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咻——
一聲尖利的銳響劃空而過，兇猛地穿透一個打馬飛奔的騎士後背。箭镞入體，怒血迸射，騎士喉管發出長長的顫音，一頭栽倒。失去主人的戰馬，發出陣陣悲鳴，茫然奔向蒼涼的原野。
很快，一隊胡騎飛馳而過，兩騎脫隊而出，一左一右包抄無主戰馬。其中一人扔出套索，精準套住馬頸，将其捕獲。
另一個騎士眼見同伴被射殺，頭都不敢回，拚命揮鞭打馬，馬臀被抽出條條血痕。仿佛也感受到迫在眉睫的危險，那馬也像發了瘋似地狂奔。身後破空聲不絕于耳，一支支箭矢如附骨之蛆，不離左右，最險的一支箭，竟是從騎士耳邊擦過。
這一追一逃很快走遠，消失于地平線。約莫過了半個時辰，蹄聲轟鳴，那支胡騎追兵返回，看樣子是追殺無果。在經過先前被射殺的騎士屍體旁，胡騎停下，先将騎士的刀弓箭矢等兵器收走，再翻找财物。不過他們注定失望，除了少許幹糧，什麽都沒有。
胡人顯然很不爽，最後将屍體身上的衣物盡數剝下，扔下赤條條的屍體，紛紛上馬，一聲呼嘯，揚長而去。
當那淡淡的煙塵消失後，荒野又恢複亘古不變的蒼涼，若不是那灘未幹的血迹與漸僵的屍體，簡直讓人以爲之前發生的一切都隻是幻覺。
張放也希望這一切都是幻覺，但僥幸逃回的蒲類士卒的哭訴，讓他明白了事情的嚴重性。
這是張放一行遇到蒲類人之後的第七天，他們向南走了三百多裏。有了蒲類人做向導，一路都很順利，三天就走出了蒲類澤，來到了後世哈密西南的一片區域。這裏距離敦煌近千裏，如果都像之前那樣順利的話，再有個把月就能抵達玉門關……可惜，他們的好運到此爲止了。
“我們翻過山南向東南方探查時，發現大批匈奴人，他們在土倫河谷紮下氈帳。我們剛想靠近觀察，就被發現，駝奴在逃跑時被射殺，我是棄馬逃進山谷才撿回一條命。”逃回的蒲類士卒一臉後怕，還有掩蓋不住的悲傷。
“土倫河谷？！”林天賜與阿裏穆都變了臉色。
“怎麽？”張放見二人神色，心下隐隐感覺不妙。
林天賜與阿裏穆苦笑對視一眼，才向張放一揖，道：“土倫河谷是入玉門關的必經之道，倘若真如哨探所說，匈奴人在此紮營，我們就沒法通過了。”
張放皺眉：“就沒有别的路了麽？”
“有倒是有，但繞路太遠，得上千裏，與其那樣，倒不如……”阿裏穆略微猶豫一下，建議道，“不如往西走。”
“往西？”張放驚奇不已，他的目的地在東邊，阿裏穆居然說要往西，這不南轅北轍麽？難道這胡商知道地球是圓的，想繞圈？
“好主意，往西。”沒想到林天賜也興奮叫好。
鄧展也似有所悟：“難不成，是說西域都護府……”
“不，都護府太遠了，在烏壘城呢，那也有上千裏路程。”林天賜也是個喜好看圖說話的人，他拾起一根樹枝，在地上劃了一條曲線，兩頭各打一個叉，“這頭是我們眼下所在，這頭是都護府，在中間偏近我們位置這裏，是車師前部的交河……”
一聽後兩個字，鄧展便叫起來：“交河壁！”
林天賜與阿裏穆齊聲道：“正是。”
張放聽得有些迷糊，交河他知道，這地名一直保留到後世，他到吐魯番旅遊時經過這裏。但在這個時代，交河代表着什麽呢？
爲張放解惑的，不是林天賜，也不是阿裏穆，卻是鄧展，他一臉興奮地比手劃腳：“交河城是車師前部王治所在，那裏有一支我大漢朝廷屯田駐軍，統領這支駐軍的，就是戊己校尉，而駐軍之營，名交河壁。”
鄧展對西域情況遠不如林天賜與胡商清楚，但好歹也曾是邊軍軍官，對朝廷邊塞軍制還是有了解的。
張放恍然大悟，說到西域都護府，那是如雷貫耳，但這個什麽戊己校尉、交河壁，卻是頭一回聽說。但這不重要，重要的是距離多遠，有多少兵馬。
阿裏穆伸出三根手指，言簡意赅：“三百裏，三百戶。”
三百裏，倒是不遠，值得走一趟，但這三百戶是什麽情況？什麽時侯大漢朝的校尉也跟西域小國的都尉一樣，隻管幾百兵馬了？
鄧展一解釋，張放這才明白，原來這戊己校尉别看兵力不多，但權力與管轄範圍都不小。按大漢軍制，在情況緊急時，戊己校尉可以調動周邊各國的軍兵。也就是說，遇有戰事，戊己校尉除了本部近千人馬之外，還可以指揮車師前部、車師後部、蒲類前部、蒲類後部、伊吾盧、東具彌、西且彌，甚至是龜磁國等諸城廓邦國的兵力，有多少算多少。
張放咂咂嘴，搞了半天，這不就是後世某超級大國的海外駐軍模式麽？利用土著打土著，用最少的軍事成本，達到控制一個地區的目的，唯一的區别隻是多了一層自力更生而已，真是高啊！
“好，就到交河壁。”張放拍闆。
張放可不認爲就憑他們這麽一點人馬，加上幾個炮仗，就可與狼一樣的匈奴人叫闆。雖千萬人吾往矣，那叫勇敢；明知不可爲而爲之，那叫愚蠢。
第二天午後，張放一行馳出數十裏，阿裏穆遠遠向前方一指：“看到了，那就是東庚烽燧。”
所謂烽燧就是烽火台，相當于一處哨所，不過這都是幾十年前的往事了。
在漢匈五争車師其間，爲防範當時還是敵對勢力的車師、蒲類各部有可能的騷擾，漢軍在這一地區設置了不少烽燧，編有段号。這東庚烽燧，就是東面第七座烽燧之意。不過在漢宣帝神爵二年以後，匈奴日逐王降漢，随着天山北道諸部歸漢，這些烽燧慢慢被廢棄。鬥轉星移，風沙侵蝕，多數以夯土築成的烽燧都已殘破不堪，眼下這個東庚烽燧卻是保存最完好的一個。
直到漸漸靠近時，張放才知道這烽燧爲何能保持基本完好。
原來是建在一條已經幹涸的河床邊，當年的漢軍士兵爲了加強防禦，從河床裏挖來許多鵝卵石，鑲嵌入烽燧外牆。這在很大程度上延長了建築物的生命力，遠遠看去，頗有幾分後世樓房外牆鑲馬賽克的模樣。
午後的陽光映照在烽燧上，棕、褐、紅、黑，各種顔色的鵝卵石鑲成的夯土牆，反射出豐富層次感的光暈，猶如海市蜃樓。
隻是當越發接近之後，透過眩目的光暈，才會發現垛口雜草叢生，牆體到處開裂，坍塌的豁口，随處可見的破敗。
這是一個早已沒有生人氣息的戈壁荒城。
正當張放猶豫是現在就停宿在這個烽燧裏呢，還是再趕一程……
咻——
一道煙火沖天。
所有人都變了臉色，互望一眼，再不猶豫，抖缰催馬，全力奔向荒城。