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屋外，大雪紛飛，天地之間被厚厚的皚皚白雪連成了一體，分不清哪兒是天，哪兒是地。屋内，爐火通明，被溫熱了的老酒散發出濃郁的酒香，彌漫着整間屋子，席案上一條被烤熟了的全羊腿已經被割得隻剩下幾根白骨。
出了這麽一檔子事，又牽扯到陳年舊案。曹雄與林天賜終屬他國，再坐下去難免尴尬，稱不勝酒力告退。其餘侍從，也都被打發下去。屋裏，就隻有張放、陳湯、甘延壽沉默對坐而飲。
漢使谷吉的經曆，令人唏噓。
應當說，谷吉也是一個敢于冒險，意欲成就博望（張骞）、定遠（班超）之不世奇功的标準大漢士人。隻可惜，他的運氣欠了點，碰上了個做事不計後果的匈奴單于，以緻壯志未酬身先死。
令人扼腕的是，壯士魂斷異域，朝廷卻不知情，以爲又是像前輩使者張骞、蘇武一樣被囚禁。幾次三番派使者讨人未果，最後還是輾轉從烏孫人那裏打聽到，漢使屍骨已寒……
更令人歎息的是，已經得知漢使确鑿死訊，被打了臉的皇帝，卻保持沉默。這一沉默，就是整整八年，不快九年了。
漢元帝建昭二年，既公元前37年——這，就是張放身處的時代，以及準确紀年。
這個時期的匈奴，雖然已經在走下坡路，但百足之蟲，死而不僵，不時還能蹦哒出來惡心人。郅支之所以敢這麽幹，正應了那句老話——山高皇帝遠。
天山實在夠高了，而郅支城更是超出西域範圍，已經算中亞了。距長安，不，距大漢最西邊境敦煌都不止萬裏之遙。空間，給了郅支巨大的安全感。同時，也令大漢君臣望而興歎。
“自古以來，有千裏破虜，未嘗聞萬裏擊胡啊。從河西，甚或從三輔發兵讨逆，都是不可行的。”甘延壽長歎一聲，如針虬髯，在旺火的烘烤下，似乎也微微卷曲起來，“當年我曾向右将軍請教過，其曾有言，錯非從都護府發兵，或可行險一搏。惜乎其時西域諸國人心未定，都護府兵力不足，難以成議，故而擱置。”
“那麽如今的西域又如何？”張放将目光轉向陳湯，這位副校尉剛剛進行“任職調研”，對西域的情況想必有個大緻了解。
談到本職，陳湯眼裏熏意盡去，清亮明澈，他隻用了二十個字總結說明：“匈奴縮南北，都護居正中，塞上無胡騎，諸國皆畏服。”
嗯，陳湯這段話，雖然略有長自己志氣之嫌，但基本還是符合事實的。匈奴兩大單于，一南一北，相距萬裏，彼此反目，整個西域，包括漠北，都出現了勢力真空。漢朝及時抓住這個良機，驅逐匈奴殘餘勢力，占領這個空間，并拓展聲威，都是非常有必要的。
當然，再怎麽擠占，胡人總是不會絕，匈奴人走了，别的什麽部族又會趁勢崛起。塞上無胡騎，也隻是指沒有大股胡騎犯邊而已，小股胡騎劫掠商道，甚爲至于追殺漢人（便如張放此次遭遇），那是永遠都不會絕迹的。
西域諸國畏服不假，但究竟是心服口服，還是口服心不服，那就不好說了。從此次焉耆人的舉動來看，多半是後者……但不管怎麽說，隻要西域諸國表示臣服，那就大有文章可做。至少不用擔心都護府本身安全，并且，可以動用朝廷賦予都護府的權力，調動諸國……
甘延壽剛倒滿一碗灑，正要往嘴邊湊，聞言頓住，臉還沖着碗口，眼皮翻起，吃驚滿滿：“子公，你、你該不會是想……”他太了解這位相交十餘年的老友了，那種表情，那種眼神，隻說明一件事——他想幹一票大的！
陳湯顯然早已做好充分的調研與心理準備，借着這事的由頭，加上酒意激發，當即擲杯而起，負手踱步，侃侃而談：“夷狄畏服大種，其天性也。西域本屬匈奴，今郅支單于威名遠聞，侵陵烏孫、大宛，常爲康居畫計，欲降服之。如得此二國，北擊伊利，西取安息，南排月氏、東離烏弋，數年之間，城郭諸國危矣。且其人剽悍，好戰伐，數取勝，久畜之，必爲西域患。郅支單于雖所在絕遠，然蠻夷無金城強弩之守。如發屯田吏士，驅從烏孫衆兵，直指其城下，彼亡則無所之，守則不足自保，千載之功可一朝而成也。”
陳湯越說越興奮，最後竟将裘袍脫丢一扔，單衣绾袖，抓起溫酒的大魁，仰脖痛飲。
“好！壯哉！”張放拍案大笑，“别喝光，給我留一點。”
看着兩個豪情激揚的“理想家”在互搶酒喝，表面粗豪，但心細責重的甘延壽隻有搖頭：“此等事朝廷豈會不知？想那馮右軍當年也是縱橫西域，威懾諸國之輩，卻容忍郅支至今。實因幹系重大，貿然行險，後果難料，委實難以決斷啊。”
“任何一場軍事戰争，其實都是賭博，朝堂諸君應當更明白這個道理。”張放指着東面恣笑，“朝堂大佬們不過是覺得手裏籌碼不多，不敢輕易下注罷了。”
“好，說得好！君況啊，我覺得，無論從身份還是外貌而言，這話當是你說才合宜，結果……哈哈哈！”陳湯指着甘延壽大笑不已。
對于老朋友的調侃，甘延壽一笑而過，撫着虬髯，點點頭：“張公子所言确有道理，子公雄心延壽亦知……不如我等具名上書朝廷，俯允發兵如何？”
要說甘延壽對郅支心裏沒火，肯定不對，隻是他在中央警備隊（羽林）幹久了，言行謹慎，輕易不表态而已。既然副手兼好友有這建議，下面諸國也有倒逼之意，那就上一道奏章，請示朝廷吧。
陳湯先是點頭，又不以爲然搖頭：“國家與公卿議，大策非凡所見，事必不從。”
陳湯在朝中也呆了近十年，雖然官小職微，但冷眼旁觀，朝局風向如何，大緻還是清楚的。眼下的大漢朝，儒學興盛，言必引經用典，以能誦詩賦爲榮，士子腰間佩劍，多爲裝飾，甚至刃不開鋒……當年漢匈之戰時那種氣吞萬裏之勢早就蕩然無存了，加上閹黨弄權，打壓軍方，想得到批準遠征，隻怕比讓郅支自個割下腦袋賠罪還難幾分。
甘延壽依然堅持按流程走，上奏朝廷，等待批複，再做決斷。
二人一齊看向張放，看他是什麽意思。
張放沉吟道：“按程序走自然是最好的，但是，隻怕時間來不及……”
甘延壽依然大搖其頭，神情堅決——開玩笑，無旨發兵，那可是要掉腦袋的！
張放、陳湯互望一眼，彼此都看到對方眼裏跳動的火苗。
曆史的車輪已然啓動，沒有什麽力量可以阻擋。