臨淄陳氏府邸内，年近五旬的齊卿陳乞看罷簡冊，嗤笑了一聲後，将其放在了一旁。
陳氏的先祖乃是陳國公子完，因爲内亂逃到齊國後，出任齊桓公的大夫工正，這個氏族在之後百年裏一直默默無聞。
直到五十年前，陳氏才在崔、慶之亂裏悄然崛起，經過陳文子、陳桓子、陳武子，陳乞三代人四位家主的發展，終于擠入了卿族行列。雖然地位仍然不如國、高二上卿，隻能與鮑氏并列，但現在俨然已經掌握了齊國高唐與東萊兩地之政，有車百乘，兵甲過萬。
到了陳乞做家主時，陳氏專魚、鹽、木材之利，采用大鬥借出，小鬥收進的方法廣收民心，齊國的猛士虎贲也争相投靠。
他又說道：“不過範鞅此人好用陽謀，餘雖然知道他是在利用吾等，但我乃此次争霸的首倡者，這事對吾等未來的謀劃極其有利，所以不得不做。對了，國夏伐魯之師凱旋，君上在社廟爲其舉行飲至之禮，汝可去觀禮了？”
侍候在旁的，是位眉清目秀的弱冠少年，正是他的兒子陳恒（田常）。
陳恒與趙無恤年齡相仿，聞言後垂首回答道：“小子去了，場面極其熱鬧，君上和高張、晏子都親至社廟，觀三軍解甲獻俘，又爲有功之人舍爵策勳。”
陳乞說道：“晏平仲聰慧，看出我陳氏鼓動君上争霸的意圖，此次他爲國夏說項，讓這孺子取代我爲伐魯主帥，其意不言自明。所幸晏子垂垂老矣，國夏有小智而無遠謀，高張也是一庸碌之人。君上則是個奇人，一會明白一會糊塗，賢臣用着一批，奸佞小人又養了一批，哪一方都舍不得丢棄。否則，這碩大齊國，哪裏有我陳氏立足之地？”
他露出了一絲冷笑：“何況，國夏雖然當了伐魯主帥，但他在軍中并無威望。那些軍吏們，都是我陳氏族人司馬穰苴練就的精兵，誰沒有受過陳氏大鬥借貸，小鬥收債的恩惠？再說司馬穰苴雖死，還有陳氏小支田開疆在，其餘公孫接、古冶子二位勇士也早已向陳氏委質效忠，他們立功越多越大，陳氏在軍中的勢力就越強！”
陳恒猶豫了片刻，踱步上前，在陳乞耳邊說道：“此三人似乎越來越驕橫了，前日的飲至禮，晏子過而趨行，三子竟然不起身還禮！當時高張愠怒，晏子卻一笑而過，還勸君上說，此役三士立下了伏擊大功，敗季氏、陽虎，故今日在宮中路寝之台上，專程爲三士召開宴飲，晏子亦去陪坐。”
“哦，還有這等事？”
陳乞不由得皺起了眉，覺得這不太像晏嬰的風格，他當年在崔氏之亂裏，能夠頂着崔杼的利劍，公然祭拜被弑殺的齊莊公；又能在出使楚國時，面對蠻橫乖戾的楚靈王刁難，依然能不卑不亢，不辱使命。
如今，卻爲何會對三個匹夫低頭？
過了一會，陳乞才暗道不妙，猛地一拍案幾，站了起來。
“吾子速速進宮去！晏子此舉，絕非善意，他雖垂垂老矣，但殺人卻不必用劍，用那條三寸不爛之舌即可！”
……
齊國宮殿位于臨淄城西南角，以小城的形式嵌入大城，内部建築台榭高大，氣勢雄偉，裝飾得富麗堂皇。
齊地富庶，而齊國曆代君主又是喜歡美宮室的，尤其喜歡建造高台。在齊桓公時，便有梧台、環台、遄台，到了齊侯杵臼（齊景公）時，又建“路寝之台”，三年未息，又爲“長床之役”，二年未息，又爲“鄒之長塗”。
“非高其台榭，美其宮室，則群材不散。”
這是齊侯杵臼，和他的奸佞群臣梁丘據等人大建宮室的理由，用後世的話說，就是利用公室的大規模基礎建設，拉動臨淄的經濟消費和物資流動。
而一向主張廉潔的晏嬰，對此自然是嗤之以鼻的。
此時此刻，高冠裘服的齊侯杵臼正在攀登路寢之台。這高大的台榭，階梯足足有數百道，齊侯也是年過六旬的老人了，前段時間還千裏迢迢去了趟衛國主持盟會，來回舟車勞頓，如今竟是累得連台榭都攀不上去。
于是齊侯在寺人服侍下，坐在半道的台階上休息，扭頭望着才爬了一半的高台，他忿然而作色，抱怨道：“工匠爲何要造這麽高的台子，累煞寡人也！”
身材矮小，白發垂垂的晏嬰也攀得喘氣，他拄着鸠杖，在豎人攙扶下坐到了齊侯邊上，揉着自己的腿腳。
聽見齊侯抱怨，晏嬰便嘿然一笑，說道：“這難道不是君上之命？君上希望省力就不要建這樣高的台榭，緣何能怪到工匠頭上？古時聖王建造宮室，能便利生活即可，不追求奢侈，所以自身也能省力。到夏後氏之衰時，夏桀背德，造美玉之室；殷商之衰時，帝辛造頃宮、靈台。所以，夏桀商纣的工匠們造台，建得卑狹低矮有罪，建得高大則有賞賜。”
“現如今君上您更過分，建低了有罪，建高了也要受責，甚于桀纣矣！民衆窮盡氣力，還不能免于罪，我晏嬰害怕在如此下去，國之将亡，而君上不能再享血食矣。”
晏嬰雖然是七旬老翁，口齒卻如年輕時一樣伶俐，齊侯無話可說，便曬然笑道:“善！寡人自知費财勞民，無益于國，又因此抱怨工匠與民衆，是寡人之罪也。若非夫子教誨，寡人這些年來，如何能守住社稷。”
他朝晏嬰拜了兩拜：“等今日事畢，寡人再不登台，再不造台！”
齊侯所說的“今日之事”，卻是在此台榭上，宴請在攻魯西鄙之役裏，立下了戰功的田開疆，公孫接、古冶子三人。
前日在社廟“飲至”時，晏嬰過三士面前小步趨行以示尊敬，但三士卻傲然無視了矮小年邁的大夫，坐而不起。
晏嬰心中微怒，但更擔心的，卻是這三人在軍中的勢力在一天天壯大。
田開疆乃是陳氏族人，公孫接乃是齊國公族，古治子則是市井匹夫。三人的共同點，就是都受過陳氏恩惠，并在陳武子，以及陳乞手下效忠了很長時間，他們隻買陳氏和齊侯的帳，對國、高、鮑三氏和晏嬰都視若無物。
雖然晏嬰警惕陳氏，力勸齊侯用年輕的國夏代替陳乞爲伐魯主帥，但國夏麾下的衆人卻依然偏向于陳氏。偏偏這三士又立下大功，若是勢大，陳氏削弱公室的行爲就會越發肆無忌憚。
“此三人不可不除！”在國夏也向他告知，在伐魯過程中，此三人一直我行我素，不聽調遣後，晏嬰便下了決心。
他自知性命無多，隻求在死之前，能夠延緩陳氏的陰謀。
說來也可笑，晏子當年與陳文子乃是知己好友，還極力向齊侯推薦陳氏族人司馬穰苴。誰想這個溫順謙和的家族在陳桓子無宇執掌權力時，終于露出了猙獰的面目，他們貪婪、陰險、狡猾，讓晏嬰不寒而栗。
現在，他需要做的，就是以自己的舌頭，說服齊侯動手。
這時，一君一臣兩位老人，終于登上了路寝之台。
居高臨下，看着遠處壯麗的臨淄城，齊侯登時忘了勞累，也忘了方才對晏嬰的承諾。他坐到了蒲席上，感歎道：“美哉宮室，我之将老，日後不知将被誰據有？”
齊侯本是無意一說，然而，晏子的回答卻句句誅心說：“如君之言，陳氏将執齊國之政乎？”
齊侯勃然變色：“陳氏？他們一向對寡人恭敬，爲了齊國求霸一事，也盡心盡力，夫子此話何意！”
晏嬰淡淡地說道：“君上賦稅甚多，民有三分收獲，便取其兩分。陳氏雖無大德，卻有恩于民，他們以豆、區、釜、鍾計量，大鬥借出，小鬥收回，取之甚簿，予之甚厚。如此一來，民心自然倒向陳氏，其愛之如父母，則歸之如流水。”
“《詩》曰：雖無德與女，式歌且舞。陳氏的施舍，民衆牢記在心，願意爲他且歌且舞。君上在時，或許無事，一旦山陵崩，後世國君稍有怠惰，姜姓之齊國，便要化爲妫姓之齊國矣！”
齊侯聽罷，心中頓生警惕，臉上陰晴不定。但略一思量後，卻又發現陳氏的勢力已經遍布軍中、民間，枝蔓繁盛，無法拔除。
其實十年前，國、高二卿便對出自陳氏的司馬穰苴十分忌憚，在陳桓子去世後刻意打壓他，讓這一名将怨憤而發病死，其徒孫武也逃竄到吳國去了。然而陳氏本體卻在蟄伏後，絲毫未損，反而越發壯大起來。
于是齊侯便無奈地問道：“夫子之言善哉！但陳氏根莖已深，爲之奈何？”
晏嬰見自己的進谏有了效果，心裏松了口氣，但他也知道齊侯的性情，除了對争霸念念不忘，孜孜不倦外，對任何事情都隻有三分熱乎勁。親政之初還能虛心納谏，改善國政，但年歲越大，就越發奢侈荒唐。
若是今日不再接再厲，恐怕明天又會被陳氏和那些佞臣一蠱惑，再度癡迷于霸主的大夢了！
于是晏嬰指着路寝之台下，那健步如飛的三名猛士身影說道：“君上，欲除陳氏，必先殺此三士！”