周王匄二十九年（公元前491年）的春天，中原又陷入戰亂之中，晉國趙魏韓三家伐秦，取秦少梁，秦惠公暴斃，秦軍不得不後撤，但秦國與魏氏的河西之争，還将一直延續到秋冬……
當北國還是一片紛争不休的亂象，江南早已沉醉在迷人的春色中，姑蘇旁的原野放眼望去盡是鮮豔的花朵，從五湖裏捕上來的鲈魚鮮美得好似在你口中活蹦亂跳。
但望着面前案幾上的魚羹，文種卻一點食欲都沒有，在簡陋的居室内來回踱步，焦躁不已。
他們的主君，三年前入吳國爲臣仆的越王勾踐，被吳王夫差再度傳喚入宮，這一去，就是整整大半天，太久了吧！
望着窗外站在垂柳上鳴叫不止的杜鵑，一個可怕的想法從種大夫腦中冒了出來，他猛地停下步伐，對坐在案幾旁吐着魚刺的同僚範蠡說道：“少伯，你說君上他會不會已經……”
“絕不會。”範蠡本是楚國狂士，面容俊朗，内質充實，稍微打扮一下就顯得風度翩翩。然而今日的他，卻卸下了楚人的高冠博帶，穿着低調的麻布深衣，袖子也剪得短短的，像一個下等的豎人，而不像一國大夫。
他倒是比文種鎮定，勾踐今早被夫差召見一去不回，他雖然心裏知道不妙，卻還能慢慢地喝着魚羹，因爲範蠡知道，隻有體力充沛，才能去與吳國君臣周旋。危難之際見真本色，難怪計然稱他爲”王霸之才“，也無愧于當日陪同勾踐入吳國時，所說的“四封之内，百姓之事，蠡不如種也。四封之外，敵國之制，立斷之事，種亦不如蠡也！”
範蠡将魚羹喝幹淨，放下筷箸，對文種道：“子禽此番入吳進貢，珍寶玩好、美女玉帛，隻要有吳王一份，大宰嚭那裏也沒有少。伯嚭貪婪，一向把越國當做他攬财的寶地，他是吳王最寵信的大臣，既然他那邊還未傳來消息，可見事情遠沒有你我想的糟糕。”
文種長歎一聲：“也不知究竟發生了何事，近來吳王本已對大王态度好轉，今日來傳喚的王孫駱卻突然變得義正詞嚴起來……”
範蠡搖頭道：“還能有誰，今日之事，必是伍子胥從中作祟！”
在吳爲質，雖然屈辱，但手段得當，也算不得兇險。若說吳國有誰是範蠡最爲畏懼的，那就是吳國相邦伍子胥了，他不由想起三年前，他陪着勾踐夫婦入吳爲質的情形……
……
三年前（公元前494年）的冬至日，越王一行抵達吳國，當時吳國正在大宴賓客，爲夫差從陳國班師過來慶賀。範蠡陪着勾踐一入殿，歌舞聲、絲竹聲便停了，所有人都看向他們，目光玩味。
攜李之戰，這個男人大敗吳王阖闾，殺得吳軍丢盔棄甲，被譽爲于越的英雄，他是多麽的不可一世啊。
但今日呢？勾踐卻卑躬屈膝，垂着腦袋，遠遠看到吳王坐在君榻上，就五體投地，三拜稽首，自稱“東海賤臣勾踐”……
吳國君臣哈哈大笑，換了一般人，恐怕會惱羞成怒得恨不得找條地縫鑽進去，或者一頭撞死在柱子哈桑。勾踐卻不以爲忤，他面色凄凄地說自己“上愧皇天，下負後土，自不量力，讓吳王之軍士勞碌……”他說現如今得到吳王赦免其死罪，榮譽他作爲吳國的役臣，拿着畚箕掃帚做吳王的奴婢，能保住這條須臾小命，勾踐真是誠蒙厚恩，不勝仰感俯愧……
吳王得意洋洋，笑着說，勾踐你覺得寡人如此役使你有些過分了麽？吳國先君阖闾的仇雠，孤可還沒忘記呢。
夫差話語裏帶着一絲試探，此時此刻，勾踐君臣我爲魚肉，人爲刀俎，他咬了咬牙，再度裝出一副貪生怕死的模樣，叩首如同搗蒜，哭訴說臣罪該萬死，隻希望大王能原諒……
見勾踐這般模樣，吳王也與他的寵臣大宰伯嚭相視大笑，對越國的警惕放到了最低。
然而，範蠡清楚地記得，吳宮殿上，唯獨有一個人沒有笑，他甚至沒有喝一口酒，吃一口肉，整個過程裏，一對鷹目一直在死死盯着勾踐！
伍子胥！
其他人喝得高興之際，吳國相邦卻站了起來，他目若熛火，範蠡也不由心虛，不敢與之對視，他聲如雷霆，說出的每一句話，都如同利箭般，射在越國君臣心中！
“飛鳥在青雲之上，虞人尚且想要彎弓而射之，若它們卧于華池、集于庭庑？豈有不射之理？越王昔日藏于會稽山之上，遁于老林之間，吾等要擒拿他很難，所以接受了越國的投降，饒他一命。現在他卻自己送上門來，這正是庖廚磨刀赫赫，宰殺鳥雀的大好時機啊，大王，臣請斬勾踐于殿上！”
其色厲，其辭言，勾踐臉色大變，範蠡捏緊了拳頭，殿内言笑晏晏的吳國君臣也頓時寂寥無音，這位老相邦之威可見一斑，但範蠡敏銳地注意到，吳王卻有些不開心了。
“相邦……”夫差盡量壓住被攪了興緻的不滿，陪着笑對伍子胥說道：“寡人聽說，誅降殺服，禍及三世。寡人并不是憐憫越王才不殺他，而是怕天帝的責怪，所以饒恕了他的罪過，讓他有機會贖罪。”
“人死不能複生，若賠禮贖罪有用的話……”伍子胥昂着頭，和夫差說話的語氣，就像老師教訓弟子，老子教訓兒子一樣：“楚平王的墓怎麽會被我掘開呢？”
“這……”吳王臉上怒意顯現，伍子胥，是先王時代的重臣，也是幫他當上太子，并興兵破越報仇的大功臣，他是吳國相邦，一人之下萬人之上，當年父王剛死時，夫差還得叫他一聲“亞父”。在軍政外交上，他阻止夫差北上求霸，力主先争取陳、蔡，擊敗楚國，取得楚的半壁江山，與北方實際的霸主趙氏也采取了克制的态度，沒有徹底撕破臉。
這些在伍子胥自己看來正确的舉動，在夫差看來，卻是一隻腳踏進棺材的老頭子獨斷專行，把自己當成剛即位的弱冠之君啊！
尤其是在對越國的問題上，伍子胥一直在與他唱反調，當衆駁他的面子。
這讓夫差恨得牙癢，隻可惜伍子胥在吳國根深蒂固，朋黨親故遍布朝中軍中，訓練了吳國甲兵的孫武卸任後，也在伍子胥府邸當座上賓。新君最忌憚的就是這種實權老臣，縱然夫差已經即位好幾年，也漸漸握穩了朝綱，但吳國相邦權力極重，想要無視這老頭子的意見一意孤行，他還是有些犯怵的……
幸之又幸，這個人因爲性格的強勢和不講道理，在吳國也有不少敵人，比如曾經與他稱兄道弟的楚國同鄉……
……
一陣幹巴巴的笑聲在殿内響起，身材微胖，高冠博帶，身上随便一個玉飾都價值連城的伯嚭站了起來，笑眯眯地說道：“子胥休要激動，你啊，還是老樣子……”
他就像一個和事老，像以往一樣調節吳王和相邦的矛盾，然而今日卻有些不一樣，伯嚭話音一轉，擺了擺手道：“子胥明于一時之計，不通安國之道，大王的深謀遠慮，你是真的看不透呢，還是故意想讓大王受到天帝降罪呢？臣願大王按您所想的主意實施，不要囿于小人們的胡言亂語！”
什麽！
小人？他是在指相邦麽？
這一席話，頓時在殿上掀起了軒然大波，一時間，對勾踐的處置都不重要了，吳國衆臣愕然地看着伯嚭，又看看伍子胥。吳國的頭号和二号權臣，像兩根柱子一般，分立吳王下首兩側，就這麽争鋒相對地看着對方。
伍子胥須發贲張，顯然是氣得不行，眼中還帶着一絲突遭背叛的難以置信。伯嚭則面色如常，臉色是讨好吳王不惜得罪伍子胥的谄媚，心中卻是終于擺脫此人的如釋重負……
和伍子胥一樣，伯嚭也是楚國亡人，他父親伯郄宛是楚平王左尹，後來被楚國令尹子常聽信奸臣費無極之言所殺，并誅連全族，隻剩下伯嚭逃難到吳國。
伍子胥覺得他和自己同病相憐，也有幾分才幹，便大力向吳王阖闾引薦。伯嚭也投桃報李，早期是伍子胥一黨的堅定擁護者，他在柏舉之戰時與伍子胥休戚與共，在挖開楚王陵墓，鞭撻楚平王屍體時與相擁大笑，又一起垂淚，爲冤死的父兄哀傷。
他們還一起享用了令尹子常的妻妾女兒作爲報複，關系極爲要好。
但也正是在攻破郢都的瘋狂裏，伯嚭大仇得報心願已了，頓時沉浸在美色珍寶的花花世界裏，開始變得貪婪而無恥，曾經破家亡族的慘劇，讓他對權力極度渴望。
在新王夫差繼位後，伯嚭知道機會來了，他投其所好，成了吳王最寵信的臣子。他逐漸培養起了自己黨羽，已經不再需要依靠伍子胥，反而，還視伍員爲朝權力巅峰進一步攀升的絆腳石！
時至今日，他終于和伍子胥四目對視，站在了一個平等的位置，而不用永遠跟在他背後，盯着老頭白發蒼蒼的後腦勺看了！
吳國相邦和大宰公然敵對，隻差大打出手，拔劍相向了。
這時候，卻是夫差站出來打了圓場。
“都給寡人坐下！遠客在此，汝等這是做什麽？讓别人看笑話？”
伍子胥跋扈歸跋扈，對吳國的忠心卻不容置疑，而且此人能力極強，吳王夫差還有許多事情要仰仗他去做，也不好立刻廢掉他的相位。不過有伯嚭跳出來與之爲敵，夫差還是高興的，他明面上斥責了伯嚭，讓他休得對相邦無禮，可在處置勾踐的問題上，卻無視了伍子胥的逆耳忠言，他沒有誅殺越王，而是命令他爲自己駕車養馬，其夫人則在宮室之中做奴婢。
伯嚭态度立刻一百八十度大轉彎，彎着胖腰笑眯眯地朝伍子胥道歉，伍子胥卻還是老樣子，一點不領情，不給人台階下，扔下筷箸氣呼呼地走了。
筵席卻因爲他的離開而變得更加歡快，更加放肆，範蠡等人陪坐在冷冰冰的殿尾，隻有一杯水酒和一點難嚼的素菜。勾踐夫人則坐到了吳王身邊，爲他斟酒，勾踐對此一言不發，低頭不看。人爲刀俎啊，就算吳王想要當着勾踐的面臨幸其夫人，隻怕勾踐也隻能忍着看着……
好在夫差雖然張狂驕傲，從羞辱越王的過程中得到了心理上的滿足，性格裏卻不是那種欺人太甚的人，沒做出後世宋太宗對小周後幹的禽獸事。
更何況勾踐夫人有紋面，不是他喜歡的類型，他喜愛的，還是深衣翩翩的中原女子……
酒酣，已經被美酒灌得大醉的吳王突然意興闌珊，舉杯對衆人說道：“如今越君已爲寡人圉僮，不知什麽時候，才能将晉國上卿趙無恤也捉來做牧奴？再将宋國的大巫也請來，每日爲孤跳舞，侍奉床榻？”