，就算不在乎百姓的生死存亡，可若連我堂堂縣長也餓死了，那才是天大的笑話哪。我正打算叫尉忌前來，快馬往成壽嶽家去告貸些錢糧，縣丞卻悄悄扯了扯我的袖子：“大人休慌，你我的祿米是不能少的。”
他領我回到縣衙，往後院走去，一邊走一邊解釋：“除了官庫，從來縣衙内還有私庫，爲應不時之需。前任縣長死得匆促，連他的祿米也未帶走，盡可供一縣上下吃到秋收。”我這才長舒了一口氣，問他：“可合朝廷制度？”縣丞回答：“雖不合制度，卻是通例。”我不禁贊歎道：“前人智慧，後人領受。”
果然後院裏有不小的一間屋子，門口上着鐵鎖——我才搬進來不久，還沒來得及四處檢視，竟不知道有此所在。縣丞從腰間取出一串鑰匙來，檢出一柄來打開了鎖，然後把鑰匙恭恭敬敬地遞到我手上。此人如此精明，我不禁向他微笑着點了點頭。
大門推開，隻見正面是一排架子，整整齊齊擺放着許多銅錢，略微用眼睛一掃，足有一百多串，果然足夠我支領到明年秋收。再看牆角，整齊碼放着百餘個米袋，一直堆近房梁——縣丞禀告說：“每袋足一大斛，此處共有一百四十二大斛。”
我秩八百石，月俸是七十斛，年俸是八百四十斛，約合六百多大斛，這些米吃是足夠吃了，卻不足三個月的用度。我才皺了一下眉頭，縣丞谄笑着說道：“大人請再往裏面看。”
繞到錢架子後面，我這才吓了一大跳，隻見後面靠牆是八口巨大的木箱。打開一口箱子，竟然全是上好的裘皮，再打開一口箱子，裏面擺滿了綢緞……縣丞直接禀報我這八口箱子的價值：“約合制錢五十三萬六千。”
天哪，五百多串錢！大将軍的年俸也不過如此！對呀，這才有個縣城的架勢……隻可惜這些财物沒收藏在官庫中，卻收藏在縣衙後院的所謂“私庫”裏。我這才相信所謂“官是蠹民蟊賊”的話，果然并不偏激……
大概縣丞看我的臉色不對，大着膽子小心問道：“大人爲何……似乎并不甚喜。”我咳嗽一聲，闆着臉回答他：“私庫所收，究竟以何爲本，以何爲矩？”縣丞不明白我的意思，“啊”了一聲。我一指那八口箱子，呵斥道：“這般東西，饑不能食，渴不得飲。目下郴南大饑，便靠牆角那百餘袋米，怎夠衙署上下吃到明年秋後？！”
縣丞喏喏連聲：“都是前任縣長短視，富人不識饑年。下官正待禀報大人，将此财物運去西方豐足之地，換了糧米前來……”我瞪他一眼：“财車出城尚可，糧車若入得城來，還不被饑民哄搶了，如何到得你我口中？”
縣丞連連鞠躬：“大人教訓得是。這卻如何是好？”我假裝沉吟片刻，長歎一聲：“說不得，換了糧米前來，一半赈濟，以安民心，一半入庫，保你我的生機吧。”
百姓的死活，原本我并不很放在心上，但深知人一走上絕路，定會铤而走險，郴南的亂民還沒有徹底平定，萬一懷化百姓再起來鬧事，我的下場未必會比前任縣長好多少——從這點來看，那位前任确實短見，亂民滋擾的時候，你打開私庫，多少放點糧食、銅錢出去，也就不會重傷而死了。守财奴結果倉促死在任上，自己積攢下來的财務都沒來得及使用，想起來真是可笑。我可不能重蹈覆轍。
然而我不知道縣丞究竟是怎麽想的。他雖然是我的下屬，但在懷化爲官已久，是半個地頭蛇，我這個縣長想要當得安穩，肯定還有很多仰仗他幫襯的地方。直截了當罵前任是個守财奴，要縣丞把私庫裏的财務拿一半出去赈濟饑民，萬一他連這麽一點僅存的良心都沒有，反而因此怪我多事，和我生份起來，以後的事情就不好辦了。我這才欲擒故縱，假裝無可奈何地分糧給百姓。
反正就算拿出私庫的一半安撫百姓，剩下一半也足夠衙署上下官吏吃用到明年秋後了。
縣丞喏喏連聲，看起來并無異議。我想了一想，又關照他說：“對外休提起私庫之事，隻說朝廷的赈濟遲遲不下，這是阖縣官吏拼湊的财物，往遠方去購糧，以救縣内饑民性命。”縣丞兩眼“刷”地放光：“大人妙計，下官凜遵！”
“此事城中百姓知曉便可，休要到處張揚，”我又對他說，“若有人存心陷害，這‘收買民心’四字，可大可小……”縣丞額頭冒出冷汗：“大人所言，字字珠玑，下官敢不盡心從命？”
前代确實有過這樣的例子，仁壽皇帝在位時，有位姓蒙的郡守，因逢災年，百姓流離失所，他拿出積蓄來買糧赈濟，結果被彈劾說“私買民心，意圖不軌”，押赴西市砍了腦袋。雖說這個冤獄終得平反，但腦袋已經掉了，就算留下千古盛名，又有什麽意義？我所以不說是自己一個人掏的腰包，要扯上全縣官吏墊背，一方面好名聲大家均得，免得有人心生忌妒，另方面也是爲自己留下退路——哪有一縣官吏統一收買民心的道理？
糧食和制錢先不動，我派尉忌領了二十名土兵押送那八箱寶貨去西方年成較好的永泰、中野等郡買糧。預估一切順利的話，一月底前後他們就可歸來，那時候開倉放糧，同時呈遞往都城的判狀也該批下來了，正好就在赈濟場所附近把郕朗等人該斬的斬，該剮的剮——這才叫恩威并用，定能安定民心。
計劃看似萬無一失，然而郴南鬧災起亂，附近郡縣也都受到波及，據說盜匪蜂起，路上很不太平——我提心吊膽地等尉忌回來，現在隻能寄希望于他的勇猛了。
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然而郕朗等人的判狀還沒寫好送走，當晚先有一位鄉紳通過縣尉的關系來找我。見面一打聽，原來此人姓相名侑，是郕朗的嫡親娘舅。“愚甥自小魯鈍，不合受了奸人蠱惑，幹犯王法，”相侑不斷地鞠躬作揖，“還請大人法外施恩，饒了他的性命吧。”
我轉頭望望侍立在旁的縣丞。縣丞向我擠擠眼睛，意思是：“此事未必不可商量。”我于是會意地一昂頭，擺足了官架子，緩緩說道：“庫無餘糧，朝廷的赈濟遲遲不到，若不能嚴懲哄搶官庫之徒，恐不足以懾衆，怕又有頑劣之徒起而效尤……”
相侑聽了這話，不住點頭：“大人所言極是。小民也知大人爲百姓宵衣旰食，操勞得很，因此特備薄禮，以表本縣缙紳景仰之情。”說着話，從袖子裏摸出一塊木椟來。
我叉着兩手，不去接它，隻是用眼角一掃。縣丞會意，伸手接過，在我耳邊輕聲念誦：“錢五千、絲百束、精米二十斛、肉脯三十斤，還有……雪念。”我一皺眉頭：“雪念是什麽？”
相侑谄笑道：“大人起居，豈可無人伺候，雪念是小人家養奴婢，伶俐可喜，又擅烹調，進獻以奉大人箕帚。”說着，往外招呼一聲，隻見袅袅婷婷地，走進一個丫鬟來。
看這丫鬟，不過二八年華，頭上梳着雙鬟，身穿絲織短衣，細眉大眼、直鼻小口，腮上還有兩個酒窩，在閃閃的燭火下，越發顯得光彩照人。見過我妻之後，隻當天下其她所謂美女，都如糞土一般，卻不料此女清新婉約，别有一番風韻。我不由心念一動，轉頭看看縣丞，隻見那家夥手捧着木椟，死死盯着那丫鬟，嘴角竟然滴下饞涎來。
我咳嗽一聲，縣丞這才醒覺，急忙收斂貪婪的目光，并且擡起袖子來擦了擦嘴。我以目相詢，縣丞湊到我耳邊，低聲建議：“相侑關愛大人，純出至誠，大人豈能拒人于千裏之外？”
我微微冷笑，擡手招呼相侑靠近一點，然後低聲對他說：“郕朗之罪，不僅僅哄搶官庫。”說着話，把夾在公文裏的那張紙遞給他看。相侑越看越是心驚，額頭冷汗直冒，突然拜倒在地，口呼：“還求大人遮掩！”我一把搶過紙來，就在燭火上燒了，沉聲道：“我欲遮掩，就怕他自己不知遮掩。郕朗說已将此文傳抄于人，遲早傳至天子耳中！”
相侑不住磕頭：“斷無此事。小人領回愚甥，定要将他關在家中，仔細查問，不使一言一句流傳于外。此事幹系重大，若張揚開來，怕是九族不免呢！請大人放心，小人斷不容愚甥妄爲！”“此事若透露一點風聲，”我冷笑着說道，“本官也難逃包庇買放之罪……”相侑急忙說道：“除雪念外，小人願再備雙份貢獻，以抱大人活命之恩！”
交易完成，我讓縣丞派兩名兵丁從牢裏提出郕朗來，交給他娘舅好生羁押管教，然後從剛完成的供狀草稿上，删掉了他的名字。平白得到一大筆财物，我當然不好獨吞，關照縣丞說：“錢、絲你與阖縣大小官吏分了吧，算本官到此的見面禮，以後還要多仰仗諸位。精米與肉脯入庫，取同樣數量的糙米，建粥場赈濟災民——等不得朝廷撥糧了，百姓呻吟輾轉于途，我心如絞，如何安睡？”
縣丞擠擠眼睛：“大人如此關懷百姓，下官實在感泣。隻是絲、米都下官們分用了，大人……”我一招手，雪念輕輕走到面前跪下：“請大人吩咐。”縣丞會意，點頭笑道：“如此多謝大人了。”
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其實這也是嶽丈信中提到的做官訣竅：鄉紳裏宦，但有請托，千萬不可随便拒絕，因爲他們都是地頭蛇，想與你作對，遠來上任的官員就算智謀天下無敵，和他們糾纏下去，也很難再有精力治理好地方；不怕收受賄賂，隻要身旁的官吏們雨露均沾，就不怕他們洩露出去，捅你的黑刀。況且我對郕朗多少有點憐憫同情之心，不忍看他赴死，又喜歡那個丫鬟，如此可人的小婢，窩在一個鄉紳家中，太也可惜了。
打發走縣丞，街上已打初鼓。我伏案抄好了判狀，又讀了一會公文，打個哈欠，覺得神思困倦，準備鋪床安睡。雪念實在機靈，才看我站起身，就跑到榻邊去收拾，我慢慢走到榻邊，她已經利索地把褥墊鋪好，被子展開了。我向她點點頭：“你叫雪念？今年多大了？”
“禀大人，奴婢快十六歲了。”
我才把雙手一伸，又打個哈欠，雪念走過來幫我解開外衣，我才坐到榻上去，她又蹲下來幫我脫鞋，乖巧得着實惹人憐愛。我又問她：“你是相氏家生的奴仆？”她猶豫了一下，輕輕回答說：“奴婢本是東劇人，四歲上被賣到相家。”
我爬上榻，蓋好被子，正想關照雪念把燈吹暗，忽見她背着身子，已經脫了衫襦，正低頭解自己的裙帶。我有點慌了，剛才根本沒想到“侍寝”的問題——就算我沒那麽純潔，根本不在乎遠在京都的妻子的感受，可首次行房總要留給糟糠正妻的呀……就算沒這層想法，那孩子也實在太小了，怎麽也得等她過了十六歲，我才好……
心裏非常緊張，連說話的聲音都發顫，我問她：“你……你做什麽？”雪念解下長裙，轉身嫣然一笑：“奴婢就在旁邊席上睡，以便大人夜間傳喚吩咐。”說着話，蹲下身去，展開一條也不知道從哪裏抱來的單被。
我長長舒了一口氣，心裏卻罵：“這小妮子，你不會先鋪被再解衣呀？可吓死我了……”