古詩雲：天子坐明堂，召我伏丹陛。我願乘東風，西海任沵沵。
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太山國王遇刺，消息傳到朝廷，天子非常重視，即命禦史丞绛通前來太山，暗中訪察。绛通得到了國相談烨與膺飏相勾結，買放真兇的證據，立刻上奏朝廷，随即受命爲繡衣直指，從虛陸郡調了兵馬，直闖法場，這才救下我一條性命。
這些内情，我也是後來才知道的。
當下離開法場，押着太山國相進入衙門，绛通先詢問我的情況：“你來太山做什麽？”我當然不能回答是來訪爰太守小姐的，随口敷衍說：“前來訪友。”“所訪何人？”“成壽郡爰太守家将尉忌，是小人舊識。”我這可不算說謊，他大可找尉忌去查證，露不出破綻來的。
绛禦史又問：“既是被曲，如何招供按了手印？”“屈打成招”之類的話，其實就足以取信于人，可是說出來太不好聽，顯得自己無比軟弱。我想過他可能要問一些什麽問題，來的路上已經打好了腹稿，聞言回答說：“小人冤枉，是國相命人事先寫好了供詞，強按住小人的手作押的——小人并非不通文墨的無知愚氓，如何不簽名、畫押，卻按指印？請大人明察。”
這番話天衣無縫，相信绛通找不到絲毫破綻。果然，隻見他點了點頭，随即又問：“既是冤枉，如何不請人辯冤？”我回答說：“小人被囚太山王牢獄中，欲外通消息，屢次被阻，故不得辯冤。”想到這番話的結果，也許那個踢過我的獄卒會受到牽連，心中不禁升起一股複仇的快感。
绛通最後問：“往法場時，并不曾聽你喊冤，何也？”我回答說：“膺飏遣一姓硃的門客，來牢中告知小人前後原委……”把那姓硃的講過的話複述了一遍，又說：“獄卒謂：‘膺大俠要救的人，沒有救不到的，要殺的人，也沒有殺不死的。’小人自思，既然難逃一死，無謂作戚戚小兒女狀，何不慷慨赴難呢？因此不曾喊冤。”
绛通又點點頭，目光中大有贊許之色。正在此時，一名軍官匆匆跑了進來，單膝跪地，禀報道：“末等已圍住膺府，隻見四門洞開，空無一人，請令定奪。”绛通愣了一下，搖頭苦笑說：“此人見機倒快，不愧巨奸大惡。罷了，等我上奏朝廷，發榜捕拿吧。”我聽到這個消息，實在失望得很。膺飏那厮害得我如此之慘，本來很憧憬他被綁起來行刑的凄慘景象的，這下子看不到了。
绛通讓我在新的供詞上簽名。這回和上回不同，他允許我仔細查看了書記遞過來的供詞，證明和自己剛才的話并無絲毫出入，才落款署名。随後，他又審問了太山國相談烨——大概是手頭已經掌握了相當多的證據，逼問得對方啞口無言吧，才一個下午，問題就基本解決了。“離先生且随我往都中去，面見天子，以證太山之事。”第二天一早，绛通命令士兵準備好馬車，然後這樣對我說。
竟然能夠前往都中面見天子，我心中興奮得不得了，匆忙稽首緻謝。我們很快就上路了，國相談烨被關在囚車裏，我卻得以和绛禦史同乘一車，對照前幾天的際遇，一在天壤，一在泥塗，恍惚如同夢境一般。
接近京都大成府的某個晚上，我正在客驿中安睡，突然腦中響起了蘋妍的聲音——這些天來，我幾乎每到四周無人的時候，就會默默呼喚她的名字，她卻總也不肯露面，現在終于主動現身了。我聽到她說：“瑞雲叆叇，籠罩京都，我不敢再前進了，就此告别吧。”
我吃了一驚，實在不願她就此離去。但我也很清楚，都中能人異士無數，摩肩接踵，妖物進入都中，實在是很危險，況且一旦被人發覺，也容易牽累于我。萬般無奈，我隻好問她說：“可有再見的機會呢？”耳旁傳來淡淡的笑聲：“若是有緣，總會再見……保管好你發髻上的玉笄吧。”笑聲似乎漸漸遠去，終于聽不到了。
這一晚我輾轉反側，再也難以入眠，第二天起來，眼圈都是黑的。绛通問我緣由，我随口敷衍說：“小人真的能得朝觐天子嗎？惶恐激動，是以夜不能寐。”绛通笑笑，象是相信了。
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我朝删夷群雄，并吞宇内，至今已曆九世，兩百餘年了。京都大成府城險堞高，城上旌旗蔽日，守衛的士兵甲耀天地，這份威儀，看了就令人肅然起敬。我們一行進入都城，休息了一個晚上，第二天一早，绛通就帶着我前去朝見天子。
我在陛下等候，垂着頭不敢東張西望，滿手心裏都是冷汗。也不知道過了多久，忽聽中官高聲唱名：“石府煉氣士離孟，殿内見駕～～”我匆忙答應一聲，跪下磕了個頭，然後彎着腰，小心地走上台階，步入大殿。
現在我身上穿的，當然不是因爲牢獄之災早就被撕爛了的舊衣服。绛通從太山國相衙門裏找到我被沒收的行禮，讓我換上一套還算光鮮的禮服。可即便如此，走上大殿，望見左右都是高冠博帶、佩授挂印的官員，還是感覺自慚形穢，低人一等。
身旁有中官低聲招呼：匆忙跪倒在地，大禮參拜，口稱：“石府白身離孟，觐見我皇帝陛下，陛下萬歲千秋！”前面高處一個聲音響起：“平身，擡起頭來。”
我慢慢站起身來：“小民死罪。”“赦爾無罪，擡頭朕看。”“遵旨。”我戰戰兢兢地擡起頭，用眼角向上一瞥，隻見天子斜坐在丹陛之上，左手扶着幾案，雙目凜凜，幾乎吓我一個哆嗦。
敬誠仁泰皇帝十二歲登基，今年也不過才二十歲而已，才比我大半歲，但看上去蒼老得多。隻見他面色蠟黃，雙頰凹陷，隻有那一對晶亮的瞳仁，不怒自威，才能多少顯出點天子的氣概來。最近這幾年，天災人禍不斷，想必他一定很操勞很憂慮吧，說不定還有病在身——否則身處朝堂，就算是天子，也不應該倚着幾案的。
“绛卿贊爾，”天子緩緩地說道，“洞悉談烨之惡，是爲明，昂首赴死，是爲勇，勸朕好生撫慰。”我急忙垂首回答：“小人一介布衣，年幼識淺，怎敢承當如此謬贊……”天子打斷我的話：“石府才呈來今歲舉賢良方正的名單，上有汝名，但說患病在家，請求延後上京，這是怎麽回事？”
我吃了一驚。想必五山真人們就算洞悉了内情，也懶得來和我一個小小的煉氣士計較，沒揭發我背叛宗門之事，而石府縣令受了父親的請托，還是把我名字報了上去。隻是他們怎麽也料不到我會在此刻前來觐見天子，虛說“患病”，這可是犯了欺君之罪呀！
頭腦一轉，我急忙再次跪倒在地：“小人前往太山訪友，本說好公車上京前便回鄉的，卻不幸蒙冤受屈，羁留不得歸去。想是石府縣令久等不得，虛以病告。此皆小人之罪也，請陛下責罰，休怪縣令大人。”
前面傳來天子的聲音：“石府縣令膽敢欺君，要留下你的名額，想必你果是賢良之人，不忍遽廢。起來吧，朕不怪罪——已定于三日後于光華殿考察今歲賢良方正，你也參加好了。”我喜出望外，連連磕頭：“陛下萬歲，萬歲，萬萬歲！”
中官示意我可以退下了。我起身垂着眼睛緩步後退，耳旁聽得天子的問話：“石府來報，鍾蒙山妖物肆虐……”我聽了心裏“咯噔”一下。還好天子并沒有着重談這個問題，隻是說：“……近日畿北又有怪蛇出現。災異不斷，是何征兆？”
隻聽绛通回答說：“天降災異，以警世人。從來立政無德，才有妖物出現。”天子的話語似乎有些生氣：“你說朕無德？”“小臣不敢，”似乎是绛通的磕頭聲，“此次太山所以出此大案，皆因太山王不肯修德，爲禍地方……”“朕知道了，”天子打斷他的話，“哼，朕這個從叔的爲人，朕深知也。绛卿，就委你爲太山國相，輔弼監督太山王。他倘若再怙惡不悛，朕定不輕饒！”
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三天以後，我參加了殿試。自己心裏清楚得很，文章寫得極其平庸，奏對也毫無出奇之處，但也許前幾天的觐見給天子留下了好印象吧，竟然蒙恩授我六百石中郎之職。
但凡國家出現災異，或者新君登極，舉賢良方正本是慣例。但最近天災人禍不斷，今上在位不過八年，就進行了三次這種讓郡縣直接舉薦人才的活動，并且規定，不僅在職官吏，宦門世族隻要有煉氣士以上身份，都可以被舉薦。一般情況下，不是在職官吏被舉爲賢良方正，頂多一次給個四百石郎中當，我一步做到中郎，可謂沒有前例的殊榮。
中郎隸屬光祿勳，本是執戟宿衛殿門并出充車騎的禁衛軍官，但因爲可以接近皇帝，逐漸和中朝官一樣，成爲凝聚在權力中心周圍的天子的秘書機構。得充中郎，可謂前途無量。這真是所謂“大難不死，必有後福”吧，沒想到宦途的大門竟然就這樣向我敞開了，并且放眼望去，前面一片光明。
我寫信把前因後果禀報父親，當然，其中忽略了有關爰小姐和蘋妍的情節。父親很快就派人送信回來，大家贊賞，并且勉勵我要忠誠爲官，爲國報效。爲國報效什麽的，那是以後的事情，我現在隻要老老實實做好本職工作就好了。等什麽時候再多升幾級，混個千石以上的職位，再向朝廷提出自己的主張，也還不遲。
可真到那時候，我提出什麽主張爲好呢？雖然開了賢良方正科，可四方的災異絲毫沒有減弱的迹象。春天還未曾結束，龍淵郡就發生了瘟疫，天子整天皺着眉頭，神色更顯憔悴了——照這個樣子下去，我怕他活不過三十歲。
終于頭插貂尾，腰佩绶帶，踏上宦途了，我左思右想，下定決心，請父親派人去成壽郡向爰太守提親。雖然以我現在的身份，還遠遠配不上爰小姐，但隻怕爰太守哪天先把小姐許配給别家，到那時就後悔莫及了。謀事在人，成事在天，我若和爰小姐無緣，爰太守不肯答應這門婚事，那也毫無辦法，若本來還有一線希望，卻因爲自己的猶豫而耽擱了，那是自作自受，沒有資格怨天尤人。
然而，事情發展出乎意料之外的順利。大概爰太守看我才入宦途就被天子欽命爲中郎，認定我前途無量，不但滿口答應，并且擔心爰小姐曾經定過親，還怕我家因此事而退縮。據說，爰小姐三歲時就定了親，結果七歲那年，未婚夫得病死了，接着十二歲二度定親，沒兩年，第二任未婚夫又惹上官司，主動退了婚。
父親聽說此事，倒是有點猶豫，寫信來詢問我的意見：“深恐此女命中妨夫，我兒謹慎思量。”我倒是絲毫也不害怕，如果說爰小姐命中注定有個丈夫的話，那一定是我吧。我深信自己和爰小姐緣分不淺，況且，若能娶那樣美麗的女子爲妻，就算日後遭逢災難，那也死而無憾了。
我請求父親與爰太守繼續商談這門婚事。爰太守大爲高興，答應好好準備一下，今秋就送女兒來都中完婚。我得到這個消息，高興得手舞足蹈，連續三天睡不着覺，滿心期盼夏天趕緊過去，秋季即刻到來。
就在這種情況下，六月七日，突然受到天子的召喚。