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三月初八，正當朝堂兩派意見争執不下時，已經歸隐多年，不問政事的前宗正劉向，出人意料向天子上疏。
“郅支單于囚殺使者吏士以百數，事暴揚外國，傷威毀重，群臣皆闵焉。陛下赫然欲誅之，意未嘗有忘。西域都護延壽、副校尉湯承聖旨，倚神靈，總百蠻之君，攬城郭之兵，出百死，入絕域，遂蹈康居，屠五重城，搴歙侯之旗，斬郅支之首，懸旌萬裏之外，揚威昆山之西，掃谷吉之恥，立昭明之功，萬夷懾伏，莫不懼震……立千載之功，建萬世之安，群臣大勳莫大焉……”
“……今延壽、湯所誅震，雖《易》之折首、《詩》之雷霆不能及也……延壽、湯既未獲受祉之報，反屈捐命之功，久挫于刀筆之前，非所以勸有功厲戎士也。昔齊桓公前有尊周之功，後有滅項之罪；君子以功覆過而爲之諱行事。貳師将軍李廣利捐五萬之師，靡億萬之費，經四年之勞，而廑獲駿馬三十匹，雖斬宛王毋鼓之首，猶不足以複費，其私罪惡甚多。孝武以爲萬裏征伐，不錄其過，遂封拜兩侯、三卿、二千石百有餘人。今康居國強于大宛，郅支之号重于宛王，殺使者罪甚于留馬。而延壽、湯不煩漢士，不費鬥糧，比于貳師，功德百之。且常惠随欲擊之烏孫，鄭吉迎自來之日逐，猶皆裂土受爵。故言威武勤勞則大于方叔、吉甫，列功覆過則優于齊桓、貳師，近事之功則高于安遠、長羅。而大功未著，小惡數布，臣竊痛之！宜以時解縣通籍，除過勿治，尊寵爵位，以勸有功。”
這道擲地有聲、全面力挺甘延壽、陳湯的奏疏，有如重磅砝碼，徹底将輿論的天平壓向軍方。石顯、匡衡之流一時失聲，許嘉、王商氣勢大漲。盡管外戚派一時弄不明白，這位一向與他們不對付、名顯德昭的宗親爲何突然出手相助，但不妨礙他們趁熱打鐵，接連上疏。
元帝雖然平庸，卻非昏君，内心對甘、陳之舉其實是嘉許的，隻是缺乏一個有份量的聲音壓住石顯之流的反對罷了。劉向的上疏，打破了兩派之間的角力僵局，給了天子一個就坡下驢的機會。
三月初九，天子正式下诏：“匈奴郅支單于背畔禮義，留殺漢使者、吏士，甚逆道理，朕豈忘之哉！所以優遊而不征者，重協師衆，勞将帥，故隐忍而未有雲也。今延壽、湯睹便宜，乘時利，結城郭諸國，擅興師矯制而征之。賴天地宗廟之靈，誅讨郅支單于，斬獲其首，及阏氏、貴人、名王以下千數。雖逾義幹法，内不煩一夫之役，不開府庫之臧，因敵之糧以贍軍用，立功萬裏之外。威震百蠻，名顯四海，爲國除殘，兵革之原息，邊境得以安。然猶不免死亡之患，罪當在于奉憲，朕甚闵之。其赦延壽、湯罪，勿治。”
這道诏令，終于正式爲西征軍正名，爲甘延壽、陳湯洗罪，功罪之争，至此蓋棺定論。
外戚派撫掌而賀，他們又赢了一着。而原本以爲勝算滿滿的匡衡、繁延壽，也被這橫插一杠子出來攪局的劉向搞得郁悶不已。不過事已至此，就連幕後的石顯都不敢動作了，這兩位前台代表人物，也隻能認了。
不過，事情沒完，幾乎就在這道诏令下達的同時，一道由西域都護府軍侯假丞杜勳呈交的奏疏，出現在未央宮宣室殿（皇帝日常辦公所在）天子案前。奏疏是西域都護府副校尉陳湯所書，爲沿途被扣押拷打的西征軍将士鳴冤。
奏疏很簡短，但句句铿锵，結尾更是氣湧如山：“……臣與吏士共誅郅支單于，幸得擒滅。萬裏振旅，宜有使者迎勞道路。今司隸反逆收系按驗，是爲郅支報仇也！”
元帝剛下诏表彰甘、陳西征之功，結果卻來了這麽一道奏疏，這不是打臉麽——當然不是陳湯打臉，而是司隸校尉諸葛豐打臉！
元帝臉色難看，召諸葛豐入殿，狠狠痛批一頓。半刻時之後，狼狽不堪的諸葛豐拭汗出殿，立馬派郵驿四百裏加急，沿途急告河西諸郡從事，釋放被扣西征軍吏士。同時朝廷以公文形式，令諸郡縣，于官道具酒食，以勞勝利之師。
既然西征的性質已定性，郅支的首級之争也塵埃落定。诏令如許嘉、王商二将軍之議，将郅支首級懸于槀街十日，威懾百蠻，以儆效尤。
懸首當日，長安萬人空巷，傾城圍觀，幾乎把槀街的坊門給擠壞了。而坊間的諸國胡人，脖子比平日短了三寸。
郅支懸首，整個長安城最激動的不是張放，也不是杜勳，更不是劉向，而是爲國罹難的大漢使者谷吉之子，太常丞谷永。
谷永以百金包下長安西東市一片酒樓，遍請街坊鄰裏，不管相識還是不識，但凡入樓，隻要高誦一句“明犯大漢者，雖遠必誅”，便可得一卮酒。被谷永這麽一搞，這句話瞬間成爲年度知名度最高，流傳最廣的名句。
南匈奴方面，也派出了好幾個名王、都尉來辯認、瞻觀。盡管郅支的首級經過腌制、封凍等特殊處理，但畢竟過了半年之久，多少變形幹縮了。不過，有了那枚如假包換的烏金環，無可置疑。據說，呼韓邪單于确認消息後，“既喜且懼”，事漢更加恭順，并因此而萌發了與大漢關系更進一步的念頭……
三月底，服喪期滿，即将返程的張放，接到由杜勳送來的于恬手書，将上述結果及朝野動态一一詳列。
面對感激涕零、長跪不起的杜勳，張放将手裏的帛書輕打掌心，露出了久違的笑容：“這是我除喪之日，收到的最好禮物。”