楚國樂尹鍾子期懷抱國書，步入宛地申縣，護送他的是一隊甲胄鮮明的趙國羽林衛，因爲剛打了勝仗，這群年輕人的臉龐上神采飛揚，瞥向鍾子期的眼神中，也帶着一絲輕蔑。
鍾子期知道他們在想什麽。
“愚蠢的荊楚啊，怎敢不自量力，與大邦上國爲敵？”
今年春天，剛剛平息内亂的楚國隻來得及栽下秧苗，就遭到了北方趙國的劇烈攻擊。趙軍十萬大軍在郵成率領下突入召陵，直取颍汝，而五萬大軍盡收淮南，好在越國這些旗幟鮮明地站到了楚國一邊，大軍雲集威脅淮南、廣陵，加上有大别山天險阻隔，這才使得趙軍兩面夾擊的打算未能如願。
接下來，内戰的大功臣葉公再度站了出來，他率領申、息、左廣三軍在上蔡擊敗了不可一世的趙軍，雙方進入對峙階段。楚國雖然剛從内亂中恢複，但北部諸縣沒有遭到兵禍席卷，仍有抵抗之力，而趙軍勞師遠征，背後是楚民遷徙一空的兩百裏無人區，補給十分困難，也不敢貿然分兵，雙方開始在汝水築壁壘對峙。
這種對峙在八月中旬時被打破了，随着趙侯無恤命大将穆夏再帥十萬西軍南下，趙楚的平衡被打破，穆夏與郵成合作，強渡汝水，楚軍兵少，無法抵禦，隻能徐徐退卻。
接下來的時間，就是趙軍的突飛猛進，和楚軍的兵敗如山倒。
九月份，趙軍攻陷魯陽，拔許、葉！
至此，葉公令公孫寬經營的第一條防線全線告破，楚軍主力撤回方城之内，希望以此天下巨塞阻止趙軍前進。
然而，在趙軍眼中，内地各國邊疆的長城都是空的。十月初，趙軍主力雲集于方城之北，西面又有商君趙伊與巴人襲擊丹陽之地，楚軍兩面受敵之下，經過半個月的鏖戰，趙國奪宛城！申息之師也差一點被圍殲，堪堪撤回南方的鄢、鄧。
而東面，淮南趙軍也終于有了行動，配合北方偏師，奪取了淮西的江、息、黃諸地，隻是在險關“冥厄三塞”受阻，強攻不下後，頓兵不前。
一戰而汝水竭，二戰而許、葉舉，三戰而宛城拔……趙軍僅用了三個月，便橫掃了楚國北境，楚國雖然采取了葉公“甯失地，毋失人”的策略，甯可放棄城邑，也要避免決戰，勉強保住了自己的主力，但如今隻能縮回鄢、鄧（襄陽一帶）垂死掙紮。
鄢、鄧控扼南北，乃是天下重地，漢水爲池，阻擋着北方鐵騎的南下。
打到這時候，趙軍也傷亡不小，又要分兵占領已攻陷的楚地，要想再戰攻取後世有“天下腰脊”之稱的鄢、鄧襄陽之地，着實有些不濟。
十一月份，在嘗試了幾次進攻未果後，天氣開始轉冷，趙軍的前線糧食近乎要吃盡，冬衣也未能及時運達宛、葉，兩三萬人的補給和二十五萬人的補給完全不是一個等量級，更何況趙軍現在已經深入敵國腹地。加上後方汝水、宛城一帶有楚人叛亂，趙無恤想起了與張孟談的承諾，開始考慮休兵之事。
南方最可怕的不是楚人的困獸之鬥，而是疾病，趙兵多是北方人，水土不服，冬天還好，若是打到明年春夏，在大江邊上來一場瘟疫或者血吸蟲病泛濫，那就徹底完蛋了，趙無恤重演苻天王的悲劇也不是不可能。與其冒險去吞并暫時難以消化的南方，還不如見好就收，鞏固新征服的領土，休憩十年，徹底整合北方後，卷土重來……
月盈則缺，物壯則虧，他總覺得，再強行往南的話，會有一場赤壁或者淝水在等着自己。
不過他也不打算就這麽放過楚國，伐兵之後，便是伐交了……
十一月，距離亡國隻有一線的楚國人果然先沉不住氣，派出鍾子期作爲使者前來求和。
……
趙楚和談的地點，沒有選擇宛城，而是放在了附近的申縣。
鍾子期是個聰明人，他很清楚，趙侯選擇申來作爲和談地點，意味深長。
申縣，是楚國的第一個縣，在過去兩百多年時間裏，這裏和息縣一起，曾是楚國的兩大柱石，申息之師天下聞名，然而在方城不守後，卻選擇避讓趙軍鋒芒，敗退南方。
此外，申，還是楚國上一次号令諸侯的盟會地點，四十年前，野心勃勃的楚靈王強迫晉國同意他大會諸侯，按照子産所獻齊桓公會盟的程序會見諸侯，那堪稱楚國最狂妄的一次會盟，楚對中原的驕橫，也到達了頂峰。
四十年過去了，物是人非，楚國的輝煌也一去不複返。如今選擇此處作爲和談地點，又何嘗不是在告誡楚人，讓他們看清楚自己的處境呢？
懷着這複雜的心情，鍾子期步入了申縣，和談地點還在城池的另一頭，他腳下的路還長着呢。
雖然是戰勝者，但趙無恤也沒有太過怠慢楚國的使者，派了足夠分量的人物出來接見。
當鍾子期抵達申縣門口時，一位面如冠玉的趙國大夫已經等候在此，遠遠看見他，便笑吟吟地迎了過來。
“久聞荊楚有子期之音，心慕久矣，今日得見君雅容，不枉此行。”
鍾子期對此人的态度倒是有許多好感，但他也知道自己身負使命，便不卑不亢地還禮：”敗軍之國使臣，代寡君前來谒見趙侯，何雅之有……不知大夫如何稱呼？“
“趙國公婿大夫，俞伯牙……”
公婿大夫，是是趙國一個特殊的職位，那便是公女的夫婿，趙侯的女兒很多，嫁出去的有三人：樂靈子之女，長公女婉嫁給了董安于的孫子；季嬴的女兒，次女蓁嫁給了膠東伯韓虎的兒子：孔姣的女兒，三女姝則許給了在學宮考舉中詩、書、琴都名列前茅，且容貌英俊的俞伯牙……
俞伯牙倒也沒什麽大的才幹，趙無恤讓他做了公婿大夫，也隻是将他當做行人來用，畢竟一位才貌雙絕外交人員，可以緩解一下趙國“棄禮儀、上首功，以虎狼之心鞭撻天下”的暴國形象。
伯牙最大的愛好，便是音樂，他也久聞南方有位鍾子期，演奏的《陽春》《白雪》乃天下一絕，早就眼熱想見，此番見到了真人，心中十分歡喜。二人同車，一路往裏面行駛的時候，有一句沒一句地聊開了，這一聊便一發不可收拾。兩個樂癡簡直一見如故，相談甚歡，甚至約定等和談結束後，要試着相互切磋下樂技。
歡樂時光易過，當馬車在申公府邸門前停下時，鍾子期才猛地醒悟過來。申縣的縣公甯死不離此地，已經死于戰亂，他的府邸被征辟爲趙侯的行宮，而鍾子期的使命，就是入内谒見。
人爲刀俎我爲魚肉，他還有何心思談弦歌雅樂？
俞伯牙知道鍾子期心裏在想什麽，笑着請他下車，并祝福道：“願子期此番和談順利，趙楚能夠重拾舊誼，天下弭兵！”
“借伯牙吉言……”鍾子期苦笑地行禮，邁着沉重的腳步，進入他的疆場，他心裏想着，無論如何，自己都要據理力争，不辱使命！
然而，僅僅半個時辰後，先前滿懷悲憤的鍾子期，便被對面負責和談事宜的趙臣楚隆咄咄逼人的氣勢吓得滿頭大汗。
……
“汝等還以爲，伯主是像齊桓公一樣可以輕易打發的麽？方城之塞已破，區區漢水之險，不足挂齒！伯主之國方萬裏，郡縣相望，萬家之邑不可勝數，有車萬乘，騎數萬，持戟之士百萬，南下臨楚，投鞭可斷漢水。今楚國疲弱，一敗再敗，棄地千裏，命不絕若線。多虧了伯主仁慈，念在楚國也是颛顼之後，不忍滅絕汝社稷，這才決定放過。汝等竟然還想與趙國談條件？”
楚隆一拍案幾，恐吓道：“弱國無外交，楚國若不能無條件接受趙國提出的盟約，則趙軍再添十萬，一戰而舉鄢郢，再戰而燒夷陵，三戰而亡楚國社稷！還望使者三思，勿謂言之不預也！”
“敢問，趙國的條件是什麽？”鍾子期硬着頭皮，他很清楚，以楚國現在的困境，幾乎沒有讨價還價的餘地。
楚隆回過頭，看向身後君榻上，閉目養神，一言不發的趙侯，除非楚王或者葉公親臨，否則趙無恤是不會降尊與敵國使者會談的。
見君主點了點頭，楚隆的氣勢又上來了，将一張已經草拟好的盟約拍在案頭，讓鍾子期自己看。
鍾子期打開盟書，卻見上面赫然寫着三個要求。
“其一，楚國割讓方城内外的葉、宛、汝南、淮南、弋陽予趙……”
他擦了擦汗，這些是被趙國奪取的疆土，若以盟約的形勢承認的話，楚國的半壁江山已去，大國地位，就此喪失。
“其二，楚國去王号，稱楚侯。”
鍾子期的手抖了一下，從熊渠算起，楚國已經稱王三百年，從楚武王算起，也有兩百五十年，自成體系，俨然一個與中原對峙的南方王朝，如今，這種獨一無二的自豪也要走到盡頭了麽？
這是虛名，他如此勸自己，倘若連國家社稷都保不住了，那稱王還有用麽？
再往下看，鍾子期不由震驚得扶案而起。
“其三，明年正旦，楚君章必須親自到北方，進貢茅包，朝見天子，新天子！”
“新天子？”鍾子期愕然，看向了從始至終高坐上位，未發一言的趙侯，是又要行廢立之事，重新扶持一位傀儡周天子？亦或是……
“然也。”趙無恤站了起來。
“寡人掃平晉卿之亂，列爲諸侯，立法度，務耕織，修守戰之具。後，又承晉文之霸業，莅中國而兼有四夷。東征至海，西涉隴阪，北臨大漠，南伐江漢，強國請服，弱國入朝，六合八荒，無不景從！今寡人更欲朝楚、越之君，合諸侯，一天下。三代以來，曆代天子、伯主，功業有勝于此否？以此取之，爲霸小矣，雖王可也！”
PS：戰争戲省了，反正你們也會說不好看，口亨！晚上還有一章