二月下旬，一個月黑風高的夜晚，才剛剛從朱方回到吳城，參加完勾踐慶功宴會的文種回到勾踐賜他的府邸後，卻在當夜迎來了一個不速之客，聲稱有要事相見。文種來到後門處點燈一看，正是他的好友兼同僚，被勾踐宴會上稱之爲“滅吳第一功臣”的範蠡！
但此時此刻的範蠡卻不是宴會上那個被越王連賜酒三杯，爛醉如泥被扶回住所的名大夫，他穿着一身破舊的漁夫打扮，鬥笠遮住了俊朗非凡的臉，腰上還系着一個魚簍，若非他主動招呼，文種幾乎認不住他來。
文種大驚之下，酒也醒了，讓範蠡進門一問後，才得知範蠡打算連夜離去，這次來，是向文種告辭的……
文種驚駭莫名，連忙詢問範蠡爲何要走？
“今夜宴會上的情形，子禽不記得了麽？”
範蠡似笑非笑，仿佛對勾踐許諾他的百裏封地無動于衷，對于位極人臣的地位也沒有放在心上，身穿鸱夷皮，卻安之若怡。
文種一回憶，也發現今晚的勾踐有些不尋常，夫差死後，越王已經将吳城當成了自己的城邑，在文台上大擺酒席，與群臣尋歡作樂。夫差已死，吳國已滅，衆臣心裏輕松，紛紛向勾踐祝酒，奉承勾踐：”君上誅殺無義之君，颠覆吳國社稷，複仇還恥，威加江淮。功可象于圖畫，德可刻于金石，聲可托于弦管，名可留于竹帛。“
文種也上前祝賀道：“我王賢仁，滅仇破吳，賞無所吝，群邪杜塞。君臣同和，福祐千億。觞酒二升，萬歲難極！”
言罷，台上群臣大悅而笑，然而越王卻面無喜色，直到範蠡也起來敬酒，他才勉強露出了一絲笑意，同時開始封賞群臣，幾乎每個人都在吳國舊土得到了封地。一時間氣氛喜氣洋洋，可本該是宴會主角的勾踐卻默然無言，最後大家都不敢笑了，隻敢小心翼翼地喝着酒吃着菜，場面很是尴尬。
自從在吳國做了幾年人質後，勾踐爲人陰沉，隻有他猜得透群臣的心思，群臣卻不敢對他加以揣摩，當然，範蠡除外。
此時此刻，他提醒文種道：“忍了一十五年的大仇得報，大王卻一點高興的意思都沒有，必然是在憂心其他事情。”
“一定是在憂慮楚國白公勝，或者趙國庇護吳國殘黨之事吧。”
文種去朱方跟白公勝碰了面，雙方的關系又合作又競争，看得出來，白公勝對江東之地是很感興趣的。除此之外，趙國在江北的舉動也讓人很不安，聽說夫差死後，那邊竟然爲其發喪，并且不斷增兵，徹底從繳械投降的太宰伯嚭處接收了江北和邗溝。
“不，恐怕不止這些，大王面色不豫，是因爲吝啬壤土，同時在計算利弊，算算吾等這些滅吳功臣還值不值得留……”
文種登時被這句話吓了一跳，追問道：“少伯，你這是何意？”
“大王爲人，長頸鳥啄，鷹視狼步。可與共患難，而不可共享福，可助其渡過危機，卻不可與之同安樂。”
文種卻是不相信君臣十多年的情分，勾踐會做出過河拆橋的事情，呵斥範蠡道：“少伯你莫不是醉了？妄加揣度大王的心意，可是大罪！”
範蠡搖了搖頭：“我跟着辛文子先生學過老子的自然之術，所以知道，天地有四時的交替，春天萬物生長，冬天就要衰敗死亡；人也有興盛和衰微的變化，通達顯貴到了極點就一定會轉向窮困潦倒。範蠡雖然不才，但也知道進退，所以我才要離開大王，本來早在兩年前吳城被圍困時我就想走，卻怕失去了君臣終始之義，爲天下人所不齒，這才留到了今天。如今越國的情況是，高鳥已散，良弓将藏。再留的話，隻怕沒有好下場……子禽，你可願意與我一同離去？”
“我……”
文種相信範蠡說的話，但并不代表他能放下手裏的這一切：多年隐忍後才到手的錦衣玉食，嬌嫩美妾，更重要的，是一人之下萬人之上的地位，功臣的榮耀，這不就是他離開楚國到越國來苦苦追求的東西麽？眼看成功了便放棄一切，那當初受的苦難又是爲了什麽呢？
他也不再勸範蠡留下，但還是疑惑地問道：“少伯，既然你早知如此，那爲何要如此盡心地輔佐大王？”
“隻是爲人臣的責任罷了……”範蠡歎了口氣，坦言道：“或許，還有功成名就，留名青史的私心吧，最初時，便是這樣的。”
“可等到我去趙國獻美女，向辛文子先生告辭時，先生見我心神不屬，便在我手上寫了幾個字：名與身孰親？身與貨孰多？得與亡孰病？甚愛必有大費，多藏則必厚亡。知足不辱，知止不殆，可以長久。”
“先生說，這是老子的一句話，讓我好生琢磨。當時我便心有所感，琢磨到現在，有些領悟了。在大王身邊呆的越久，眼看越國的複仇指日可待，國力也蒸蒸日上，我所受的禮遇敬重越來越重，但愈是這樣，我就越覺得，這十五年來，我的所失比我的所得要多許多。”
他失去了自己所愛的人，失去了曾經輕松的心，甚至于，爲了達到目的，也開始不擇手段。
在鄭旦死後，範蠡發現，自己已經失去了良知，失去了權衡善惡的準則，銅鑒裏的模樣，已經變得連自己都不認識。
是時候離開了，再待下去，就算勾踐不對他下毒手，範蠡也會變成一個令自己更加憎惡的人，面目全非的人！
範蠡自嘲地笑了笑：“現在明白這一點，還不算晚，我雖然失去了許多東西，但好歹能保住性命，隻要有性命，在許多事情上，便可以稍加補救，好讓自己的心安定一點……”
與原本的曆史一樣，範蠡功成後打算急流勇退，但不同的是，這一次，他卻沒有極力勸說文種一起離開。
因爲原本的曆史上，勾踐滅吳後稱霸東方，時無英雄，遂使豎子成名，他大會諸侯于徐州，周王也被迫承認他的霸權，越國的聲勢一時無兩，所以勾踐才能毫無顧忌地濫殺功臣。
但如今……
“越國還有居心叵測的白公勝在西，更有志在兼并天下，再現湯武之事的趙侯無恤在北，大王當不至于真的狡兔死，走狗烹吧，子禽你留下來也不是不可。”雖然不知道後世曆史，但範蠡卻懂得對形勢加以判斷。
“可惜我與子禽不同，汝等可以做護國的盾牌，我卻隻是一把尋找敵人弱點，飛出去傷人的弓箭。”
該說的話已經說完了，他不再留戀，在案上留下一封給勾踐的信後，起身，行禮，告辭道：“我走之後，我的家眷就拜托子禽了。有句話叫做君子俟時，計不數謀，死不被疑，内不自欺。縱然我不辭而别，大王也不至于爲難她們。”
“少伯……”多年共事的好友即将遠去，文種一時間竟然有些哽咽，同時關切地問道：“你欲往何處？”
“天下之大，隻要掙脫了一身名利藩籬，何處不可去？”範蠡輕松地說道：“或乘扁舟，入三江五湖，在青山綠水間做一個不問世事的漁父；或渡江北上，縱覽趙燕大好山川；或西行入楚，回到故鄉繼續做一個隐姓埋名的範瘋子，等你去楚國聘問時，或許還可以見到我……”
他一陣哈哈大笑，然後便頭也不回地從夜色中消失了……
文種送出來時，隻聽到一首歌伴随着打更的梆子響起：“金玉滿堂，莫之能守，富貴而驕，自遣其咎，功成身退，天之道也……”
他來時空空如也，不名一文，去時也孑然一身。
“少伯當爲國士……”文種肅然起敬，朝範蠡去的方向下拜。
……
次日，算着範蠡已經遁入三江五湖後，文種才帶着他的書信，将此事告知了住進夫差宮室，坐擁吳妾的勾踐。
誰料勾踐聽聞後，第一反應竟是愀然變色，問文種道：“少伯幾時離開的，尚可追乎？”
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