夏初時節，會稽山如同一道翠屏，庇護着越人最後的國土，五千越卒和數萬越人在叢林中四處躲避，利用他們擅長的山地作戰阻止吳國人上山。
随着吳軍圍困此地月餘，越人糧食耗盡，隻能四處打獵采集爲生，靠剝樹皮，嚼苦藤葉，吃蟾蜍和螞蟻蛋度日，但這些東西不足以填飽數萬人的肚皮，越人已經饑腸辘辘，能否堅持到梅雨季節還是個問題。
勾踐曾經在攜李擊敗吳王阖闾，名聲震撼南國，以至于楚王熊珍在書面上也尊稱他爲“越王”，派使者來結交，迎娶了勾踐長女，希望以此與越國結盟。
可現如今，勾踐卻落得十分狼狽，望着有力無氣的越人們在山上駐紮得亂七八糟，傷者病者無數，他不由曾喟然歎息說：“孤将在此了結一生嗎？”
“商湯被囚禁在夏台，周文王被圍困在羑裏，晉國重耳逃到翟，齊國小白逃到莒，他們都終于稱王稱霸天下。由此觀之，大王今日的處境何嘗不可能成爲日後的福分呢？”
一位年過三旬的中年士人走了過來，被困一月後，範蠡也開始和越人一般披頭散發打扮了，他行走在會稽山上，不知道的人根本不會想到，這個蓬頭垢面的家夥會是大王身邊的楚地大夫。若換了文種，絕對做不到如此灑脫，他下山時還是好好洗了個澡，換上一身深衣，仔細挂好佩劍才走。
勾踐見是範蠡，如鳥喙般的面容露出一絲慚愧：“孤因爲沒聽大夫的勸告，貿然進攻吳國，深入五湖才落到這個地步……”
範蠡撩開自己的亂發，笑道：“能夠完全保住功業的人，必定效法天道的盈而不溢；能夠平定傾覆的人，一定懂得人道是崇尚謙卑。如今大王聽從種大夫之言，派他給吳王送去優厚的禮物，想來以種大夫之才幹，必能有所斬獲。”
原來，越王勾踐困于會稽之後，便向三軍發布了一條求賢之令：“凡是我父兄昆弟及國姓子弟，隻要有向寡人出謀劃策擊退吳國者，我将與其共同管理越國的政事，封地許之。”
與範蠡同樣是從楚國來的大夫文種對他這種做法加以批評：“臣聞之，商人夏天的時候就準備皮貨，冬天的時候就準備細葛布。天旱的時候就準備船，有大水的時候就準備車輛，就是打算在缺少這些東西的時候派上用場。有家有國者，即使沒有被四鄰侵擾的時候，也依然要選拔謀臣與武士。就像蓑笠一樣，雨已經下來了，才到處尋找肯定是來不及了。如今大王已退守到會稽山上，然後才尋求出謀劃策的大臣，恐怕太遲了吧?”
勾踐大慚，但他這個人有時候剛愎自用，殘暴寡仁，但一旦遇挫，卻又會深刻反省自身，禮賢下士，他當時像一個認錯的孩子般對着文種、範蠡等人頓首道：“如果能夠讓我聽聽二三子的高見，又有什麽晚的呢？”
他這種知過能改的态度讓已經産生一絲離去之心的文種、範蠡留了下來，衆人商量一番後，決定派文種去山下的吳軍大營請求議和，如今已經去了一天一夜，仍然沒有消息。
越王勾踐有些焦躁，來回踱步問道：“若吳王不允，爲之奈何？”
範蠡道：“如果吳王不答應，大王不如親自前往事奉他，把自身也抵押給吳國。”
勾踐臉色不太好看：“如此一來，越國豈不是相當于亡了！？”
範蠡語重心長地說道：“失去國都，被吳軍占領全境，越國已經相當于亡了。如今大王想要複起，便隻能像吳國孫武子所說的一樣……”
他以拳擊掌，重重地說道：“投之亡地而後存，陷之死地然後生！”
就在這時，外面的疇無餘、胥犴等人來報，說文種回來了！
勾踐和範蠡對視一眼，連忙到山隘處相迎，卻見文種遠遠長跪于地，慚然說道：“臣辱于君命，吳王說他必滅越國……不願接受越國的條件！”
……
“吳王面上有焦色，據我猜測，若不是西面的陳、蔡有事，就是北方的徐地、東夷之地有亂，故不想與吾等僵持到五月份梅雨降臨，到時候整天都是陰雨，吳軍也無法久戰。出于這些原因，夫差本來都要答應臣的請平了，但這時候吳相伍員闖了進來，說了一通話，大緻之意是天帝把越國賞賜給吳國，天予不取反受其咎，千萬不要答應大王的請平……于是夫差就将臣趕了出來。”
文種水都沒喝一口，就将出使吳營的事情原原本本說了出來，衆人面面相觑，範蠡在沉思，而勾踐則索性一跺腳，說道：“将吾妻吾子帶上來！”
滿面墨紋的越王夫人及年幼就開始斷發的公子鹿郢被帶了上來，勾踐紅着眼盯着他們看了一陣，用越語說道：“既然夫差和伍子胥要對我越國趕盡殺絕，那我便先殺妻子兒女，再焚毀寶器，親赴疆場拼一死戰！于越男兒，甯可站着死，也不願跪着生！”
他便一揮手拔除腰間鋒利的寶劍，就要朝自己的妻兒劈斬下去！
範蠡快步跑到越王夫人和公子面前擋劍，以至于越王的劍停在他胸口數寸之外，衆人這才反應過來，紛紛上前阻止，其中文種說道：“大王且慢，事情還有轉機！“
越王眼中滿是殺意，問道：“有何轉機？”
文種連忙拱手道：“第一次出使時臣便發現了，吳王已有退心，隻是伍子胥太過聰慧堅決，吳王這才堅持要滅越，若無子胥，臣之計肯定已經成了！吳國并非是伍子胥的一言堂，能與他抗衡者，唯獨吳國的太宰伯嚭。伯嚭與臣同是楚人，他十分貪婪好色，之前就曾向我公然索賄。吾等可以用重财美色誘惑他，讓他幫忙說話，請大王再允許我下山去通融，或許能有轉機！”
勾踐看着抱着兒子哭泣的妻子，歎息道：“事到如今，也隻能如此了……”
他握劍的手無力地垂了下來，随即卻又舉了起來。
這是把上好的青銅劍，寒光閃閃，劍身滿布黑色菱形花紋，紋飾精美，劍格兩面鑄有花紋，分别嵌有藍色玻璃與綠松石。正面劍身處有兩行鳥篆銘文：“越王鸠淺（勾踐）之劍”，而背面則是兩字：
純鈞！
……
“純鈞”，這是青銅時代最完美的一把寶劍，傳說中，這把劍是天人共鑄的不二之作。
越王允常爲了鑄這把劍，特地請來鑄劍大師歐冶子，千年赤堇山破而出錫，萬載若耶江江******而出銅。鑄劍之時，雷公捶打，雨師淋水，蛟龍捧爐，天帝裝炭。歐冶子承天之命嘔心瀝血與衆神鑄磨十載此劍方成，劍成之後，衆神歸天，赤堇山閉合如初，若耶江波濤再起，歐冶子也力盡神竭而亡，這把劍已成絕唱……
勾踐上次展示純鈞時，曾将與楚國風胡子齊名，心高氣傲的相劍者薛燭驚得從座位上仰面摔倒，面色凝固呆滞。過了好大一會兒，薛燭才突然驚醒，勾踐猶記得當時他那可笑的模樣。
薛燭腳尖點地幾個縱躍掠下台階，來到“純鈞”劍前，深深一躬，然後又表情肅然地整理好自己的衣服，從侍者手中接過寶劍，小心翼翼地敲了幾敲掂了幾掂之後方才将劍從鞘中緩緩拔出。
“以手揚劍，其華捽如芙蓉始出。觀其釽，爛如列星之行；觀其光，渾渾如水之溢於塘；觀其斷，巖巖如瑣石；觀其才，煥煥如冰釋……無價之寶，無價之寶！”
這就是薛燭當時的溢美之詞，要知道之前，他可是将“毫曹”和“巨阙”兩把名劍評價爲“暗淡無光”，“質地趨粗”，連看都懶得多看一眼啊！
所以純鈞劍真的是越國的至寶，是越王權威的象征。
勾踐不舍地撫摸着這把寶劍，歎息道：“當年，楚靈王要用千匹駿馬，三處富鄉，還有兩座有市肆的大城來換這把寶劍，卻被寡人的父王拒絕了。”
佩劍對于越人而言，就好比野獸的牙齒一般重要，但如今即将失去一切的勾踐，決定用他來搏一搏，生死成敗，在此一舉……
他将純鈞寶劍雙手捧起，交給了文種。
“還望種大夫能再去吳營走一趟，攜美女重寶賄賂吳國大宰嚭，讓他再安排卿見一次吳王，向他獻上純鈞寶劍，再轉述孤的原話。”
爲了讓越國生存下來，勾踐作爲越王的高傲和氣度在這一刻收斂，化爲堅忍和卑屈……
“罪臣勾踐再拜稽首：越國的軍隊不足以勞煩大王繼續讨伐，勾踐願以金珠美玉、戶口子女當做禮物奉獻給大王，來酬謝吳國來屈尊讨伐罪國。還望大王能允許勾踐送親女與大王爲隸妾，越國大夫、士人之女與吳國之大夫、士人爲隸妾。越國的寶器，如純鈞、巨阙、毫曹、離镂等劍全部進貢給吳國，勾踐率領舉國民衆加入大王的軍隊作爲臣妾，悉聽差遣……”