“臣于八年前與趙國商隊在烏氏分離後，先往西翻越隴山，到了西羌之地……”
“西羌位于隴山以西，在雍城以西八百裏，乃姜姓别種，生活在在大河九曲附近，部落成百上千，族類綿延千裏。隻是那裏土地荒蕪，五谷不易生長，羌人主要以畜牧爲業，沒有固定的住所，跟着水草遷徙。各部無君長，勢力強大就分出種族，成爲酋豪，勢力弱小就淪爲他人的附屬部落。他們互相掠奪侵暴，以暴力稱雄，部落裏除了殺人償命外，再沒有别的禁令。羌人擅長在山谷丘陵作戰，敢于沖鋒陷陣，把戰死視做吉祥，而病死則是不吉利。能忍受寒冷和艱苦，完全同禽獸一般，即使是婦女生孩子，也不躲避風雪……”
“因爲西羌與秦爲敵，臣才得以安然穿過羌地，進入河西。河西距離雍城一千五百裏，乃是被祁連山和北面的沙漠所夾，一道狹長的走廊，禺支人（月氏）遊牧于此，此地水草豐美，牛羊成群，畜産富饒，與代北相似。”
“離開禺支後，臣抵達渠搜，渠搜乃戎種，有小城郭。渠搜附近，有一條名叫弱水的河流，弱水以東是禺支，弱水以西是烏孫。烏孫也同樣是逐水草而居的胡種，但對臣等的到來還算友善。”
“過了烏孫後，河西走廊便到了盡頭，再往前就是茫茫大漠雪山了。光是到此，臣便花了整整一年時間，走過的距離，和從雍城走到東海差不多，好在沿途時不時有部落或小城郭，臣才能出攜帶的黃金，不斷補充食物和水。但接下來，進入戈壁後，長達一個月，臣等都沒有再見到過人煙，在烏孫向導帶領下，好不容易，才走到了一片綠洲，發現了一個胡人的城郭，這城郭之名爲樓蘭……”
“樓蘭人金發碧眼，鼻梁高挺，美女極多，城郭瀕臨鹽澤，靠着耕作和畜牧爲生。臣在當地盤桓了月餘，才學會了當地人的話，從而得知，西域各地皆有城郭之邦，各邦的語言也大同小異，正是靠了在樓蘭學到的語言，臣才能在接下來一路上勉強前行。”
這之後，柳下越說他又朝着天山行進，其間找到了《穆天子傳》裏的赤烏國，這國大概位于吐魯番一帶，他痛飲當地美酒，還看到了中原沒有的物種葡萄和胡瓜。然後，又繼續進入天山山脈中，遇到了一個飼養大犬，在天山雪地裏生活的狗國。
然而，從天山南麓跨越到北麓，甚至一路向西找到了伊犁河谷，他依然沒有找到傳說中的西王母國，至此，柳下越已經離開了整整兩年半。禍不單行，他們還在尋訪汗血馬的過程中，卷入了當地塞人部落的紛争……
……
“塞人乃是胡種，語言與樓蘭、赤烏等類似，其族類分布廣闊，占據着伊列水與楚河之間千餘裏的地域，自稱爲伊賽頓人，其内部有上百個部落，由各部落酋長再推舉塞王，由塞王來劃分各部落的水草和牧群。塞王至高無上，每逢塞王死後，要舉行隆重葬禮。屍體先塗以香油，裝入特制的車，巡行于塞人各部落間，屍車所到之處，各部居民都要以各種方式毀傷自己，或割去一片耳朵，或毀傷前額、鼻子，或以箭镞穿入左手，或抓爛自己的臉或眼部，以此表示哀悼。巡遊完後，将屍體送至王族葬地，所掘墳墓面積甚大。屍體放入墓中，以毯相裹，并在屍體兩旁堆放戈矛，然後再殺死數十上百人殉葬。”
“塞人乃西方強國，已會冶煉鐵器，擁有大弓利箭，擅長騎馬，能射兩百步，有引弓之卒數萬。他們骁勇好戰，年輕人作戰時要飲下所殺第一個人的血，還要把敵人頭顱用來作飲器。制作時，将首級眉毛以下的部分鋸去，把剩下的部分刮去皮肉，包上牛皮，裏面還要鍍上金，再把它當做杯子來用。至于頭皮，則制成手巾，擁有人頭皮手巾越多，就被認爲越英勇。”
将塞人的可怕習俗描述了一通後，柳下越苦笑不已：“臣差一點，也被做成了飲器和人皮頭巾了。”
好在他在西域行走多年，已經學會了一些塞人的詞彙，又獻上塞人鍾愛的絲綢作爲禮物，才得以不死，被拘押在塞王身邊，作爲奴隸。這之後，柳下越跟着這些騎馬的伊塞頓騎手東奔西跑，他們恰巧将柳下越帶到了他的目的地，塞人各部聚集的一個盆地，大宛……
至此，柳下越已經離開中原整整三年，在這裏，柳下越見到了他夢寐以求的汗血寶馬，但他此時已淪爲奴隸，随從也離散殆盡，無從購買名馬回歸中原了……
又在大宛被拘押半年後，恰逢這一任塞王病死，伊塞頓各部大亂，大宛爆發了奴隸的暴動，柳下越才終于找到機會出逃。因爲害怕被追捕，他不敢往東，隻能先向西南行，不偏不倚，就進入了一處名叫“巴克特裏亞”的地域，後來他才知道，這裏又被稱之爲“大夏”，是波斯帝國的一個邊疆郡……
“大夏，距離雍都萬裏之遙，其地方千裏，居民多爲塞種，被波斯人統治。波斯人與塞人等行國部落不同，倒是與中原頗爲相似，定居一處耕種田地，種植稻子和麥子，許多地方還出産葡萄酒。”
“波斯的貴人很喜歡東方的絲綢，卻又無法與中原建立聯絡，隻能通過沿途各邦國中轉貿易，一匹在中原尋常的絲帛，在波斯可以賣到天價！”
“故而臣覺得，兩國或許可以建立貿易，于是就想去拜訪其王。臣便在大夏盤桓數月，學會了波斯話，又依靠從大宛出逃時偷來的一匹汗血馬，換取了一身好衣物，置辦了禮品，自稱是來自東方絲國的使者，請求郡上的總督帶我去波斯的都城，大夏總督是波斯王的親族，對臣的話将信将疑，隻是詫異于臣與胡人頗爲不同的外貌，這才願意爲之引見，畢竟，他也曾經聽說過東方絲國的傳聞。”
“直到在大夏總督派人護送下繼續西行，臣才知道波斯之大，遠遠超出我的想象。其國分爲數十個郡，臣估量了一下，倘若把所有郡算到一起，隻怕比整個中原的趙、秦、楚、燕、越各國加起來，還要大……”
“每個郡管轄的大小城鎮有數百座，城中有集市，波斯人喜好商賈，用車船經商，通過通衢六道，可以跨越數千裏運到另一個郡去。他們用銀作錢币，錢币鑄成波斯王容貌的樣子，國王死去，就改換錢币。波斯還有文字，有詩書。”
抵達這裏後，柳下越才第一次遇到了一個文明程度堪比中原，甚至在許多地方還要超過中原的龐大帝國，在波斯看到了的一切，都讓他驚歎不已，同時也驚覺，原來山外還有山，中原，或許并不是這天地間唯一的中心。
“波斯有好幾座都城，臣被帶到的名爲波斯波利斯，此城位于一座大山之下，氣勢雄偉，幾乎全部爲石制，城中道路寬敞，四處皆爲雕像。其俗信奉拜火教，相信天上有一黑一白兩位大神，朝拜時定要兩腿交叉。民俗赤腳，男子剪發，衣服不剖衣襟，套青白色巾帔，邊上用錦緞裝飾。婦女編辮子垂在腦後。貴人出行時乘象，象後跟着上百奴隸侍從……”
柳下越對那座大城的格局歎爲觀止，也對波斯宮殿的金碧輝煌記憶猶新，也就是在那裏，他見到了波斯的“萬王之王”。
……
“波斯王名爲薛西斯，其身材甚高，高達一丈，滿臉濃須，頭戴金冠，得知臣乃是絲國使者後，态度倨傲，他繼承其父之尊号，自稱萬王之王，要臣在殿内向他下跪朝拜，還質問了臣一個問題……”
聽到這裏，時間已經入夜，但趙無恤卻依然津津有味，連忙追問道：“那薛西斯問你什麽？”
“薛西斯問，絲國與波斯，孰大？”
這個問題有點尴尬，趙無恤很清楚，中原文明雖然輝煌，但是在年代上，比起古老的兩河文明而言，依然是後起之秀。而波斯帝國，更是繼承了兩河和埃及的文明，是這兩個文明的集大成者，也是世界上第一個真正橫跨三大洲的大帝國，還未統一的中國，的确不能跟他們比大小啊……
“那你是怎麽回答的？”趙無恤問。
柳下越笑道：“臣見波斯王态度倨傲，覺得在氣勢上不能落于下風，省得他看輕中原，生出不軌意圖。反正波斯也無人來過中原，于是臣便說，‘波斯乃日落處之天子，國土萬裏，絲國乃日出處之天子，普天之下莫非王土，率土之濱莫非王臣，國土亦萬裏，兩國大小相差無幾’。”
“那薛西斯不服，又道，波斯有水陸大軍百萬，絲國可有？”
“臣對答，絲國有騎十萬，車萬乘，都城名爲邺城，有戶七萬，人人皆習武，一旦有事，每戶出三男子，亦有二十一萬之衆！舉國之兵，亦不下百萬！”
趙無恤指着柳下越大笑：“子骞這牛皮吹得可真夠大，聽你這麽一說，那薛西斯自命不凡，目空一切，定然覺得波斯乃天下之中，他也是萬王之王，平生最喜的就是征服他國，讓别國君主臣服。你如此不卑不亢，他必然不會善罷甘休。”
“然也。”柳下越喝了一口水，繼續說道：
“于是薛西斯大怒，爲了讓臣知道波斯之強大，便硬是要帶着臣，統帥水陸大軍數十萬，去征伐一個長久不能臣服于波斯的小國。此小國位于波斯以西的西海之濱，名曰希臘……”
“波希戰争……”趙無恤啞然失笑，真是無心插柳柳成蔭，柳下越居然碰上了這麽一出大事件。
柳下越卻不知道主君心裏想什麽，依然在細細描述那次遠征發生的事。
“希臘中又分數十小邦，其中以雅典最富、斯巴達最強。雅典曾以少勝多，大敗薛西斯之父，薛西斯以此爲恥，決意踏平雅典，将希臘諸小邦化爲行省。于是便命大軍跨海遠征，臣也有幸随軍同行，當時，波斯大軍二十餘萬，分海、陸兩路，薛西斯命人在西海上架索橋，橋剛修好，忽而狂風大作，将橋吹斷。薛西斯本來有意向臣炫耀波斯工匠之技藝，見狀大怒，覺得失了面子，便先殺了造橋的工匠，還把鐵索扔進海裏，說是要将大海鎖住，還命人用鞭痛擊海水300下，其狂妄可見一斑……”
“最後，波斯人還是造了浮橋，大船三百餘艘排列相連，船上以木闆鋪路，波斯大軍用了整整7天7夜才全部渡過海峽，站得岸上到處都是。見狀，薛西斯狂妄無比，說什麽以此攻城，何城不克，以此滅國，何國不亡？隻要一戰滅斯巴達，一戰滅雅典，則希臘便可納入掌中。他還揚言，等滅了希臘之後，便要帶着大軍東征，來看看絲國究竟是不是如臣說的那般大，兵卒有沒有波斯多……”
“臣原本也擔心不已，生怕爲中原引來禍患，希臘諸邦僅有數萬之衆，且人心不齊，如何抵擋波斯？到時候薛西斯得志，若真的揮師東進，雖然相隔萬裏，君侯大可以逸待勞，但他若是能擴土到西域，在此建立行省，步步爲營，倒是一件麻煩事。“
”誰知登岸後，波斯人首先在一處名爲溫泉關的險隘受阻了……”
PS：今天隻有這章