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“三子，下雪了，快進屋暖暖。”
“可還沒到輪值的時候……”
“瞎，有什麽可擔心的？上月西域都護府的報捷使經過時不是說了麽，北匈奴的王庭被我西征大軍攻破，據說連單于都被斬首了。這西邊，要太平了。”
“平叔，你真信？咱們大漢可沒發一兵一卒出關啊，能把匈奴的入侵打退就算好了，還……還斬單于？”
“咋不信？這可是送往長安的捷報，敢胡吹？誰有這膽？”
“你又沒看捷報，咋知道裏面怎麽寫？說不準是那報捷使在咱們這些小卒面前吹牛……”
“平叔、燧長，好像有情況。”
争執聲驟停，一陣急促的腳步聲響起，烽燧台上，出現兩個披着厚氈，連腦袋都蒙住的人影，與先前站崗的士卒并肩而立，一起向西張望。果然，數裏之外，風雪之中，隐約可見十幾個小黑點。
“燧長、平叔，會不會是馬賊？”站崗的年輕新兵三子緊張問道。
“不像，來人不多，隻有十幾騎，還有些馱馬與橐駝，說不準是商隊。”平叔是個四十多歲的老卒，經驗豐富，判斷一向很準。
話雖如此，卻也不得不防。三個守烽燧的士卒用頂門石頂住大門，分别取了兩張弓，一把弩，各背一袋箭矢，挎刀提矛登上敵台。不顧落滿冰雪，将身體緊貼垛牆，從射擊孔向外張望，目光緊緊盯住那隊不速之客。
漫天風雪，掩蓋不住駝鈴聲聲，越來越近，最後停在烽燧下。
“勞駕，問一下，玉門關還有多遠？”
一把粗豪的男聲入耳，烽燧上三個士卒互望一眼，燧長探出半個腦袋：“你們從哪來？可有通關文碟？”
人群中有人招了一下手，很快奔出一騎，取出一塊兩片合攏的木牌，奮力向上一扔——啪！木牌掉在敵台上。
年輕士卒貓身撿起，遞給燧長。後者拿在手裏，打開，費力地看了好一會，雖然上面的字認不全，但西域都護府的鮮明署印卻很清楚。
燧長合上文碟，正要說話，那平叔向他丢了個眼色，一指騎隊：“看那個騎橐駝的大個子，是個胡人，這麽大的個子，當真少見。”
“是個護衛吧，果然剽悍。”燧長探出半邊身子，晃了晃手裏文碟，“你們是什麽人，從哪來？”
那粗豪的嗓音道：“文碟上不寫着麽？不認字？”
燧長臉上讪讪。
粗豪嗓音道：“我們是長安人，從雞鹿塞出塞尋人，如今人尋到了，急着趕回長安。”
燧長看向老卒：“平叔，怎樣？”
“沒破綻，這漢子操河西腔，但确實帶點長安口音。”
燧長點點頭，将文碟抛回，俯身對燧牆下騎士道：“三十裏外就是玉門關，如果你們腳程夠快，天黑前就可趕到。”
“謝了。”騎士拱拱手，彙入騎隊。
眼看騎隊就要離開，那燧長忽道：“各位，能不能搭個夥，借兩匹馬乘騎，橐駝也成。”
十餘騎士一齊回頭，數十道犀利目光直射過來。
燧長搓搓手，頗不好意思：“我們還有幾鋪冬氈沒領回，等會幾個休假的兄弟要回來，晚上沒鋪蓋。正打算到關口申領，隻是，我們隻有一匹瘦馬，病幾天了……”
騎隊中傳出一個非常年輕、略帶疲憊的聲音：“可以，一同上路吧。”
燧長與三子打開門時，但見騎隊的騎士們已将兩匹馱馬上的行李轉到兩峰橐駝背上。細看這兩匹馬，燧長與三子都露出豔羨的表情。好家夥，隻是馱馬而已，卻恁地健碩，趕得上中品軍馬了。這幫家夥，若不是很有錢，就是有來頭。
不管怎麽說，二人也很承情，連聲稱謝。接過缰繩，翻身上馬，雙腳很自然垂下馬腹，突然輕咦一聲——這居然有兩個腳镫，試着把腳套進去，登時有種踏實牢固的感覺。
燧長試馳一陣，臉上神色越來越驚奇，忍不住道：“你們誰帶的隊？”
“是我。”那個年輕的聲音響起。
燧長順着聲源看去，是一個全身罩在厚裘裏的騎士。當下策騎靠近，突然眼前一暗，被一個龐然大物擋住——正是那騎着橐駝的巨漢。巨漢一雙銅鈴大眼冷冷盯住他，帶着獸性的狂野與嗜血。燧長也是老卒，卻被盯得頭皮發麻。
“莫誤會，我隻想問，這馬镫是你們弄的？”
那年輕人似乎笑了一聲，道：“我明白你的意思，覺得此物有大用是吧？不勞操心了，整個西域都護府屯兵，都已經用上了這種馬镫。相信不久之後，我們漢軍騎士都能裝備。”
燧長與三子聽得呆了，半晌，才吃吃道：“你、你們是什麽人？”
年輕人身邊的一個騎士扯掉頭罩，昂首挺胸：“好叫爾等知曉，我們曾參加西征，奔行萬裏，剛從康居歸來。”
兩個漢軍啊大嘴巴，灌了一嘴的冷風，嗆咳不已：“咳咳……咳咳……你們是漢軍？”
“不是。”爲首年輕人拉下頭罩，露出一張風塵撲撲，略顯憔悴，仍難掩俊逸風采的面龐，“但我們的确随軍出征，參與了整個戰事。”
這支奇怪的騎隊，正是風雪兼程，趕回長安的張放一行。經過長達三個月的奔波，終于趕在大雪封凍之前，接近了玉門關。
除了報捷使之外，張放等人是第一批抵達漢境的西征參與者，帶給兩個守衛烽燧的漢軍士卒的沖擊可想而知。此去玉門關還有三十裏，左右無事，既然已說開了，也不再藏着掖着。韓氏兄弟一說這個就神采飛揚，随便撿西征戰事一兩個片段，就令兩個漢軍士卒聽得眉飛色舞，完全忘記了寒冷。
燧長開始還有些懷疑，但在聽到一個個西域大小國（部）王将名諱，還有他們所率的大軍，以及西域都護府的出征部署，沿途經曆後，漸漸打消疑慮，這些東西，非身臨其境者難以說清。再看看他們所乘馬匹，神駿非凡，當真是産自康居、烏孫的西極馬（伊利馬）。樁樁件件，無不說明，這些人，當真是參與了那場傳聞中的萬裏西征。
漢卒三子與韓氏兄弟年紀相當，很快就熟絡起來。當聽到兄弟倆都立了功、得了賞、獲了爵，不由得豔羨不已。
韓氏兄弟說得還是很有分寸的，既沒透露公子的來曆，也沒說出公子在軍中的地位，更沒說自己曾射傷單于——沒人證明，說出來别人還當你吹噓，反倒會對你前面所說的話表示懷疑。這一路上，韓氏兄弟沒少碰到這樣的事。
燧長對西域都護府有多少人馬也是知道的，自然明白，這場遠征之戰，必然動員了大量人員随軍出征，真正的漢軍屯兵其實不多，所以這支騎隊真有可能不屬漢軍但确曾參戰。
燧長邊聽邊擊馬鞍，贊口不絕：“都是好漢子。”
如此不緊不慢前行，黃昏時分，終于看到一座氣勢雄渾的關口，如同一隻巨型卧獅，矗立于漫天風雪中。
燧長舉臂一指：“那就是玉門關。”