----作者：守漁
春夏交際的四月末，明州昌國縣寶陀山一帶駐泊逾百艘海船，幾乎将海面遮蔽住，而船上的旗幡密布，四處鑼鼓喧天，香煙缭繞。這已是稀奇。更稀奇的是，明州郡守和提舉市舶司并其僚屬，竟也來到這約距離大陸四十裏開外的小島，正在自唐鹹通四年便已開山的「不肯去觀音院」拜佛，并與領取明州市舶公憑的華夷海商在此飲宴。原來是他們主持完今年祈風祭海儀式後，趁此風光明媚之際，偷得幾許清閑。
祈風與祭海活動首先起于民間。宋代航海與造船技術雖然較諸前代有很大的進步，但面對變幻莫測的海上自然環境，不虞之災仍如頭頂懸劍，時時威脅着讨海人的生命和财産安全。人們對這種無法抗拒的自然力充滿恐懼與敬畏，同時也希冀能夠駕馭自然的神靈來保佑海上旅行的平安。更何況，當時遠洋航行，全憑信風驅動。所以祈風與祭海對于海商來說，是一項必不可少、神聖而重要的活動，因爲它是關系到财運興衰，以緻生死攸關的大事。每當季風來臨，海商将揚帆啓航之際，必先舉行盛大的祈風祭海儀式，乞求一帆風順。朝廷既受市舶之利，便配合海商出航與歸航，在夏冬兩季由各市舶司舉辦祈風祭海的祭典，地方守臣亦随同參加。至于海商更不必提，畢竟這是爲他們舉辦的活動。
周穎思雖然前歲險些葬身魚腹，卻沒有阻止周家今年再度出航日本的計劃。周家兩條兩千斛的海舶還是來參加了這項祭典。不過祭典過後，周穎思并未如往年一般，留下來和市舶官員與其它海商飲宴酬酢，而是登時發令讓周家兩條兩千斛海舶起碇離開寶陀山鄰近海面，緩緩往甬江畔的明州港駛去。船上原本就從福州裝載了陳家的紅鹽荔枝和漆器，現在是要到明州港去裝上錦絹、蔗糖和處州瓷器，然後到市舶司繳驗公憑後，便準備直接掉轉船頭經寶陀山直放日本長崎。這段東西相峙的航程，倘若風向對的話，四晝夜就可抵達。隻是海上風雲莫測，若駛上兩、三倍時間方抵達的話，也不是不可能的。
周家兩房四堂兄弟現全在船上針房裏。長房大郎穎思安坐當中，二房的二郎穎秀和長房的三郎穎言對向垂手端坐。隻有二房的四郎穎慧頗不安分，手中不住把玩那把鑿有八幡大菩薩的倭刀，時不時還半抽出鞘來，欣賞那絢爛的雪花紋。
周穎思斜眼看了周穎慧一眼，方淡淡說道：「守樸，此刀不過『備用』而已。若你安分一點，我讓守讷、守拙這次到倭國替你找把軟倭刀。」周穎慧聽得此言，登時眉開眼笑，趕忙跑到一旁斟滿一杯甘蔗酒，雙手捧給周穎思，笑着說：「大哥請用。素聞軟倭刀爲最精品，長七尺，出鞘地上卷之，诘屈如盤蛇，舒之則勁自若。這可是真的嗎？」還不待周穎思回答，那廂周穎言便出聲接話了。
周穎言雖然字守讷，不過卻名實不符，天生一張管不住自己的利嘴，最是促狹。說道：「軟倭刀當然好，隻不過這趟出海，好像是我和二哥去吧？咦！我怎麽有點口渴呢？二哥，你渴不渴？」周穎慧哪能聽不出來呢？！也不答話，就又斟滿兩杯酒，笑容可掬地捧至穎秀、穎言面前。穎秀不發一語，一飲而盡。穎言卻非要咂咂嘴說道：“一盞甘泉換一腰軟倭刀，真是劃算的生意啊！不愧是賈舶人家子弟！”
周穎思微微笑道：「既是賈舶人家，我們談談生意吧！」周穎思，畢竟是大哥。穎秀、穎言、穎慧聽得此言，便各自斂容端坐，等待周穎思繼續說下去。
「這趟出海，以守拙爲主。守讷，你要聽守拙的，切勿自作主張。尤其要記住言多必失。我就怕你一時口快，洩漏壓艙那些貨物，惹來麻煩。」周穎思細細叮囑着。
原來當時市舶貿易當中最值錢的貨物，除了香藥寶貨與錦緞瓷器外，還有一項大宋朝禁止外流卻屢禁不止的東西，那就是銅錢。早在宋太祖時期就有明令，「銅錢闌出江南、塞外與南蕃諸國，差定其法。至二貫者，徒一年。五貫以上，棄市。募告者賞之。」等到慶曆年間，法益嚴厲。「以銅錢出外界，一貫以上，爲首者處死；其爲從，若不及一貫，河東、河北、京西、陜西人決配廣南遠惡州軍本城，廣南、兩浙、福建配陜西。」即便這市舶貿易大興的熙甯朝，透漏銅錢仍是大罪。不過，雖然嚴刑峻法，卻因獲利豐厚達十倍，所以宋錢仍然透過各種途徑流出中國。尤其舶商販貨海外，一船可載數萬貫文而去，最是透漏嚴重。大凡貿易海外的舶商都或多或少走私點銅錢，周家亦不能免。此刻兩條船的艙底都放置一甕甕的小平錢，權充壓艙貨物，準備走私到倭國，牟取暴利。
「守拙，此番前往倭國，博買倭刀、黃金、硫磺後，續航高麗，購回人參、皮貨，并買銅錠，然後盡速轉回明州，勿事逗留。」周穎思話語剛落，周穎言便急忙問道：“大哥，此次就隻買回這些貨嗎？！倭刀管制甚嚴，硝磺産量有限，我們能買到多少？船艙必然還有餘敷，難道就這樣空着嗎？出海一次不容易啊！況且硝磺隻能賣給官家，能有多少利潤？這樣不劃算的。還有銅錠，我們又不私自鼓鑄銅錢，要那些笨重的銅錠何用呢？”
“我正是要與官家做生意！」周穎思突然嚴肅起來。凝神半晌，又繼續說道：「軍器監博買硫磺數量愈來愈多，諸錢監需銅孔急，硫磺、銅錠必然将漲，這是明擺着的事。我要用這兩船的硫磺、銅錠當成敲門磚，打通官家榷易的關節！”
此言一出，四座俱默。素來與官府打交道是大海商的專利，一般中小海商隻有被抽解的份，哪能和官府平起平坐，秤斤論兩。以周家财力，講句難聽點的，根本是「難登大雅之堂」。無怪乎三人會驚訝，就連最輕狂的穎慧都流露出不以爲然的神态，隻是礙于兄長顔面，不敢當面反駁而已。
周穎思知道弟弟們心有疑慮，不就解釋，卻端起甘蔗酒啜了一口後，反問周穎秀說：「守拙你說，當今蕃貨以何者爲貴？」周穎秀恭謹答道：「香藥最貴，大宋、遼、夏、高麗、倭國莫不愛之。」穎言、穎慧連忙點頭。周穎思再問：「然香藥可謂中國一日不可無者？」周穎秀聽後若有所思，沉吟不答。周穎言見周穎秀不語，便帶點反诘語氣問道：「雖說如此，中國亦自産硝磺、銅礦。」周穎思點頭答道：「守讷所言甚是。不過，何以朝旨舶商每歲自倭國市數萬斤硫磺？又何以鑄鐵錢而不鑄銅錢？」此言既出，周穎言無辭以對，周穎慧不知所謂，隻有周穎秀一副豁然開朗的樣子。
“看來穎秀明白了。”
“硝磺爲震天雷、霹靂投彈不可缺者。國家欲用兵，大張火yao不可免，自給不足則需市于海外。銅錢外流，法不能禁，而官家苦錢荒已久。今反其道而行，買銅鑄錢，有司必悅。不過…………”
“不過怎樣？”
“兄長恕罪。兄長所言雖在理，卻似天真。硝磺隻在倭國，多爲官船與豪商所壟斷，非吾等所能置喙；銅價頗賤，以舟舶艙位運賤銅，未知利在何處？”
“守拙，平素吾等自倭國返航，都用哪些壓艙？”
“镔鐵、青石雜之。”
“那高麗銅錠能否壓艙？”
“能。”
此刻按耐不住的周穎慧自以爲聰明地搶話說：「以銅錠換青石、镔鐵，反正那些原本就是壓倉用的，貨倉還是可以裝載他物。」聞言，周穎秀與周穎言都點頭稱是。
「不過，硝磺一事還是無解。」周穎秀并未完全同意他兄長的話。
「若有一硫磺礦山爲我所有，何懼官船豪商？」周穎思壯志豪語。
「倭人不會讓我們買礦山的。」周穎言适時潑了盆冷水。周穎慧一旁連連點頭。周穎秀卻盯着周穎思的臉龐，想要瞧出些端倪來。他素知這位兄長持重，今日突然大異常情，必定事出有因。
周穎思斬釘截鐵地回答：「以天下之大，九州島之闊，難道這硫磺就隻出在倭地嗎？！殊不知大宋海上，不過數百裏外，就有一寶地，礦山就在那裏！」這樣的話讓穎秀、穎言、穎慧用不可置信的眼光望向周穎思，竟都讷讷不能言語。
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