夫差忙于張羅北伐中原，沒有理會這件事，隻要蔡國繼續俯首稱臣即可，于是蔡國的大夫們擁立蔡昭侯的兒子公子朔繼位，是爲蔡侯朔。
如今三年過去了，随着蔡侯朔的成年，也已經漸漸重新控制了朝局，帶着蔡國百姓在這片陌生的土地上修建城邑，春耕夏耘。然而樹欲甯而風不止，就在蔡國漸漸在淮上站穩腳跟時，他們的靠山吳國卻轟然倒塌！
蔡人也有在吳軍裏服役的，在淮北的靈璧之戰、垓下之戰後，陸續有蔡人逃回來，将吳國在中原大半，夫差大軍損失過半，淮河一線的吳兵也紛紛撤離這些消息傳了回來，于是乎，整個蔡國都惴惴不安。
他們倒不是擔心趙軍，反倒更擔憂楚國，因爲楚軍早在六七月時已經開始進攻群舒了。于是蔡侯和大夫們你一言我一語地讨論蔡國未來應當如何，這個說應該繼續呆在吳國的船上，請求吳國把他們遷徙到江南，遠離中原是非之地。那個則說要重新歸附楚國，斷絕和吳國的關系。
對于前者，多數大夫是斷然拒絕的，每一次遷徙，就意味着他們要喪失過去的土地、城邑、人民，蔡國也越遷越小。至于後者，蔡侯自己也沒有底，蔡國先後兩次背叛楚國，已經跟楚國徹底結仇。如今吳國新敗，想必寬容大量的楚昭王死後，楚國的令尹和司馬大概不會再姑息蔡國了，一時間，蔡侯想起了四十年前的那次亡國，不免絕望不已。
就在他們争論的時候，卻已有一支大軍從東面兵臨下蔡！
“吳軍？楚軍？”
然而當蔡侯及群臣到低矮的城頭眺望時，卻見那支萬餘人的軍隊亮出了旗号。
他們是趙軍！
不多時，一份帛書綁在箭矢上射入城中，蔡侯及大夫們展開一看，卻見上面寫着：“王十四年，五月，先君趙武侯與蔡昭侯等會于臯鼬，議伐楚，武侯曾與蔡昭侯歃血，盟曰‘晉、蔡爲盟國，好惡同之，同恤災危，備救兇患。若楚國有害蔡之舉，則晉伐之。有渝此盟，明神殛之，俾墜其師，無克胙國！”
臯鼬之盟是十多年前，晉國會合諸侯商讨征伐楚國的一次大盟會，也是迄今爲止最大的一次會盟，那次會盟上蔡侯朔的父親蔡昭侯與會，還跟衛國因爲争奪次序鬧了一點不愉快，盟約也成了一個空頭文書，沒有實際效用。但有一點蔡侯不明所以，他問旁人道：“趙武侯？這是誰？”
有對中原之事比較關注的大夫解釋道：“這趙武侯便是趙武子鞅，趙氏取代晉國成爲諸侯後，也追尊其爲武侯……”
“原來如此！”蔡侯恍然大悟，繼續往下看去，卻見上面果然寫道：“今趙國繼承晉國之統，亦繼承晉國之盟誓，寡君聞楚人欲侵蔡，遂使外臣等率兵來救，還望蔡君尤記臯鼬之盟，能受趙國保護……”
“原來是中原的盟友！”蔡侯頓時大喜，也不管這說法多麽牽強附會，眼見剛建立沒幾年的下蔡城牆垣低矮，也阻止不了外面的大軍，索性一咬牙，帶着衆大夫迎出城去，對趙軍及時趕來感恩戴德，大呼“蔡國棄于淮夷多年，盼天兵久矣！”
在趙軍抵達後數日，楚國人也來了，然而這一次，蔡侯朔可以腆着肚子，在城頭上坐看楚軍知難而返的惱怒模樣，望着楚國的鳳旗在萬餘趙軍威懾下緩緩掉頭，蔡侯朔大笑了起來。他幾乎忘記了，蔡國的命運，隻不過是從吳國楚國手中，落到了趙國碗裏而已……
……
看着楚軍徐徐撤離，這支趙軍的軍将穆夏松了口氣。
楚軍趙軍人數相當，雖然趙人毫不畏懼，可若是能不打，就不打，畢竟在兩淮奔波近一個月後，趙卒都有些疲倦了。
他立刻讓人将掠陣于軍前，向楚将王孫勝喊話示威的趙葭喚回，讓他派一些遊騎遠遠跟着楚軍，提防他們虛晃一槍，再度殺回來。
“王孫勝知道趙軍的強大，必不敢冒險。”趙葭對王孫勝這個“叛臣”很是不齒，但依舊遵從穆夏之命，派遣斥候去遊弋，畢竟淮上之地是趙軍之前從未抵達的地方，人生地不熟，必須處處小心。
直到确定楚軍已經撤到百裏之外，穆夏才放下心來，讓大軍分别駐紮在蔡國各邑就食，等待趙侯的新命令。
在此期間，穆夏也提着一壺酒，主動造訪了趙葭的營地，虛心地向他請教一件事。
“夏雖然爵至公大夫，但仍然是一個粗人，對于君上派遣大軍進駐蔡國，爲此不惜與楚國爲難有些疑惑，子蔚乃公族年輕一輩的翹楚，趙氏千裏駒，可否爲我解惑？”
趙葭對這位謙遜好學的大将也不敢怠慢，連忙放下書卷抱拳道：“葭一個黃毛孺子，豈敢随意揣測君上的意圖，隻是有一點自己的見解，還望軍将勿要見笑。”
他攤開一張兩淮地區粗略的地圖，對穆夏說道：“軍将請看，這是淮河，這是善道，這是鍾離，這是下蔡，從東到西，連成一線，這條線南邊就是淮南、江北，君上不打算奪取，這條線以北則是淮北，君上已派兵攻略。”
穆夏點了點頭，“不錯，子葦的意思是，得到這三邑，便能控制住淮水？”
“然！”趙葭道：“善道爲淮東，鍾離爲淮中，下蔡則爲淮西，淮東宜于善道屯駐，以扼邗溝和泗水；淮中宜于鍾離屯駐，以扼沙水、泓水運道。至于淮西的要害，自然就在下蔡了！”
“夫差的眼光不錯，将蔡國遷到此處，下蔡控扼淮颍，襟帶江沱，爲北方之要樞，東南之屏蔽。南引荊、汝之利，北接梁、宋，平途不過七百，西擊陳、許，水陸不出千裏，外有江、湖之阻，内有淮、颍之固，芍陂良田萬頃，群舒、英六之貢，利盡吳越，真是一處必争之地啊，隻要守住了這裏，楚國就别想肆意進入江北，更别說窺探泗上了……”
這是趙葭随軍西來後，一直琢磨趙無恤戰略意圖後得到的感悟，此刻說與穆夏，頓時讓他茅塞頓開，對趙葭更是贊不絕口，更加認爲此子他日必有大出息。
同時穆夏也不由感慨，趙葭、柳下越，這一批在學宮裏沾染過學識，之後又在軍隊基層摸爬滾打成長起來的新一代将領，着實讓穆夏心驚，隻覺得自己若是再不進步，他們就要後來居上了，如何不讓他産生一種危機感……
君上曾經教訓過虞、穆、田等最早追随他的将領，說無論是人還是國，都要記住“生于憂患死于安樂”。
于是穆夏又暗想道：“吾雖然也被君上催促着讀過一些詩書，認識了不少字，可惜見識依然不夠，這進過臨漳學宮的，和沒進過臨漳學宮的，原來差别竟如此之大。我已經年過四旬，再怎麽學也用處不大了，但子孫可不能再如此。此番回去，我定要請求君上，讓我那不成器的兒子也能破例入臨漳學宮，不求他有多大出息，隻求能增點見識……”
……
不提趙軍在蔡國停駐，隻說另一邊，王孫勝在見趙軍已搶先自己一步，也不惱羞成怒地強攻，而是默默撤軍。
但在半道上，他讓副将帶着大軍回去英、六，鞏固那裏的防禦，他自己則星夜駕車與親衛一同趕赴沈邑。
這次對吳國的進攻分爲南北兩路，王孫勝是南路，司馬子期則親自帶着兩軍進攻陳國，此刻已經将陳侯逼降，大軍正停駐沈邑，等待王孫勝那邊的消息。
此刻見王孫勝親自過來，司馬子期先是大驚，還以爲王孫勝一個不小心戰敗了，一問後才知道他已經全取英、六、群舒，不由大喜過望，連連拍着這個侄兒的肩膀，說子西果然沒有看錯他。
王孫勝卻不在意這點誇贊，他請求子期屏退左右，才向他彙報道：“淮南諸邑雖已攻下，但趙軍卻進駐蔡國，阻止侄兒滅蔡。”
“趙國……”司馬子期臉色微沉，自從城濮之戰一來，晉國和楚國對峙了一百多年，如今晉國從内部完蛋，楚國本來可以松一口氣了，可惜從晉國屍體裏站立起來的，卻是更加咄咄逼人的趙國。
這次楚國能夠光複東境，還是托了趙無恤吸引夫差主力的福，本希望趙吳能兩敗俱傷，誰料最後卻以趙國大勝，吳國大敗而告終，趙無恤也一概過去晉國霸主們對淮南毫無興趣的傳統，派兵來争奪蔡國……
司馬子期正憂患着要如何面對這個新的競争者，卻不防王孫勝更着急，他猛地下拜頓首道：“叔父，不能得下蔡，便不能正淮南。趙軍疲憊之師，人心思歸，必不能久持。侄兒敢請叔父予我兵甲三萬，乘着深秋之時穆夏、趙葭帥這萬餘趙軍北歸之時，擊其暮歸，然後再奪取蔡國，席卷江淮！”