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屋外狂風怒号，大雪飛揚，而屋内卻是爐火紅亮，溫酒輕響，羊羹飄香，氣氛融融。當真是裏外兩個世界。
屋裏共有九人：張放、陳湯、曹雄、林天賜，還有幾個溫酒執壺的侍從。
曹雄與林天賜雖來自彈丸小國，但人家身份在那擺着，也能上得了台面。而似鄧展、陶晟之流，雖然未必把曹、林二人放在眼裏，但這會卻隻能在外堂烤火站崗。
諸人天南海北，談論各自見聞，不時有人發出會意笑聲，直到堂外傳來一陣厚重的腳步聲。
陳湯披着一件羊裘厚襖，因熱氣蒸得鼻頭發紅，眼帶熏意，端杯指着門口道：“這般虎步熊形，必是君況無疑……來來來，遲到罰三杯。”
門前人影一閃，進來一人，果然是甘延壽。這位西域都護正解開大麾，甩給扈從，大步上前坐下，接過侍從呈上的酒爵，仰脖一飲而盡。不待陳湯催罰，便呼：“再來。”
諸人都停下手裏杯碗，望向甘延壽，俱感受到這位都護的憤懑。
陳湯微訝：“君況不是送焉耆使者返都麽？怎麽，區區使者還敢對都護不敬？”
甘延壽隻搖頭，連飲數杯後，方才吐出一口酒氣：“不是焉耆使者對我不敬，是郅支那個混賬對大漢不敬！”
諸人面面相觑，怎麽扯到北匈奴去了？
這時扈從隊率忍不住道：“禀報副校尉、張公子及二位貴人，是焉耆人又跑來控訴了……”
原來焉耆人自從上回被折了威風，焉耆王回都之後，頭痛夜夢了幾天，趕緊找來巫師。巫師占蔔後告訴焉耆王，他是沖撞了厲魂，要去祖廟供祀化解。于是焉耆王遵照行事，果然幾天之後，情況好轉（其實是靈魂穿刺的輕度後遺症消除）。
焉耆王欣喜之餘，也對那個神秘莫測的富平侯世子有點怕怕起來——胡人就是這樣。你明刀明槍，他敢伸脖子讓你砍；但你若玩鬼神莫測之術，他們就給跪了。
于是焉耆王派出國中第二号人物輔國侯爲使者，既是向都護府表達誠意，同時也是向張放釋放善意——便如此刻張放身上穿的白貂裘，頭上戴着貂尾帽，足下豹皮履，還有滿兜的美玉，便是焉耆王的“意思”。
都護府自然大加歡迎，甘延壽甚至還冒雪親自送使者出轅門二裏之外，給足了對方面子。原本一切都好好的，直到又來了第二撥使者……
焉耆國出了樁不大不小的事，國王急召輔國侯返都商議。這本屬尋常，可壞就壞在，使者不知是奉命，還是着急，竟當着西域都護的面，把這事說出來了。
焉耆國與某胡商預訂的今歲最大、重要的一批商貨，在伊利河谷，距烏孫赤谷城二百餘裏某處，被郅支匈奴與康居人劫走了。胡商血本無歸，命都丢了半條，焉耆國事先預付了部分訂金，損失也不小。不過損失還是小事，最重要的是，東西沒了，直接影響王室對臣民的信譽，還被打了臉……
“被掴臉的是我們啊。”甘延壽重重将陶碗頓在案幾上，狠狠抽了自己一巴掌，“我在一旁聽着，感覺就象有人這樣……”
屋裏所有人都沉默下來。
若早個十天半月，張放不一定知道爲什麽焉耆國商旅被劫，甘延壽會說象是他被打臉。而經過這段時間與都護府上下頻繁接觸，他了解到了許多以前從不細思的東西，比如——西域都護。
什麽叫西域都護？“并護車師以西北道，因總領南北兩道諸國，故号都護”。焉耆就是車師西南城廓諸國之一，是大漢的屬國。都護“護”的就是屬國的民政安全，屬國商使被劫，你說是不是打了都護的臉？
再來說職責，西域都護的職責，是很明确的，爲“統領大宛及其以東城郭諸國兼督察烏孫、康居諸國，頒行朝廷号令；諸國有亂，當發兵征讨”。現在康居與北匈奴勾結，劫掠商道……你都護的職責哪去了？焉耆人簡直就差指着鼻子說這樣的話了。
如此之辱，甘延壽能忍到現在，張放都得佩服，換成是他……恐怕也隻能忍。
或許是酒意上頭，或許是有感而發，陳湯擊案斷喝：“八載了，整整八載！此辱何時能消？！”
在場諸人，俱爲漢人，便是曹雄與林天賜，血管裏流淌的，也是炎黃血脈居多，一直視漢爲母國。對陳湯之憤，亦感同身受，一時氣氛壓仰。
“這郅支是怎麽回事？煩請甘君、陳君細加分說。”張放先前曾聽林天賜大緻說過事件原由，不過林天賜也是道聽途說，語焉不詳，而甘延壽與陳湯就不一樣了。甘延壽一直在朝爲官，而八年前，正好又是陳湯出獄重新入朝爲郎官的時間，這二人算得上是事件目擊者，最有發言權。
甘延壽口才不如陳湯，加之心氣難平，便由陳湯爲張放詳加解說。
初元四年（前45年），北匈奴郅支單于上書漢朝天子，請求将其子駒于利遣送回匈奴。當然，郅支不是無緣無故提出這樣要求的，他的理由很充分：自己年老體衰，恐怕不久于人世，希望長子而回來做好繼位準備。
早前張放聽林天賜說得不清不楚，一直百思不解，漢朝爲何會歸還匈奴質子，現在總算明白了。這樣的理由，确實沒法拒絕。
于是便以衛司馬谷吉爲正使，送還匈奴質子。不過，人可以送，但怎麽送就有講究。當年朝廷中不少大臣都認爲郅支離漢地太遠，不能有所約束，怕對漢朝使者不利，因此要求谷吉把駒于利受送至塞下即可。
漢元帝也吃不準，分别征詢朝中大臣及谷吉本人的意見。
禦史大夫貢禹等人認爲郅支單于所在絕遠，又歸化之心未彰，建議朝廷使者送郅支王子到邊塞就可以。而曾經力斬莎車王，揚威異域的右将軍馮奉世則認爲出使無妨。
谷吉亦上書：“中國與夷狄有羁縻不絕之義，今既養全其子十年，德澤甚厚，空絕而不送，近從塞還，示棄捐不畜，使無鄉從之心，棄前恩，立後怨，不便。議者見前江乃始無應敵之數，知勇俱困，以緻恥辱，即豫爲臣憂。臣幸得建強漢之節，承明聖之诏，宣谕厚恩，不宜敢桀。若懷禽獸，加無道于臣，則單于長嬰大罪，必遁逃遠舍，不敢近邊。沒一使以安百姓，國之計，臣之願也。願送至庭。”
谷吉有自己的想法，他認爲南匈奴已歸附，就剩一個北匈奴。若能讓北匈奴也歸附了，則大漢百年之患将徹底終結，此誠不世之功也，而送還駒于利受正是一個絕好的契機。而且此次自己是代表大漢送還其子，這是天大的恩惠，郅支感激還來不及，如何會加害？更何況匈奴向來有不殺漢使的傳統。漢匈争戰百年，其間互遣使者無數，羁押有之，驅逐有之，留用有之，唯獨未有刑殺。
在谷吉的堅持下，終于獲準出使堅昆。但谷吉錯了，他不知道自己要面對的是一個何等殘忍之人——這是一個可以把自己妻子的腦袋割下，扔進都賴水而不眨眼的豺狼。
當谷吉不辭萬裏，曆經風霜雨雪來到堅昆單于庭，等待他的，不是感激的美酒，而是冰冷的刀斧……