夫差這次随父出征，被安排距離大軍數十裏處的後軍，負責調撥糧秣辎重，以及防備越人從水路繞後襲擊。這些越人，最喜歡的就是乘着吳國與楚鏖戰時，發兵襲擾其後。
而吳王阖闾自引伯嚭、王孫駱、專鲫等，征召甲兵兩萬直逼邊境。
江南本無吳越之分，南方是越人世代居住之地，直到周人的移民南下建立城邦，以夏君統治越民，這才有了吳國，不甘被征服的越人也在南邊自立邦國，這才有了越國。
吳越兩國的分界線，一直以來都不斷向南推移，在吳王阖闾和越王允常的時代，邊界在五湖以南的禦兒溪，這一帶右峙重山，左連大澤，水陸辏集，居然形勝。而檇李就位于附近，是吳軍南下的必經之地。
聽聞吳師入寇，越國太子勾踐也親自督師禦之，諸稽郢爲大将，靈姑浮爲先鋒，疇無餘、胥犴爲左右翼，與吳兵相遇于檇李。
夫差居後，沒有親眼目睹戰事，等吳軍倉皇後撤後，方才得知己方大敗的消息。
“這怎麽可能！？”他當時搖晃着渾身浴血的專伯魚，瞠目問道，“究竟發生了什麽？”
原來吳越兩軍相距十裏，各自安營下寨，幾次試探不分勝負。阖闾覺得這樣對峙下去，自己在開春前打到會稽山下的期望就要落空，遂悉衆列陳，準備與越人決戰。讓軍中不許妄動，待越兵懈怠，然後再乘機進攻。
勾踐望見吳陣上隊伍整齊，戈甲精銳，認爲吳人兵勢正盛，不可輕敵，必須以計亂之。于是便讓大夫疇無餘、胥犴等帥勇士左五百人，各持長矛，右五百人，各持大戟，一聲呐喊，殺奔吳軍。
吳兵在孫武的約束訓練下，軍紀得到了極大的改善，稱之爲天下第一強卒也不爲過，面對越人的沖擊，吳陣上下全然不動，陣腳都用甲盾和弓弩手把住，堅如鐵壁。以至于越人沖擊三次卻不能突入，隻得退了回來。
就在吳王阖闾準備讓吳軍全軍反擊時，勾踐卻使了一招奇計。
越人陣中突然走出來三百人，分爲三行，全都袒露着上身，手持短劍，看似越人輕兵死士。他們緩步朝黑壓壓的吳軍走去，直到弓弩射程的百步之外，不過這區區三百人，在吳人大陣面前，跟送死沒什麽區别。
然而下一刻，令吳人沒想到的事情發生了，那三百人中爲首者前緻辭曰：“吳越二主出兵交戰，臣等觸犯軍令，在君王的隊列前無視旗鼓，罪當死，吾等不敢逃避刑罰，謹自首而死！”
言畢，三百人相繼以短劍自刎，那可是三百人的自刭場面啊，一時間血濺滿地，卻無一人哼一聲，也無一人退縮，越人悍勇可見一斑！
吳兵從未見過如此舉動，都看呆了，好容易積累起來的氣勢爲之一滞。就在此時，越軍中忽然鳴鼓，鼓聲大振。疇無餘、胥犴帥死士二隊，各擁大楯，持短兵器，口中大聲喊着呼哨沖殺過來。吳兵士氣被那三百死士所駭，一時間軍心散動，頓時亂了陣腳，被越人前鋒沖開，一直潰退到吳王阖闾所在的中軍大旗下！
越國悍将靈姑浮擅長使長戈，持一把金戈左沖右突，尋人厮殺，正遇吳王阖闾，靈姑浮揮戈就砍。阖闾情急之下連忙往後一閃，金戈砍中他右腳，頓時削去一半腳趾。虧得得專鲫帶着親兵趕到，才救了吳王一命。
吳軍将吏見吳王阖闾有失，不敢戀戰，急急收兵，被越兵掩殺一陣，死者過半。伯嚭見阖闾傷重昏迷，知道此戰是徹底敗了，即刻班師撤離，走了一夜，到檇李以北七十裏的陉地才停下來，與夫差的後軍彙合。
……
“竟會如此！”聽完專鲫的叙述，夫差差點咬碎了鋼牙，他最讨厭失敗。就在這時，卻聽伯嚭在旁喊道：“太子，大王似醒過來了！”
夫差連忙湊到吳王阖闾所在步辇上，輕聲喚道：“父王？父王？”
阖闾緩緩睜開了眼睛，虛弱無比，吳越之地沒有什麽名義，許多事情基本上要巫祝來代勞，用祝福過的酒澆一澆，甚至會割一塊人肉附在傷口上，相信這樣會讓傷勢好轉。
可沒什麽用，他腿上的傷口已經化膿了，傷口處理不善又痛又癢，快把堂堂吳王逼瘋了。
怔了半響後，吳王阖闾似乎是記起自己剛打了敗仗，一時間萬念俱灰。
“夫差？”他輕聲喚道。
“小子就在邊上！”
“大軍還剩多少人？”
“雖有數千傷亡，但筋骨未傷！還請父王好好養傷，小子這就點兵南下，必殺勾踐、允常，滅越國！”
“不……不可再冒進了，孤不聽孫子之勸，才有了今日之敗，這場仗是吳國輸了，你帶着大軍回國，回姑蘇去！”
“遵命！”夫差尤有不服，卻隻能答應。
吳王阖闾強撐着坐起，斷腳痛得他咬緊牙關，手則将夫差拉得很近很近，近得能聞到夫差身上年輕的氣息。
“寶劍可在？”
“在。”夫差知道吳王指的是哪把劍，王僚之時，吳國得到了歐冶子所鑄的三把天下名劍，分别是“勝邪”、“魚腸”、“湛盧”。魚腸劍爲阖闾所得，他贈給了專諸，用來刺殺王僚。而稍後，劍匠幹将莫邪帶着湛盧投奔了楚國，于是吳國就隻剩下“勝邪”了。
她是二尺短劍，劍身不知加了什麽金屬，不似普通青銅劍的顔色，反而銀白好似水銀，在光線照耀下宛如蘊涵生命。因爲傳說歐冶子鑄此劍時曰：“吾每鑄一劍，便鑄一惡，故此劍名曰勝邪。”
阖闾迷信此劍可以驅趕冤死的亡魂害人，所以日夜攜帶，從不離身，所以某種意義上說，這就是吳王佩劍。此時此刻将這把劍交給夫差，隻有一個意思……
“從今以後，外事不決問子胥，内事不決問伯嚭，但凡是涉及軍事，必須聽孫子的！”他希望，兒子能學到自己年輕時的“狡而忍”，而不是老來的沖動和莽撞。
“唯！”夫差心跳不止，他等這一天，已經很久了。
阖闾傲氣了幾十年，縱橫南國，曾打敗了不可一世的楚國，如今卻陰溝裏翻船，輸給了區區越人。他又羞又怒，加上傷口作痛，熱毒入體，一口氣差點就緩不過來，而眼前也漸漸黑了下去，甚至連兒子的臉龐也瞧不真切了。
這是死之将至的征兆，他知道，自己時間不多了。
“夫差，你會忘了今日之恥麽！？”
夫差捧着父親滾燙的手，卻感覺那雙鐵臂将他猛地攢緊，吳王的聲音和呼吸也急促起來。
“夫差不敢忘！”
“對着勝邪發誓！”
夫差用勝邪鋒利的劍刃割破了自己的手臂，讓滾燙的熱血滴到阖闾嘴角，請他品嘗自己的決心，又在自己唇邊一抹，重重承諾道：“唯，不敢忘！”
“好……好，這樣孤就放心了。”一樁心事了去，吳王阖闾眼前徹底變黑，顯現出來的是另一番情景：他仿佛看到被自己謀殺的吳王僚，正坐在君榻上，品嘗着五湖炙魚，皮笑肉不笑的看着自己，那意思是，你爲了王位謀劃了一生，終究還是難逃一死……
阖闾憤怒了，他隻想大聲喊叫，隻想告訴那些死人，他至少帶着吳國飛上過巅峰！他爲此卯足了全身氣力，也透支了絲線懸着的生命。
是夜，吳王阖闾因傷卒于陉！死前大叫，聲達百丈之外。
而他的太子夫差，則在陣前緊急繼位……
……
随着阖闾聲息漸漸弱了下去，心跳徹底停止，夫差心中說不上是悲傷還是高興。
夫差今年三十歲了，他的母親本是阖闾寵妾，因爲吳宮演武時亂行調笑被孫武不由分說斬了，夫差對她最後的記憶，就是那顆美麗毫無雕琢痕迹的人頭，以及不可思議的眼睛。
她至死也不相信，吳王阖闾會不救自己。
爲此，夫差對阖闾和孫武是有一些怨恨的，但卻默默忍了下來，還靠着與伍子胥的志同道德，在長兄太子波死被選爲嗣君。
但阖闾仍不太看好夫差，曾當着大行人伍員的面，直截了當地說夫差“薄恩寡幸，愚而不仁，恐不能奉統于吳國”。
所以夫差一直爲自己的太子之位擔憂，這幾年來殆盡竭慮，想要表現得好一些，至少能熬到吳王死去。
不過他卻沒料到，阖闾竟以這種可笑的方式結束驕傲的一生。
恥辱啊，一直以未來霸主自居的阖闾，居然敗給了從未放在眼中的越人。
在夫差眼中，阖闾身上的光環全部褪去了，他屍身因傷病而虛弱佝偻，他的手至死都攢着夫差的衣襟，卻已經漸漸冷卻下去。
确鑿無疑，他死了。
吳人對國君的死并不陌生，從壽夢開始，諸樊、餘祭，餘昧，王僚、阖闾……六十年間，他們換了七位國君。
舊主死去，新君繼位，天經地義，吳國人對生死很看得開。
夫差将阖闾的手放好，起身，冷雨滴到他身上，卻無法冷卻那顆愈來愈熱的雄心。
太子夫差有一雙眼朗朗有神，兩撇矢狀的胡須下嘴角緊抿，看向衆臣時，有一種盛氣淩人的氣勢。這種氣勢一度在他父親阖闾的陰影下蟄伏爪牙，如今卻不用再隐藏。
“父王卒了！”夫差朝周圍的群臣如此宣布。
機靈的伯嚭第一個跪地：“吳王！”
接着是王孫駱、專鲫等人，他們同樣下拜，口稱：“吳王！”
下一瞬，反應過來的兩萬吳人齊齊朝夫差俯首：“吳王！”
他們朝拜的不是老王阖闾，而是新王。
“吳王夫差！”
夫差手持寶劍“勝邪”，高高舉起，在夜風中閉着眼睛享受這一切。但他也清楚，想要成爲真正的吳王，讓百萬吳人心服口服的吳王，就必須戰勝越國，爲父報仇。何況，對着勝邪劍許下的諾言，是不能兒戲的。
所以這一刻，他暫時忘卻了中原霸業，忘記了趙無恤，忘記了撩人心動的南子，他心裏隻剩下複仇，隻剩下一個名字。
“勾踐！”