~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
一匹棗紅色的西域健馬在校場飛馳，鬃毛飛揚，鐵蹄揚塵。馬上的騎士穿着赤色铠甲，赤色的皮兜鍪，口鼻掩巾，隻露出一雙異常明亮而專注的眼睛。右前方二十步外是一具人形靶，高度與步卒相仿，斜持長矛。
校場邊的圍欄外，鄧展、陶晟、韓氏兄弟、青琰、石牛、宗巴及一衆府衛，無不神情緊張關注着。
飛騎漸漸接近，騎士身形半躬，身體壓抵，持缰的手微松，右手反握一柄彎刀，雪亮刀光，映耀人眼。
當健馬從人形靶前飛馳而過的瞬間，騎士蓦然長身揮臂，刀光一閃。啪！人形靶急劇震顫，布滿各種創痕的“胸膛”多了一道清晰的刀痕。
“好極了！公子（少主）當真了不起！”
校場上，傳來陣陣歡呼與鼓掌聲。
赤铠騎士勒停戰馬，扯下防塵面巾，大口喘氣，面帶喜色——正是張放。
這是他連續訓練七日的成果，終于揮出完美的一刀。
當張放正式宣布将參加西征之後，包括他本人在内，所有扈從，都投身到緊張的訓練之中。無論誰取得哪怕一絲微小的進步，張放都不吝掌聲鼓勵。初時大夥都覺這種擊掌方式蠻奇怪，但久而久之，俱感非如此無以表達激奮之情，于是鼓掌相慶便飛快在校揚裏傳播放開來。
出塞半載，奔馳幾千裏，先追殺敵人，再被敵人追殺，最後栖于軍營……經曆了這麽多，張放的騎術已在壓力與使命驅使下，飛速進步，完全稱得上合格騎手。
但是，騎手并不等于騎士。
戰場上，騎手隻能逃命，騎士卻能奪命——你願做騎手還是騎士？
張放此番随軍出征，或許在甘延壽、陳湯想來是積累資本，在鄧展、陶晟想來是搏取名聲，九成九不離中軍左右，安全得很。而在張放看來，如果說這個世界上什麽變化莫測如女人心，那麽戰争一定是其中之一。
這個世上沒有絕對的安全，依靠别人，不如靠自己。既然決意投身戰争，就要把自己變成一個真正的騎士。
這個時代，騎士的标準隻有兩個：騎射、劈刺。
騎射這種遠程殺敵技術，沒有三年五載的苦練，别想玩得轉。張放可沒那麽多時間玩這個，他也不想與馬背民族比這個，劈刺相對而言容易一些。
不過等張放真正騎上戰馬，揮刀劈向木靶時，這才知道，世上沒有一件事是容易的。騎在颠簸的馬背上，高速飛馳，在交錯的瞬間，把握時機，果斷出手，準确刺中或劈中目标……在這過程中，出手早了，等于送死；出手晚了，錯失先機。控馬也很關鍵，靠得太近，直接撞到目标，遠了根本夠不着。
看起來簡簡單單的刺劈動作，卻是個騎術刀（矛）法兼顧，需要一心二用的高難技術活。
張放第一天上手時，先是用矛，來回奔刺五次，沒有一次擊中目标，最後一次還因用力過度差點摔下馬，好在有新式馬镫穩住。據鄧展說，初次練習，很少有不摔的。張放能穩住，除了他平日裏鍛煉有方，騎術過關，更得益于馬镫的應用。
張放直到第三天，才成功刺中目标。之後練習難度更高的劈砍，幾天下來砍壞了兩把環首刀，還震傷了虎口，不得已休息了一陣。
按鄧展的說法，如果掌握火候，時機把握準确，是不會震傷手臂的。
張放承認自己還需多加練習，但他同時也注意到一個問題——環首刀有局限。
環首刀是一種直刃刀，很不利于劈砍，更不利于馬上劈砍，這方面匈奴人的胡刀就比較趁手。
于是張放畫出圖形，讓軍匠爲自己打造了一把彎刀。結果刀出爐後，看到的人都是大眼瞪小眼。這刀也太彎了，比胡刀還彎幾分，看上去象是上弦月。
在衆人的疑慮目光中，張放就用這把阿拉伯式彎刀，使用反手握刀法（更有效發力、避免震傷），經過數日練習。然後正式披上訂制铠甲，來到校場，進行測試。經過短暫熱身後，一次出擊成功，收獲歡聲一片。
當張放兜馬準備進行第二回合時，鄧展忍不住跨過圍欄，走到跟前，細看彎刀與張放不斷花式耍刀，道：“這種樣式的刀配合反手握刀，當真比正握環首刀更好？”
張放想了想，道：“器械之道，陰陽把握，端視實戰情形，不可一概而論……咦，這是誰跟我說來着？”
鄧展由衷道：“大劍師之論，果然不凡。噢，少主活學活用，亦是不凡。”
大劍師？那是誰？張放話一出口已然想起，這些論述不是自己原有的知識體系，而是與劍術一樣，來自那個“張放”——準确的說，來自于教他劍術的老師。這個老師是大劍師麽？嗯，将來回到長安，倒要見見。
“哈！”
張放再次催騎，飛一般從木靶前掠過，一刀揮出，得心應手。
“笃！”
這一次，刀鋒準确從人形靶的脖頸處切過。
比扈從衆歡呼聲更快的是一聲喝彩：“好，這一刀，足以将匈奴人的腦袋削下來！”
聲音有點耳熟啊，張放勒停戰馬，還沒來得及回頭，一個熟悉無比的激動聲音入耳：“公子！”
張放猛回首——渠良！
呼叫的是渠良，他正坐在一輛裝滿草料的大車上，神情激動。一旁傍車駐馬，高聲喝彩的，正是交河壁甲屯丁隊隊率杜勳。再望過去，一溜長長的車隊中，夾雜着幾張熟識的面孔：李忍、初六、鹿奴。
“六叔！”
“鹿奴！”
韓氏兄弟與青琰歡叫着奔去。另一邊，曹雄與林天賜也正快步迎來。
張放策馬趨近，上下打量渠良：“如何？”
渠良拍拍胸膛：“除了腿還跛，什麽事都沒有……咳咳……”
張放俯身以馬鞭輕敲渠良肩膀：“不要勉強。”
“公子，這場大功，我也不想錯過。”渠良顯然也從韓氏兄弟與石牛那裏得到了消息。
“能騎馬你就去，不過還是那句話，不要勉強。”張放說罷下馬走到李忍、鹿奴的馬車前，向二人點點頭，“甲胄在身，不便行禮，見諒。”
三月回春，天氣漸暖，李忍卻還披着厚裘，不過臉色比起幾個月前好多了。望着眼前這個初見時還有幾分文弱，如今卻是英武挺拔的少年，再想想自己……李忍隻有羨歎：“真希望有朝一日也能穿上這樣的铠甲，與張公子并肩縱馳啊。”
林天賜笑道：“铠甲或許會遲些日子才能穿，但與張公子并肩馳騁，眼下不正是麽？”
張放訝然：“小王子，莫非……”
李忍握拳：“堅昆亦是大漢屬國，也是烏丹支離盟友，更與郅支有滅國之恨。此番征讨，又豈能少得了我們堅昆？”
曹雄道：“我會倍同王子返回堅昆，召集人馬，前來攘助。”
忽聞轅門一陣喧嘩，宗巴翹首遙望，滿面喜色：“又來一批人馬……是焉耆人，啊！還有車師人……看！那是我們蒲類的旗号！”
天空雲層卷湧，地上人馬沸騰，一場席卷西域以西的風暴，即将發動。