第一節湄洲嶼
“台州黃岩縣松門山弟子周穎思，讨海爲業。前歲販貨倭國，海上忽遇風浪，幾有船沉人亡之憂。端賴通賢靈女庇佑，紅光護持，方得平安歸航。弟子酬謝神恩，請建戲台、梳妝樓，以娛靈女。”在香煙袅袅中，青年男子低聲祝禱完畢，轉過身來點燃萬響鞭炮。震耳欲聾的爆竹聲中，福建路興化軍莆田縣湄洲嶼上“通賢靈女廟”的前殿恩波殿與梳妝樓正式宣告落成。這通賢靈女，本名林默娘，即是今日沿海諸省，乃至于南洋海外備受崇敬的“媽祖”。媽祖在元世祖至元十八年被封爲“護國明着天妃”，等到清康熙廿三年更被晉封爲“護國庇民妙靈昭應仁慈天後”。不過此時，祂還隻是閩浙沿海讨海人口中的“神仙女”、“龍女”，莆田人則尊稱爲“通賢靈女”。雖然未曾受朝廷冊封，卻時常顯靈。每當舟船遇風海潮洶湧時，舟船上的人祈求默娘保佑，如在桅樯上或風浪中出現“媽祖火”的紅光，就表示祂已在暗中護佑，舟船即可安然脫險。
自石越守杭大興市舶以後，兩浙路變成爲大宋朝海外貿易的重點地區，華夷客商雲集杭州。以地利之便，此時大宋海商，自然也以兩浙路居多。此間縱有像唐家這樣的豪商，自擁船隊，有舟數十。不過，更多的是，拼着身家造上一兩條船，以求謀食海外的中小海商。此番鸠資修建恩波殿與梳妝樓的周穎思，正是去年在東海之上，托通賢靈女庇佑而幸免海難的兩浙路小海商。家中不過有船兩條，專走日本航線，帶上些絹帛、棉布、蔗糖、瓷器、荔枝、茶葉，乃至轉手南洋所産的香藥，到日本交換黃金、硫磺、刀劍、紙扇等，再回到中國轉售圖利。其所經營蕃貨之中，以倭刀最爲名貴，享有“寶刀”稱譽，連大文豪歐陽修都曾寫過《日本刀歌》稱贊。平素若以太刀相質，每把可賃六、七百匹絹。在這樣的情形下，倭刀自然成爲搶手商品。隻是市舶務對兵器管制較嚴，而倭刀成本又高。周穎思家的船，每趟出海回來能帶個十來把，就算是多的了。周穎思真正主要經營的貨物是硫磺。當時整個大陸的硫磺産量非常少，自從朝廷發展火器以來，軍事與民間的雙重需求，不但導緻了大宋每年動辄從倭國進口數萬斤的硫磺，更是拉高了硫磺的價格。隻是當時杭州市舶司官船每每自載硫磺販賣，加上江南十八家聯合商号的争食，能夠落到像周穎思這樣小海商手裏的貨源，其實有限得很。今日周穎思雖建廟還願謝神，慶幸怒海餘生，但心中對自家生意的前景還是充滿憂慮。
“守愚，此次來莆田，除卻酬神還願外，可還有他事要辦？可要順道福州買些荔枝，販往倭國？”
周穎思轉頭對身旁之人苦笑一下，說道：“現下市舶倭國頗爲艱難，我本錢既非雄厚，船隻又少，恐怕要考慮轉航南洋，販些香藥。還是蔭亭有以教我？”陳祖琛聞言答道：“改販香藥，不失爲一條出路。不過，硫磺利厚，守愚舍得放棄？”
“硫磺，除倭國外，别無他處可求。我就兩條船，難不成分走倭國與南洋，魚與熊掌得兼嗎？更何況，現下杭州市舶官船與江南巨商，幾近壟斷硫磺生意，就算我有意于此，恐怕也是時不我予！不過殘羹剩肴罷了！”周穎思略顯喪氣地回道。
“守愚所言雖是，不過以天下之大，九州島之闊，難道就無他處有産硫磺嗎？”陳祖琛略帶促狹地回答周穎思。
陳祖琛，字蔭亭，福建路福州閩清縣人。家中世業種植荔枝，不但以紅鹽法腌漬荔枝爲果脯，遠銷外至北戎西夏，東南舟行到高麗、日本、流求、大食；又以荔枝釀酒，以其色澤金黃，甚受喜愛。隻不過這陳家憚于舟波之險，都是賣予海商，不自己舟運販賣的。周陳兩家不單是合作夥伴，更有戚誼。雖然陳祖琛自己不敢出海，卻喜歡聽海商水手們談論異地奇聞。每有熟識舟船入港，總會邀請海商或是老練水手到閩江畔自家宅中，飨以紅糟雞、淡糟香螺片、太平燕餃等等福州名菜。飯後甜點的芋泥，則必不可少。陳家廚子所做的“太極芋泥”，是用槟榔芋蒸熟後除去皮和筋，壓成細泥狀，拌上紅棗肉、冬瓜條等果料再蒸透取出，加白糖、豬油等拌勻成芋泥，然後再用瓜子仁、櫻桃在芋泥上面裝飾成太極圖案。這才出鍋的熱芋泥滾燙之至，卻并不冒熱氣。顔色暗紅發亮，油潤光滑，猶如雙魚卧伏盤中，色香俱全，可是福州城裏一絕。有美食相飨，佐以香甜的荔枝酒，哪還怕這些個油滑水手，不如竹筒裏倒豆子般将海上奇聞一一吐出嗎？！
就這樣，陳祖琛肚子裏一堆奇聞怪談。每當談起海上故事，那陳祖琛可是眉飛色舞，彷佛親見一般。不知情者，還以爲他是老于海上生活的積年海商。周穎思是見怪不怪了。就連他自己去年東海遭風浪，卻在一片晦暗當中見到“媽祖火”指引方向一事，也讓陳祖琛用南普陀寺裏的兩道齋菜：“半月沉江”和“絲路菇雲”，給硬擠出來。雖然陳祖琛語多怪奇，不過談起海上奇事，也不是漫無根據地信口開河。
“蔭亭，你可知道當海上黑雲四布，星光盡掩之際，何以視物？”周穎思知道他這位姻親，最耐不得賣關子。若有奇事，非要追根究底。所以故意不順陳祖琛的話接下去，反而以海上奇聞來勾引他，算是對陳祖琛的小小報複。果不其然，陳祖琛馬上便按耐不住好奇心，趕忙追問：“何以？”
“海上夜黑不見一物，則擊水以視。”
“守愚，你當我傻子？擊水豈能視物！哈，某知之矣。你氣我不告訴你去哪找硫磺，所以信口開河編造故事來诓我，對吧！”
“蔭亭，你我自小一起長大，我可曾騙過你？”
“有！”陳祖琛冷不防地來這句，出乎周穎思預料之外。讓周穎思氣急敗壞地反駁道：“哪有此事？”
“哼，你上回騙我說魚脍佐以山葵泥是人間至味，哪知沖辣無比，害我眼淚直流，頭皮發麻。”
聽到這話，周穎思想起當日陳祖琛眼淚鼻涕直流的糗樣，不禁忍俊不住，捧腹而笑。還口中不饒人地說：“這須怪不得我。食無美味，适口而已。你雖不愛魚脍佐山葵，非此君不歡者卻多矣。”
陳祖琛莞爾笑道：“算你有理！既然星光盡掩，擊水如何能視？你若能說出個道理來，我便告訴你去哪找硫磺。”
周穎思得計，自然爽快回答。“好！蔭亭，海上奇事甚多，此你所深知。然當海上夜黑不能視之際，若以物擊水，一擊而水光飛濺，如明珠十斛，傾灑水面，晶光瑩瑩，良久始滅，實奇觀也！”
聽得此言，陳祖琛慨然歎道：“天下之大，無奇不有。此若非你所言，我必要疑他。真想親眼看看那明珠灑落水面的奇景啊！”
“怎麽，蔭亭有意出海啰？”
“你知道我暈船的，而且你想我爹會同意嗎？！祇能神遊而已。”陳祖琛苦笑回答。
“海上風雲變幻莫測，要不是有通賢靈女庇佑，我早就葬身魚腹，哪還能夠在這與你長談！隻是那變幻莫測之風雲，卻也有迷人之處。個中滋味，非親嘗不能自知。”周穎思悠悠說道。
“是啊！個中冷暖，如人飲水自知。咳，不必自憐！守愚，你知道我家廚子向來不會整治鲻魚子。去歲冬月我家廚子習得東湧老漁密法，取風幹魚子以細炭暗火烤之，略加米酒，以去腥添香。随時翻動，俟外皮酥黃，片脍佐以青蒜、萊菔，其味甚美。”說到這裏，陳祖琛吞了口唾液，還暼了周穎思一眼。周穎思知道他狡狯，沒好氣地說：“你想要鲻魚子就直說，少弄這些狡狯。你要，我給你買便是，何必作出這番饞樣？”
“買？你可知道這鲻魚子從何而來？若是容易得到，那就不足爲奇了。”陳祖琛登時反唇相譏。
周穎思奇道：“烏鲻每至初冬，必至閩海，号爲信魚。浙南、閩東漁舟四出捕鲻，得母魚剖腹而取子。縱使捕鲻須得『跳烏』，但還不至于千金難求吧！？”
陳祖琛一付好爲人師的樣子，得意洋洋地說道：“我見那魚子飽滿，色澤金黃，迥異以前所見。便命廚子找來老漁，細細詢問。方知鲻魚南遊至流求，才是取子最佳之時。爲捕這肥美鲻魚，東湧老漁每乘風出外洋，風正一夜，不正一晝夜，便到流求，趁時捕鲻。然後掉轉帆面，橫海而歸。”
周穎思反應機敏，當下猜到，忙問道：“莫非硫磺就在這流求？”
陳祖琛大笑說道：“就你周守愚聰明。據老漁所言，一日無風，向東漂流，遇有山似雞籠，曾見硫磺氣作火光，沿山躲铄。”
隻見周穎思聞言低頭若有所思，陳祖琛不無擔心地又說道：“守愚，據老漁所言，該處洋面每生陡波，頗爲兇險。況且大海茫茫，哪能知道雞籠山确在何處？而該處是否真有硫磺，猶未可知。我不過轉述耳食之言，你聽聽便罷。前歲你海上遇險，家人焚憂五内。我實在不希望你再去冒險。若真要去尋硝磺，你還是讓人家去吧！勿親身涉險。”
周穎思擡起頭，一語不發，似乎沒有聽到陳祖琛對他的殷殷勸告，隻是怔怔地凝視那端坐正殿慈眉善目的通賢靈女…………………。
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