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“這裏是第6152什，我們已經抵達四十九号貨艙，沿途沒有發現可疑目标……”
面對全息界面上那位茲克什長警惕的表情，安秉臣毫不猶豫地打斷了對方的彙報：“第6152什，四十九号貨艙的燈光亮着嗎？”
“報告軍團長，貨艙裏隻有微弱的紅色應急燈，常規照明系統沒有恢複運作的迹象。”
“明白，你們立即撤離，與支援小隊彙合後返回艦橋區，路上不要停留。”
“收到，馬上返回。”
對方頭像消失後，安秉臣注意到，艦橋大廳中幾乎所有人都注視着自己。他們的目光中充滿了詢問和疑惑，但除了在心底暗自歎口氣，他什麽也做不了。
彗星号主控系統強制關閉已經十六小時，先後三次全艦大搜索均無功而返。從休眠艙中逃出的六隻丘普族生物就像烈日下的水蒸氣一樣，全部消失得無影無蹤。
安秉臣不甘心，派出白毛小強以坦頓人的瞬移神通快速巡遊艦上各處地點，希望能找到這些殺手怪物的下落。
爲了保證蜥蜴人的安全，安秉臣一再要求小強務必以蜻蜓點水的方式連跳而過，不得卷入任何糾纏。那些怪物能輕松切開軍團标配的戰術防護服，坦頓人縱有天生鱗甲片也未必能擋住它們的緻命一擊。
白毛小強現在成了聯通彗星号與外界的唯一擺渡載具，安秉臣不想讓坦頓人面臨任何風險。
除了貼近到彗星号右舷一百公裏外的流星号星艦，包括杜昂亞人的球形船陣在内的整個軍團艦隊全都駛離到百萬公裏之外，所有艦載武器系統也瞄準了沉寂的彗星号，随時提防丘普族生物搭乘艦上運輸艇逃竄。
如果真有必要的話，安秉臣真的可能會下令摧毀彗星号。
出人意料的是，小強的跳躍式搜索沒有找到那些神出鬼沒的怪物，但卻發現了一些詭異的事情。
原本因爲安秉臣強行關閉主控系統而失去電力供應的某些艙區，不但沒有陷入黑暗，反而燈火通明！
長達一萬一千多米的彗星号擁有七十二個主艙區，以及将近兩百個模塊化拼插式分艙區。這些艙區中，即便最小的也有上萬平米，平日裏這些艙區大多堆滿了不計其數的密封貨櫃，櫃中全是軍團所需的各種物資。畢竟，用來制作貨櫃的智庫合金，本身也可以算是金屬資源的儲備。
那六隻兇殘的殺手怪物，完全可能藏匿在其中任何一個艙區。
小強嚴格執行了安秉臣的指示，幾乎是馬不停蹄地一路瞬移過去，才掃第一趟就發現十三号主艙區和四十九号主艙區的照明燈光全亮着，就像什麽事都沒有發生過一樣。
聽完小強的報告，安秉臣馬上派出六個擲彈兵什在二十隻卡魯掩護下前往這兩處地點搜索。
所有擲彈兵都攜帶了粘網彈和電融彈，打算見面先給對方來個下馬威。不管那種怪物的動作有多敏捷，隻要被黏性羅網纏住，剩下的就可以交給卡魯。如果還不老實，那就直接上電融彈伺候，頂多帶幾具屍體回去交給瓦奈博士。
遺憾的是，當打頭陣的三個擲彈兵什率先抵達十三号主艙區時，那裏不但沒有半個怪物的蹤影，就連燈光也全熄了，根本不像小強彙報的那樣亮如白晝。
安秉臣沒有質疑小強的情報，隻是催促擲彈兵們繼續趕往四十九号主艙區查看。
然而，四十九号主艙區同樣沒有任何燈光，也不見怪物活動的迹象。
前後之間的巨大反差，看起來像是小強撒了一個彌天大謊。然而安秉臣壓根沒往這個方向想，如果派出去偵察的是别人，他或許會有所狐疑，但對于白毛小強，他的信任從來不曾有過任何動搖。
很明顯，那些怪物曾經在那兩個艙區活動過。它們必定擁有極其敏銳的知覺，能趕在擲彈兵們殺到之前全身而退。
但是，彗星号的主控系統不是已經被自己強行關閉了嗎？那些艙區的照明系統又怎麽會重新啓動？
這個問題所隐含的真相遠比消失的怪物更令安秉臣感到毛骨悚然。
難道，那些怪物已經搶先掌控了彗星号的主控系統？它們故意讓這艘巨艦展現出癱瘓的假象，然後借助這個幌子的遮掩，從而悄悄進行某些不爲人知的勾當？
“這不可能，軍團長大人。”聽完安秉臣的推測後，奉召前來的彗星号輪機長麥奇頓用力搖動着那顆椰子形狀的褶皺腦瓜：“主引擎确實已經停機，這是我親自到輪機艙去确認的，不會有錯。”
“嗯……”安秉臣沉吟不語。
“但是，艦上的照明系統總線是獨立于輪機艙反應堆的，這個設計的初衷是爲了避免戰鬥中引擎意外損毀可能導緻的更大混亂。”尼澤蘭技術主管看了一眼安秉臣身邊處于呆萌狀态的小強，又繼續道：“如果，先前的偵察情報無誤的話，我認爲那些入侵者可能試圖利用照明系統線路提供的電力做一些我們不知道的事情。而且，我個人認爲，它們顯然能偵測到我們的擲彈兵正在靠近。”
那種神出鬼沒的殺手怪物，居然懂得利用照明系統的電能？還知道窺探和躲避對手的進攻？
安秉臣摘下了頭盔，用力揉着自己的太陽穴。
從種種迹象來判斷，這些體形瘦小的長尾雙髻生物，似乎并不僅僅是兇殘嗜殺的捕獵者。想到玄現在的慘樣，再想到對方還能攻擊智庫和彗星号的主控系統，他的心中暗生不祥預感。或許，它們還能做更多不可思議的事情。
杜昂亞人尊奉的丘普神族，果然非同尋常。
從它們逃出休眠艙到現在，還不到二十四小時。但整個彗星号卻已經變成了一座癱瘓的鋼鐵死城，以安秉臣爲首的武裝者軍團甚至連它們躲在什麽地方都不知道。
它們肯定還在這艘巨艦上。但沒有人知道它們正在幹什麽，也沒有人知道它們打算要幹什麽。
如果是在明處的敵人，哪怕敵衆我寡，兵力懸殊高達十幾倍，安秉臣也會毫不猶豫地發動進攻。但是，現在他的面前卻沒有對手的身影，隻有空氣。
盡管早已不是剛出道時的愣頭青，但這種情況依然不是安秉臣擅長應對的局面。
三次全艦大範圍搜索，加上當前這第四次派出六個擲彈兵什的探尋，全都一無所獲。
失去了敵人的蹤迹，在戰場上這是對指揮官而言最危險的事情。
危險，不會因爲敵人的消失而消失。那些兇殘狡詐的對手，必定還潛藏在艦上，在黑暗中醞釀着未知的陰謀。如果不能盡快找到它們，及時阻止它們的下一步行動，智庫、彗星号甚至整個武裝者軍團艦隊都将面臨着巨大危險。
“必須找到它們。”安秉臣自言自語道。
“怎麽找？四元相位掃描搜索不到它們，但這些怪物卻能準确偵測到我們的行動……”何滿桂拖動着全艦艙體結構圖，無可奈何地總結了當前的困境。
“要不，我帶着斷牙再去看一看？”小強靠近一步問道。
安秉臣還沒說話，旁邊的貓人先皺起眉頭，擺手拒絕了這個提議：“算了……再跟着你閃來閃去肯定會讓我把腸子都吐出來。你的跨空間跳躍肯定已經讓它們大吃了一驚，但是下一次就未必有這樣出其不意的效果了。如果我是它們，肯定會爲你的再度光臨準備好一場伏擊。”
斷牙的話不無道理，不光小強，就連安秉臣也陷入了沉默。
“我有一個不是辦法的辦法，也許可以把它們引出來。”麥奇頓舉起手。
安秉臣立刻點點頭，示意尼澤蘭輪機長繼續說下去。
“十三号和四十九号艙區的燈光是個危險信号，雖然軍團長大人已經強制關閉了本艦的智庫數據鏈，雖然我親自确認了輪機艙引擎的停轉，但飛船主控系統目前的狀态非常可疑。”麥奇頓說出了所有人都在擔心的一個問題：“我的建議是，現在讓我到輪機艙去，按應急條例手動啓動主引擎。一方面可以确認主控系統是否已被那些怪物劫持，另一方面也能向距離我們最近的恒星系靠攏，我們的異能量儲備正在下降，智庫和整個艦隊都需要補充異能量，否則很難應對即将到來的更大危機。”
“你是說，以手動模式重啓主引擎，繼續向遮莫星系躍遷？”安秉臣問。
“對。”麥奇頓點了點頭：“這正是我們先前想要做的事。但如果這不是那些怪物想要的結果，它們肯定會再次現身，對我們的行動進行阻撓。在這種情況下，我們的擲彈兵或許就能派上用場。”
輪機長望了一眼小強和斷牙。
他的意思很清楚，與其讓躲在暗處的敵人伏擊自己，不如想個辦法把敵人引出來，由小強和斷牙，以及擲彈兵們來收拾那些殺手怪物。
安秉臣的目光掃過周圍所有人的臉，看起來沒有誰想反駁這個計劃。
“按你的意思辦，我們現在就行動！”
“手動重啓主引擎需要至少兩個人同時操作，我帶諾加一起去。”麥奇頓指了一下端坐在艦橋大廳角落裏的塔塔爾女獵手，那位螃蟹和蜈蚣混合體的莫勒亞星生物看見麥奇頓的手勢，立刻抖動着自己的甲殼站起來。
“我和小強會跟在你們後面，随時提供增援。”斷牙說着話，從一名擲彈兵手中接過了對方的擲彈筒，随後将幾枚粘網榴彈塞到自己腰間。自從在莫勒亞星的決鬥訓練場上吃過大虧後，他可是一直在都在揣摩這東西。雖然還沒有找到如何避免重蹈覆轍的不敗之道，但對于如何使用擲彈筒卻已經是爛熟于胸。
“我也會帶着第615佰的剩餘擲彈兵們跟過去。”瑟埃烏手上此刻還有四個什的擲彈兵，雖然不算多，但用來配合斷牙與小強絕對綽綽有餘。隻要他手下的擲彈兵們能用粘網榴彈纏住那些怪物，剩下的事情都好辦。
麥奇頓和諾加走後一個多小時，前往兩處亮燈艙區執行搜索任務的擲彈兵特遣隊回來了。這六十多名擲彈兵帶回了沿途找到的一些己方失散人員，其中居然有那位辛克族軍官拜丁那克。
“尊敬的夏爾庫大人，這是怎麽回事？我聽到了爆炸聲，感覺到船艙在劇烈震動，肯定有戰鬥，到底是海盜餘黨還是弗萊岡人殺來了？”
拜丁那克用了很長時間才說完上面這番話，其間何滿桂還插進來與安秉臣交談了幾句。
“杜昂亞人的先祖聖櫃裏跑出六隻殺人不眨眼的怪物，它們襲擊軍團士兵造成五死十傷，随後又試圖入侵主控系統，我不得不強制關閉了整艘星艦的所有系統。最糟糕的是，這些怪物現在不見了，我派出了許多部隊四處搜索也沒能找到它們。”
安秉臣一邊簡單介紹，一邊耐心觀察着拜丁那克的表情。
作爲辛克遠征軍駐守簡馬星的艦隊成員，拜丁那克沒有理由不知道杜昂亞人的先祖聖櫃。
“啊？”辛克人臉上的表情頓時凝固：“傳說中的丘普神族……複活了？難道，沒有精心準備的召喚祭祀儀式，它們也能自行複蘇？”
從最後這句話看來，拜丁那克也知道杜昂亞人聖典中的相關内容。
安秉臣沒有再浪費時間繞話，直截了當問道：“現在，這艘星艦正面臨着巨大危險，你有什麽建議嗎？”
拜丁那克眨巴了一下眼睛，沒有說話。但是，安秉臣已經捕捉到這個不太自然的小動作。
“我這邊有新的發現！”瓦奈博士的頭像從艦橋指揮台上的全息界面中跳出來。自從小強将他送到毗鄰的流星号上後，博士立刻毫不客氣地占據了那艘星艦上最大，設施最完善的一座研究艙室。
“說！”安秉臣看了一眼欲言又止的拜丁那克，回身在金屬台階上坐下。他現在感覺既餓又疲倦，但是，他既不想進食也不想睡覺。
瓦奈博士舞動着觸須，那是弗萊岡人情緒激動的一種表達方式：“我分析了從戰鬥現場獲取的不明生物體液，體液内的組織細胞一直在飛速裂變。僅僅一個小時之内，活細胞的數量就增殖了十五倍！”
“這意味着什麽？那些怪物會變成……巨獸嗎？”安秉臣腦中立刻出現了六隻體形迅速膨脹的怪獸最終撐破了彗星号艙壁的恐怖畫面。
“不！這意味着它們目前仍處于某種胚胎發育階段，大多數生物隻在這個階段才能有如此驚人的細胞裂變增殖速度！”
“胚胎？你是說我們被六隻胚胎期怪物打得狼狽不堪？”安秉臣苦笑起來。
這艘長達一萬一千六百米的星空巨艦上，有全副武裝的近千名船員和軍團武士，還有犀利到難以想象的各種宇宙兵器，但現在卻根本無從施展這些毀天滅地的火力。所有貌似堅不可摧的堡壘，其内部永遠是最脆弱的環節。
“這種生物一直在加速發育！進化的結果未必是體形的擴大，這并不符合生物進化的生存邏輯。但是，如果這些怪物胚胎期都這麽厲害，我簡直無法想象它們成熟後的高級形态會是什麽樣……”瓦奈博士的不祥推測讓安秉臣的心立刻沉了下去。
“……可是，這裏面有個問題說不通。如果按照這種發育速度，這些怪物應該早就占領了整個簡馬星，别說杜昂亞人，辛克人，弗萊岡人，統統都不是它們的對手！”瓦奈博士越說越激動，他開始揮舞更多的觸須：“一定有某種外部信号喚醒了休眠艙中沉睡的它們，或者說，是某種特殊的激活條件！如果能徹底弄清這種喚醒機制，沒準我們可以讓它們再度陷入沉睡！”
沒錯，再厲害的敵人，其實都有克制的方法，關鍵就在于能不能找到。
“引力。”安秉臣聽到背後有人用千進語低聲咕噜了一句。
安秉臣轉過頭，看到拜丁那克那張馬臉上，一對長着長睫毛的紫色眼睛鼓得溜圓。
“我明白了，是引力！”拜丁那克用一種奇怪的語調嚷了起來，這已經是他最快的語速了，但在安秉臣等人聽起來仍然像慢放的變調錄音帶。
“先祖聖櫃在簡馬星上的時候，沒有任何喚醒迹象，它們隻不過是博物館裏的展品！蘇荷的艦隊攜帶它們離開了行星，環境引力的變化立刻對休眠艙中的丘普幼蟲産生了激活效應！難怪，在突圍的時候，我們的艦載探測器就發現杜昂亞人的飛船貨艙有能量顫動迹象！原來如此，原來如此！”
鹿角半人馬顯然處于某種亢奮的激動狀态，他在大廳裏來回踱來踱去，自言自語着，全然不顧四周投來的好奇目光。
遠在一百公裏外的瓦奈博士也聽到了辛克人恍然大悟後的瘋言瘋語，沉默片刻之後，藍旗學院的生物學家也突然大叫起來：“對了！對了！這就是聖典裏的意思！當杜昂亞人要被迫離開母星的時候，那對他們全族而言也是最危險的時刻。這種時候，釋放因爲引力變化而喚醒的丘普神族生物，必定能給予敵人沉重打擊！”
“正如我們現在所面臨的困局。”安秉臣立刻聽懂了瓦奈的意思。
先祖聖櫃對杜昂亞人的重要意義不言而喻，他們的敵人自然也會将這十二座聖櫃列爲争奪目标，但是沒有人會想到，這些休眠艙中隐藏的居然是死神的胚芽。從休眠艙裏現身的丘普神族幼蟲，會毫不猶豫地殺死所有的活動生物。
當蘇醒的丘普神族除掉所有敵人後，杜昂亞人面臨的威脅也自然煙消雲散。如果，杜昂亞人沒有被丘普神族一同殺光的話。
杜昂亞人的遠古祖先不知從何處獲得了丘普神族的休眠艙，也許是機緣巧合，也許是經過了反複試驗，他們明白了休眠艙中有什麽，也知道從艙裏爬出的生物意味着什麽。
這些所謂的先祖聖櫃，更像是引發同歸于盡的生物核武器。如果未來的敵人想要毀滅杜昂亞人，那就不妨大家攜手共赴黃泉路，一同迎接丘普神族的“審判”吧！
這真是一種近乎瘋狂的兩敗俱傷的生存策略。
“我們需要找到一顆近似于簡馬的行星，盡快在那裏着陸，讓這些死神們安靜下來！”安秉臣背後的何滿桂脫口而出。
“來不及了！”拜丁那克突然停住來回的踱步，他眼中的恍然大悟此時又變成了絕望：“聖典上說過，隻有等到丘普神族心滿意足之後，它們才會自行離去……”
能讓這些兇殘嗜殺的怪物心滿意足，那還能是什麽樣的結局？
大廳裏所有人的思緒都被一陣冰涼的寒意所籠罩。
沉默之中，安秉臣的聲音響了起來：“無論怎麽樣，我絕不會放棄抵抗，坐以待斃。想要活下去的人，請拿起武器，和我一起并肩戰鬥！”
“讓我們好好看一看，丘普神族，是不是真的刀槍不入！”軍團長高亢洪亮的聲音，讓大廳裏的所有人下意識地握緊了自己的武器。
一陣低沉的轟鳴聲沿着艙壁和甲闆傳來。
胡安·巴薩尼奧沖了進來：“走廊上的燈都亮了，照明系統恢複正常了！”
指揮台中央的全息界面上浮現出燈火通明的輪機艙豎井，尼澤蘭輪機長麥奇頓和他的塔塔爾搭檔諾加分别站在井口邊緣的天橋棧道上。從伸出并展開的手動啓動閥輪來看，這兩位英雄已經完成了合力重啓引擎的任務。
“主驅動引擎成功重啓！彗星号的動力系統正在逐漸恢複中，相信你們也聽到了。但是，我總覺得好像哪裏有點不對勁……”麥奇頓的臉上沒有勝利之後的歡喜，他側着頭，似乎在傾聽着什麽。
自從彗星号建成以來，麥奇頓一直是這艘星艦的輪機長。他說有什麽地方不對勁，那就肯定有某個地方出了問題。
有人從背後輕輕拍了一下安秉臣。
安秉臣回過頭來，望着那位怯生生的尼澤蘭女數據分析員。
“軍團長大人……我剛剛發現，彗星号的躍遷引擎也同時啓動了。”他突然發現，女分析員的表情并不是羞澀，而是驚慌失措：“有人把躍遷驅動系統連接到主引擎，而且改動了躍遷引擎的大部分設計結構，我根本看不懂那些改動後的線路圖……”
“你是說，彗星号即将進入躍遷狀态？躍遷？去哪裏？”原本自信的笑容在安秉臣臉上凝結。此時，他的表情像極了一位親眼目睹自己的座駕被盜的車主。
“我真的不知道……”女分析員的聲音小得簡直聽不見，她幾乎都要哭出來了。
指揮大廳的環壁屏幕也紛紛亮了起來，但顯示的并不是浩渺的星空，而是無數拉長的紅色光線條。
“警告！彗星号即将進入躍遷狀态！衛星号，立刻避讓！”安秉臣失聲大叫起來。
距離彗星号僅有一百公裏的衛星号，必定會受到躍遷瞬間産生的能量沖擊影響，甚至船毀人亡！
不斷延伸拉長的紅色光芒，迅速淹沒了整個視界。<!--章節内容結束-->