二月份的北方，依然是乍暖還寒，長江邊上，春風已綠江南岸，卻已經極爲溫暖了。
吳國朱方邑，也就是後世的鎮江，春秋之世，長江的入海口尚在這裏。朱方城外，就是水面最爲寬闊的地方，寬達二十裏，一眼望去，甚至都看不到對岸的輪廓，隻有江心飄浮着若隐若現的些許沙洲。和煦的晚風吹起了粼粼的波光，江潮拍打在朱方碼頭的岸堤上又滿是寂寥地退了回去……
一位穿戴典型楚式冠帶的大夫正屹立于此，容貌英朗，颔下三角須迎風飄揚。他在手下越人椎髻、藤牌兵卒的簇擁下，眼睛一眨不眨地看着廣闊的江面。
他叫文種，本是楚國宛人，因爲在楚國郁郁不得志，這才入越爲大夫，人稱“種大夫”。也是運氣不好，他剛入越沒幾年，就趕上夫椒之戰，吳王夫差大敗越王勾踐，勾踐受會稽之恥，請降入吳服侍夫差，範蠡陪伴左右，文種則留在國内處理國政，将一切都管得井井有條，同時也将越人戰敗後的糟糕生活，歸咎于吳國人的殘暴。
勾踐歸國之後，在範蠡文種的輔佐下，三年生聚三年教訓，終于在九年前，乘着吳王夫差兵敗淮北之際，再度舉起了于越的大旗，複興越國，并且一度将戰線推到了吳國的都城，差點生擒吳國太子。
然而在趙侯無恤有意無意的放水下，吳國的半數精銳還能順利歸來，回到江東後，夫差就開始對越國展開了瘋狂的報複！
數年來，吳國越國這對冤家幾乎無歲不戰，戰線一直在三江五湖拉扯。
若單對單，越國不一定是吳國的對手，但夫差之前的大興土木、窮兵黩武使得民力耗盡，又被趙國大敗，士氣低落。而越人在軍功爵的鼓舞下悍不畏死，一心爲君王雪恥。
更爲緻命的是，楚國的王孫勝也被封爲白公，他在居巢設立幕府，組織群舒百姓屯田，同時不斷發動水陸軍隊攻打吳國。
在楚國和越國的蠶食下，昔日強大的吳國日漸削弱，靠着趙國暗地裏的錢、糧支援才勉強保住江東、江北這相當于兩個郡的地盤。
而真正的決戰，就發生在兩年前。
文種對那一戰記憶猶新。
兩年前，也就是趙無恤滅中山國之歲，趙國無暇顧及南方，勾踐便決定對吳國發動一次攻勢。
越軍舉國動員，去勢洶洶，他們侵入吳境，吳王夫差獲得消息後，也誓師率兵迎擊，雙方布陣于笠澤江兩岸。
攜李之戰、夫椒之戰，這是吳國越國第三次決戰，也是決定雙方國運的一次碰撞。
此戰是勾踐親自指揮的，他将越國空國而出的三萬人分爲三軍，入夜時分，左右兩軍先行鳴鼓渡江。夫差聽到上下遊鼓聲大作，誤認爲越軍是乘夜渡江，分兵兩路而來，心中大喜，立即出上下兩軍前往堵截，試圖半渡而擊。越軍偵察到吳軍中計分兵後，勾踐遂率領精銳的中軍不鳴鼓、不點火，銜枚渡江，由6000“君子軍”爲先鋒，直搗吳軍大營。吳軍留守本就不多，倉促應戰，被打得崩潰四散，勾踐遂在吳軍大營點火，火光連數十裏外的姑蘇城都能望見。
夜色中，吳國上、下兩軍見後方火起，頓時大驚，正準備回軍援救，但被越軍左右兩軍渡江追擊，将其擊破。
夫差的主力折損過半，退到沒溪收容散兵，整頓隊伍，背靠橫山，據溪而守。然而勾踐卻不放過他，越軍緊随其後，逼進至陣前叫罵。
與此同時，範蠡故技重施，率舟師繞道震澤（太湖），跑到了吳軍的側後方，又效仿吳師入郢一戰，放棄舟船，水軍步行翻越橫山，突然向吳軍側面發動突然襲擊。混戰中，吳上軍将領胥門巢陣亡，引起吳軍動搖，吳王夫差見形勢不利，隻得再次收兵撤退。
越軍于笠澤渡江，沒溪強攻，兩戰兩勝，士氣高昂，當下乘勝追擊，再度打到吳城近郊，築越城于胥門外，從而開始了長達兩年的姑蘇圍攻戰……
姑蘇城是伍子胥留給吳國的唯一遺産，這位賢相雖然含冤而死，但他的恩澤卻延續至今。阖闾大城在江東是數一數二雄城，堅不可摧，範蠡雖然學着道聽途說的趙國神器“投石機”，制作了類似的“飛石”，奈何威力比起可怕的少梁砲乃至弩砲都大爲不如，很難對城池造成關鍵性的破壞。加上之前越國倉促舉兵，沒能像曆史上那樣軟刀子殺人，用借糧計讓吳國乏糧，吳城内府庫有多年搜刮的積蓄在，所以夫差帶着五千兵卒，憑借着城高池深，堅持了整整兩年而未陷落！
但越國人也沒在城外閑着，兩年間，他們隔絕了姑蘇與外界的溝通，派遣大夫将領們四處攻略後方的吳國城池，南武城、幹遂、雲陽、延陵，一座有一座城邑失守了……甚至連吳國的舊都句吳城也落入越人手中。
時至今日，在文種的帶領下，終于占領了吳國在江東最後的一座城邑朱方，原本停駐在此的吳國水師正在江面上節節敗退，往入海口退去……
大江上，一支龐大的舟師正在追擊他們，然而那并非是越船，而是楚國的船，白公勝的船……
文種關注的，便是這位霸道縣公接下來的動向。
……
白公勝此刻正站立在一艘龐大的樓船之上，微眯着雙眼看着自己的精兵悍卒将吳國的舟師船舶一一擊潰、吓退。
他的座駕名爲“神凰”，高達三層，配上寬闊堅固的船身，飄浮在江面之上便如同一個龐大的水上堡壘，威風凜凜。船樓的各層各有用處，或是藏兵之地，或是箭矢之庫，或是劃槳之所，所分甚細。而這艘龐然大物的作戰方式便是箭樓，上面滿是持弓弩的兵卒。弩這東西本就是楚人的發明，強弓勁弩配合着船樓高大的身軀，讓楚國水師能居高淩下，對着吳國的小船發射箭矢，殺得他們毫無還手之力。
除了樓船如林般聳立的牆橹帆幔外，白公勝麾下還有一座接着一座的各式戰船，大翼、小翼、艨艟等，這是靠了子西的信任，白公勝在接手楚國舟師，又經營皖地九年後才組成的強大水上力量。
與之相比，吳國則國力匮乏，至今還在用他們在琅琊擊敗趙國舟師的那些舊船，已經數年沒有新船下水了，加上士氣低落，豈有不敗之理？所以白公勝才能在過去的幾年裏屢戰屢勝，不斷沿着長江向吳國腹地推進，如今終于橫斷大江，把吳國的首和身子斬爲兩截。
眼看吳人的最後一點殘兵敗将乘着風向和水流往入海口逃去，王孫勝也不讓人深追，舟師開始打掃戰場，他的樓船則緩緩朝朱方港口靠去……
數年未見，白公勝已經有卿士之威，當他踩着虎贲的脊背下船時，岸上早有越國的大夫來迎接，滿臉堆笑地行禮道：
“外臣文種，見過白公！代寡君問候楚王、令尹無恙！”
“汝便是馳名楚越的種大夫？”白公勝一點都沒有驕傲的姿态，對這位越國大夫還之以禮，并送了他一船繳獲的吳國甲胄作爲禮物。
他曾在吳國寄居多年，對吳越的恩怨了如指掌。文種和範蠡，堪稱是勾踐的左膀右臂，範蠡主外，文種主内，他們獻上的伐吳九術，是越國能戰勝吳國的重要原因……
沒有他們，勾踐的複國夢想隻是妄談，在白公勝想來，粗鄙落後的吳越野人，要沒有楚國的人才來提攜幫助，哪能建立起強大的邦國呢？
如今，白公勝見文種談吐不凡，雖然入越多年，身上依然穿着楚國的衣冠，心中頓生愛意。但如今文種在越國的地位相當于令尹，白公一個封疆縣公與他地位相當，又哪可能說得動他投效呢？
“沈諸梁，汝号稱楚國第一縣公，卻白瞎了一雙眼，耽誤了不少人才啊……”白公當下便腹诽起自己在國内的政敵葉公沈諸梁來，當初文種範蠡甚至是趙國的太府令計然都曾經投靠過葉公，那豎子卻隻養不用，導緻三人後來全都跑了。
葉公對所用之人的選擇，是楚國最爲嚴重的弊病，那就是隻重貴族而不重士人，親親尊尊，非王室子孫便不能受重用。白公勝經常對這種陳舊制度扼腕歎息，發誓一定要自下而上地改變楚國，讓“楚才晉用”“楚才吳用”的現象絕迹！
這次與越國聯合伐吳，若能滅亡夫差，便是立下不世之功，到時候，看誰還能阻止他入郢執掌朝堂，推行變法！
對于白公勝，文種也不敢大意，他率軍北伐時，範蠡曾經告誡他要小心此人。
白公勝乃楚平王之孫，從小颠沛流離，被伍子胥帶着在吳國長大，後來卻爲了個人的野心，投靠了趙國。十多年前怨趙侯待他不公，又再度叛趙，回到楚國後，靠着自己的王孫出身，獲得一個“巢大夫”的小爵位，有了自己的班底和領土。
這個人很不簡單，靠着手裏的區區三千人，居然橫掃群舒，在當地重新建立了楚國的統治。他被封爲白公後，更是顯露出了非同一般的雄心，他的領地不同于楚國其他縣公轄區層層封建，反倒效仿趙法，大膽起用士人和平民爲将吏，頒布律令，一掃積弊，還創建了一支隻忠于他的“楚武卒”。
這支軍隊嚴明軍紀，改變了楚軍數量龐大卻羸弱不堪的風氣，在淮南屢敗吳國大将胥門巢。配合舟師水陸夾攻之下，占領了不少吳國城池，如鸠茲（蕪湖）、爰陵（宣城）等地，與越人以桐汭爲界。
這個人在江淮的橫空出世，打破了範蠡最初設想與楚國以大江爲界的計劃，那一帶又有許多越人部落，希望投效勾踐，看來未來兩國的邊界糾紛是免不了了。
不過範蠡也提醒文種，要與其搞好關系，白公勝，短時間内決不會是越國的敵人，而是盟友。
且不說楚王熊章是越王勾踐的親外孫，而且在楚越之外，雙方還有共同的敵人。
吳國？吳國已經與滅亡沒有區别了。
如今，一個比白公，比楚國更加強大的龐然大物正盤踞在淮北，還将手伸到了和他們一江之隔的地方……
白公和文種此番會面，爲的就是重申楚越同盟，交換情報，統一兩國的步調，務必完成滅吳的大計。
二人在江邊小亭坐下後，白公說道：“早在上個月，趙國的徐、鍾吾兩軍便蠢蠢欲動，趙廣德駐軍善道，妄圖牽制餘的兵卒進攻江北，徐承還派了一支舟師停在邗溝裏，阻止楚國水師進入運河。”
吳國鎮守江北的太宰伯嚭似乎是把自己當成了趙國的郡守，對于趙軍的借道一律放行，于是趙軍的前鋒三千人已經在屈敖率領下抵達邗城（揚州），阻止楚、越攻取江北。
“此時與趙開戰并非明智之舉。”
注意到白公勝的惱怒，文種連忙提醒道。
一想到趙侯攻齊時聚合的十五萬大軍，文種都有些哆嗦，越國滿打滿算才三萬步甲，而且在與吳國的戰争裏頗多損傷。白公勝手下也就這個數，若是貿然與趙人起沖突，陸上不一定打得赢，恐怕連滅吳之事都要耽擱。
現如今最好的辦法，是忍這一口氣，請楚國舟師橫斷大江，反正趙國的水師弱小。然後越國一氣呵成地攻破姑蘇，滅亡吳國，如此，楚越兩國才能完成對江淮、江東的瓜分。
“越君已經圍攻吳城兩年，卻遲遲不能攻破，若是兵力不足，需要餘去幫忙，大夫盡管直言。”
白公勝話中帶刺，楚國和越國是盟友，但也是競争對手，他渴望開疆拓土，對于吳國最富饒，人口最爲密集的江東之地垂涎三尺。若是文種任由楚軍前往吳城，隻怕戰後的瓜分上，這片地域當非越國所有。
所以文種婉言謝絕了白公勝的“好意”，并且告訴了他一個好消息。
“就在昨日，外臣接到少伯的信件，說寡君已經率軍攻破了吳外城，夫差退守姑胥之台。”
他笑道：“外臣保證，隻要白公能夠攔着趙人，不讓其南下，旬日之内，吳國必亡！”
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