晉侯午二十年是紛亂的一年，名義上還存在的“晉國”先後和齊、鄭發生沖突，趙氏奪回河間，魏氏避免了所有的紛争，一面秣馬厲兵，一雙眼睛卻一直在盯着西面，盯着富裕的河西之地。
韓氏則越過大河天險，占領了成臯。與此同時，與魯班一同出發的王孫勝也初戰告捷，他帶着韓氏之兵在成臯東面打了一場漂亮仗，伏擊前來救援的鄭軍，斬首三百，俘獲七百，讓鄭國人不得不退了回去。
韓氏與鄭國的大戰就此告一段落，但零星的沖突卻從未中斷，鄭國七穆是子産言傳聲教長大的一代，頗有幾分硬骨氣，他們不接受成臯陷落的事實，一直試圖反撲，韓氏隻能見招拆招，與他們消耗。爲了确保虎牢不會得而複失，韓虎在魯班的慫恿在，打算在這裏建立一座前所未有的要塞城隘，一座永不陷落的城池！
韓氏竭澤而漁，動員了數萬民夫來修築城池，又持續保持一萬人的軍隊駐紮大河兩岸，提防鄭國人來拆城，爲了保證工程的質量與速度，他們采用了魯班的建議：每層夯築好就命兵丁用大錐錐之，如錐入一寸，即說明夯築不堅，就殺夯築的人。此法酷烈，惹得一些韓氏的老家臣無不憤慨地說道，若是韓獻子在世，見到兒孫如此殘民，一定會氣得降下災禍。
韓虎和段規卻無可奈何，一君一臣在對困難準備不足的情況下貿然與鄭國開戰，差點載了大跟頭，如今雖然在趙氏的幫助下得到了成臯，卻已經騎虎難下，隻能咬着牙堅持到底。若成臯都守不住，那這幾年的費盡心機就成了一場空，韓虎的威望将受到重創，段規也将結束他的家臣生涯，除了自刎謝罪别無出路。
從夏到秋，在一片怨聲載道之聲中，新虎牢關的雛形在慢慢搭建而成。與此同時，在遙遠的南方，一個古老的邦國卻面臨着喪土失民的危機……
……
哭哭啼啼，蔡國人三步一回首眺望他們的國都。
這是蔡國第二次遷離都城了，第一次還是被楚靈王滅國的時候，他們丢掉了社稷，三年後又被由陳、蔡國人商賈支持上台的楚平王恢複，隻是國都從原來的“上蔡”遷徙到淮河上遊的呂亭，稱之爲“新蔡”。
新蔡卻沒帶給蔡國人新生活，他們依然被大國玩弄于鼓掌之中，忽而屬楚，忽而投晉，忽而又因爲國君的一己之憤，引吳國人破楚入郢。這種朝吳暮楚自然是要遭報應的，随着楚國的複興，兩年前，蔡國遭到楚、陳、随的聯合攻伐，被迫再度服從楚王号令，割地賠款，貢賦如常，蔡侯還向楚王獻上女兒蔡姬。
可如此一來，吳國卻不幹了，他們前年進攻陳國未遂，豈能再失去蔡國？剛剛完成複仇大業的夫差可咽不下這口氣。
今年秋天，吳國派使者洩庸來向蔡國緻送禮物，誰料使節團裏卻藏着軍隊甲兵，他們占領蔡國城門，引吳軍入侵，蔡侯不敢與之爲敵，加上他本身就與楚國有舊怨，于是便殺了一位親楚的公子來取悅吳國。同時在吳國人的強迫下，遷往吳國爲他們找到的新國都：淮河下遊的州來，亦稱之爲“下蔡”。
蔡侯号哭着把先君的墳墓遷走，貴族們也坐着船載着寶器車馬先走了，隻剩下一些背井離鄉的平民，他們抽噎着，揮淚訣别故土，又向東邁出一步。這是一場浩大的遷徙，也是一次前所未有的苦難之旅。蔡國本是能出賦千乘的楚國大縣，複國後人口減半，卻仍然有兩萬五千戶之多，等他們次年春秋完全遷到州來後，卻隻剩下萬餘戶，不到十萬人口……
途中死掉了一些，但更多地，是不願意離開故土，甯願留下來，摒棄蔡人的名号，改做楚國人！
比起趙無恤遷故绛之民至邺，吳國的這次強行拆遷顯然更受诟病，在聽聞此事細節後，趙無恤立刻讓邺城學宮舉行一次策論，将兩次遷徙進行對比，并在邺城中大肆宣傳……
至此，吳楚各自占有了蔡、陳，在淮上争奪中形成均勢。
伍子胥雖然在吳王破越後一度拂袖而去，但随即又回到中樞，主管吳國外交。他依然堅持之前的主張：“陸人居陸，水人居水，中原之國幹燥，不能種稻，也不能行船，吳國就算攻而勝之，吳人也不能長久占領其地，但像越國，還有楚國淮上、江南等地，與吳國習俗相近，語言相同，卻可以據爲己有。”
他極力勸阻夫差北上與趙氏争雄，而是北結齊國，也派人與還未有明顯沖突的宋國、鄭國、秦國通使，主要精力還是在于與楚國争奪淮上、群舒，試圖再度進入江漢腹地。
楚國則一面妄圖複興，一邊小心防禦，楚本來在瓜分蠻氏期間，與秦、鄭結成了盟友，俨然三國盟主，但他們的精力被吳國牽制太多，以至于在晉國三卿攻略鄭國時無動于衷，哪怕年底時傳來晉國三卿又要圖謀秦國的消息時，也表示無可奈何。
乘着齊國新敗不敢動彈，韓氏拖住鄭國，楚國也疲于應付吳國不敢北上支援盟友之際，晉侯午二十一年夏三月（公元前491年），在又囤積了一年糧食後，晉國對秦國的進攻開始了……
……
“美哉，河山之固！”
走到龍門岸邊，連見多識廣的趙無恤也不由發出這麽一聲感慨。
黃河，春秋之世隻有到齊國境内才逐漸渾濁，稱之爲“濁河”，在其餘位置，隻用“大河”或者一個“河”字作爲專屬名詞，以凸顯她在華夏地理文化中的分量。在這時代中原人的認知裏，黃河的源頭在河套之西，它從巍峨雪山飄逸而下，以雄渾豪邁的氣勢，在廣袤的黃土高原上奔騰激蕩，而位于秦晉交界的龍門峽谷，就是其中最爲雄起跌宕、多姿多彩的部分。
龍門，亦稱之爲禹口，相傳是大禹治水時用巨斧劈鑿而成，趙無恤立馬放目望去，隻見它的北面是群山夾道的黃河峽谷，南面是坦坦蕩蕩的平原，反差巨大。
河水起初被約束在兩岸懸崖斷璧之間，白色的浪花如同千萬匹奔馬般橫沖直撞，雷霆萬鈞，破山巒而徑出，瀉千裏而東流，水浪起伏，如山如沸。
趙氏專門掌管大河水運的官員古乘見趙無恤興緻不錯，便說道：“龍門兩岸屹立，河出其中，上寬百步，下瀉千裏，相對如門，唯神龍可躍，故稱之爲龍門。龍門每年十二月初爲冰所封，次年三月驚蟄時冰消，每當這時，有黃鯉數千條自下遊遊集龍門，競相跳躍，一登龍門，雲雨随之，天火燒其尾，化爲神龍，登不上者，點額曝腮……”
時值三月，正好龍門的水下遊着許多鯉魚，但見到這一幕後，趙無恤卻嘿然了，哪有這麽邪乎，其實是黃河鯉的繁殖季節到了，争相遊回它們上遊的出生地交配産卵呢，倒是撈魚子的好地方。的确，跳得上龍門，就能留下後代，跳不上去，就隻能孑然一身了。
他與衆人将此事一說，本來還在擡頭尋找“神龍”的趙氏僚吏們紛紛大笑，古乘也紅了臉。作爲漁夫出身的他已經被趙無恤派到龍門近一年了，自然清楚這一點，本來當做奇聞異事說出來博上卿一樂，不成想，本應該五谷不識的趙無恤卻如此清楚……
“二三子知道，我由此想到了什麽麽？”
“不知。”
目視衆人，趙無恤加重了語氣：“那就是物競天擇，适者生存！”
……
“天地萬物和我們人類并存，種類不同而已。種類沒有什麽貴賤之分，隻是因爲大小、智力不同而互相制約，互相成爲食物，從而弱肉強食，适者生存！”
“鯉魚如此，百獸草木如此，人、宗族、邦國、族類亦如此！”
在場衆人皆爲之震撼，在剝開“天養萬物以養民”的脈脈溫情後，傳統的禮樂征伐掩蓋的血腥與真相昭然若揭。
一口氣将原始的進化論思想提升到社會達爾文主義的程度後，趙無恤馬鞭指着龍門對岸黑色的秦國旗幟煽動衆人道：“鯉魚需躍過龍門，才能傳遞血脈，吾等也一樣，趙氏赢得了晉國内戰的勝利，是晉國内部的适者，但這還不夠，外敵依然虎視眈眈，天下皆有亡趙之心，吾等還要坐九州的适者！首當其中的，就是秦國！”
“一條大河将秦晉隔開，兩國一衣帶水，相互競争兩百年了，秦晉必有一霸，非此即彼，但前提是要宰割對方！更何況秦國占領了河西之地，必須奪回，這便是我協同魏、韓伐秦的原因！哪怕秦與趙有同姓之誼，來到這龍門，也隻能袒臂相見，刀兵相向了！”
秦晉之間的競争，是由地緣決定的，就好比長江上下遊的吳與楚，有我沒你，有你沒我。早年秦晉争搶兩國之間的骊戎、狐戎、梁國、虞、虢等，都是赤裸裸的虎狼搶食，生怕慢了一步讓對方得逞。而晉國霸業興旺後，也一點不念什麽秦晉之好，堵死了秦國東擴之路一百五十年。
如今兩國依然要相殺，三家攻秦，是前年就商量好的事情，畢竟知氏殘部是三卿共同的死敵，秦國接納知氏，相當于與三家爲敵。就算韓氏故意與鄭國交戰，也沒有打斷這一進程，魏氏足足準備了一年，趙氏也可以發太原之兵作戰，調兵遣将和制定攻擊路線的工作，從去年秋後就逐漸落實。
趙氏與秦國不交界，若從樓縣，或者去年剛建立的離石縣渡河，還得先借道白狄餘部所居的“上地”，也就是後世的榆林、延安等地。于是趙氏便與韓氏達成協議，介于去年趙氏給予韓氏太多幫助，于是便把韓城以西的一處小邑借給趙氏，作爲他們駐軍的地點，以此作爲謝意。
韓城就在龍門東面，向西走上十多裏就能踏入河水。龍門雖險，卻是處古老的渡口，地處交通要隘，是兵家必争之地。如公元前645年秦晉韓城大戰，秦穆公就是從龍門東渡擊晉，虜晉惠公的。
雖然魏曼多、魏駒父子對趙氏再度回到河東，出現在他們腹地邊上十分忌憚，但今年還有更緊要的事情需要求趙氏協助。韓氏因爲要應付鄭國的零星反攻，在三卿會晤時叫苦不堪，隻能出承諾中一半的兵卒和糧草，于是除了魏氏自己挑大梁外，就隻能指望趙氏幫他們打敗秦國了。
但趙無恤在這場仗裏卻打定主意不大動幹戈，他帶着盟約中說好的一軍萬餘人入駐耿地，一兵不多一兵不少。而魏氏則要出動三軍！相當于他們所有可征召兵卒的四分之三，韓氏則隻湊出來一萬不到，多爲老卒和少年兵，這已經是勒緊褲腰帶的結果了。
在商量三家主攻方向時也一樣，因爲晉國通往秦國的主要渡口一共就三個：蒲坂渡、風陵渡，以及龍門渡。于是魏氏兩軍由魏駒率領，将出蒲坂，攻擊秦國大荔，一軍由呂行率領，從風陵渡南下，進攻桃林之塞，也就是後世的潼關。韓氏則從河外西進，打通崤函古道，與魏氏偏師彙合。
至于趙氏的任務，自然是出龍門渡，攻擊少梁了……
“這是場硬仗啊。”來到這裏以後，有臣僚如此向趙無恤抱怨，因爲少梁是知氏的河西大本營，也是秦國控制這裏後重點經營的地方，何況龍門雖然不寬，對岸也是一馬平川，卻至少有敵人數千守軍，早已等待再次，隻等趙氏渡河，他們便迎頭痛擊。
趙無恤敲打他們道：“對待秦國人，大可将汝等過去對付齊、代的心思收起來，秦國雖然窮，卻不容易屈服，此番三卿攻秦，就如同舉着火把去捅一個馬蜂窩，将河西看做自家後院的秦人一定會拼命阻止吾等，就算失敗了，也會前赴後繼地殺回來，就像過去兩百年間他們所做的一樣。”
之所以會答應攻打少梁，自然有他的計較和目的，趙無恤真正的心思是：捅馬蜂窩大家一起捅，等馬蜂一窩飛回來報複時，就讓魏氏自己扛住吧。如今已經讓燕、中山掐架，宰割齊國，疲韓疲鄭，隻差讓秦與魏徹底撕掰，趙無恤對趙氏周邊四鄰的布局與分化就算完成了……
可話又說回來，對岸守着不少神情緊張的秦國人，一面面玄鳥旗讓人分不清兩岸敵我，想要順利地搭浮橋過去不太可能，該如何是好呢？
趙無恤也不急，讓士卒們解甲卸胄，在河邊的樹林乘涼，又讓古乘裝模作樣架設浮橋。
眼見浮橋距離河岸越來越近，對面的秦國人和知氏殘部就越發緊張，殊不知，就在龍門以北三十裏外的梁山山麓處，這裏大河水流更爲急促湍急，不亞于後世的金沙江峽谷，一支兩千人的部隊已經悄悄潛行至此……
或許是因爲此地險隘，大部隊無法渡過的緣故，對岸空無一人，于是這支悄然而至的奇兵，也如同河中的黃鯉一樣，成爲順利躍過龍門的勝者。
黃鯉們很歡快，無論雌雄，都在盡情地釋放生命的精華，使得水流一時間渾濁了起來……
而河邊，趙無恤的悍将田贲正捧着一個皮制的器物，吹氣吹得滿臉通紅，但那物件卻未見鼓起半分。
“爾母婢也！此物明明用不了！？”差點将肺吹炸，紅臉的田贲不幹了，将手裏的管子一扔，大聲指天罵地，又一把抓過臉被曬得蛻皮發黑船工，就要發作。
“愚人自擾……”楚國人石乞卻對這種北方常用的渡河工具信手拈來，他手中的羊皮，很快就被吹成鼓鼓囊囊的革囊，在他身後，數百張革囊已經吹鼓就緒！