昆侖号并非專屬于安秉臣的私人座駕，工程部對南極洲之行的計劃也不僅僅是爲尋找那九處藍色菱形圖标點。

除了昆侖号自身配屬的一百二十八名船員，以及林子雲帶來的兩百多樞密院參謀和影武士操作者，這艘巨艦上還有工程部和資源部的五百多位各類工程師和技術人員，以及六支早已組建完畢的特别勘測隊。在昆侖号停泊期間，這六支勘測隊将對這片冰雪大陸的地質、水文、氣象和動植物等狀況進行深入考察。

南極洲大陸面積一千四百多萬平方公裏，整個大陸沿岸地區人類活動比較頻繁，但越靠近中央極點地區，人迹就越少。歸根到底，還是環境過于險惡導緻。工程部派出這麽多勘測隊深入極地考察，一方面是想充實和豐富智庫的本地數據，增加對這片極寒之地的了解，另一方面也是爲灰山療養院的秘密轉移做準備。

一号艙區會議大廳裏，六支勘測隊總共一百零八人齊聚一堂，由工程部部長沈莉親自爲每支勘測隊登記分派各自所需的大型裝備，同時最後确認每個人的任務。會議廳裏人聲鼎沸，但秩序總體還算不錯，大部分勘測隊員都在爲即将進入南極洲腹地的旅行而激動不已。

四号艙區這邊，安秉臣領頭的探險隊同樣也在緊鑼密鼓準備中。

經過幾次類似行動，安秉臣已經漸漸明白，這些前代星台操作者留下的遺物大多深埋于地下，要找到它們，合适的挖掘工具遠比人數更重要。

所以，他的探險隊總共僅有十人，比工程部那六支勘測隊的平均十八人少了許多，但他們攜帶的各種設備确實最多的，四隻零号機體，六隻卡魯，兩台掘進機體，兩步六足運輸車，外加大量宿營保障設施，最後，還有安秉臣的蜘蛛車。

此次跟随他通行的不僅有何滿桂等四位老民兵，還有林子雲、沈莉、秦子明、胡安·巴薩尼奧，以及一位專門從資源部抽調來協助他們的地質學家況永祥。

今年三十二歲的況永祥戰前曾是中科院南極科考隊成員，他曾經四次進入南極地區探險，兩次算是公務科考，一次是自己出資的私人探險，另一次是與心愛的人共同前往極地的旅行結婚。

戰争爆發後，況永祥因資曆不夠未被列入救國委員會緊急拯救的國家重要學者和技術人員名單，他的妻子和家人在呼和浩特死于露軍戰機對平民區的轟炸。流離失所的況永祥輾轉來到q市，最後在十裏鋪報名加入了互助會。

當安秉臣等人正在拜科努爾爲太陽火箭行動而奮戰的時刻，況永祥正式成爲了互助會會員，并任職于資源部地質組。他還先後參加過針對主體國安州鐵礦和茂山稀土礦的勘測和采掘工作，雖然表現談不上突出，但其踏實勤懇的工作作風完全無愧于互助會會員的稱号。

所以，當執事團讨論昆侖号前往南極洲的探索行動時，向文迪第一個就想到了況永祥。這位熟悉南極洲風土人情的地質學家，是三千多名互助會正式成員中最适合擔任極地向導的人選。

清晨，當滿載勘測隊隊員和裝備的第一架精衛飛行器從昆侖号頂部平台上緩緩升起，通過螺旋冰井進入南極洲上空時，安秉臣等人也從水下離開了昆侖号，他們将沿着海底靠近羅斯灣沿岸，然後在冰層和岩層交疊的部位挖出一條通向大陸内部的通道。

第一個藍色菱形圖标的标示位置，就在羅斯灣東岸兩千米深的岩層中。

南極洲大陸的陸地平均海拔高達兩千多米，遠遠超過這顆星球上的其它大陸，但這裏的陸地表面還覆蓋着厚達數百米的冰層，冰層在形成過程中包含了大量氣泡和縫隙，這使得在它上面進行挖掘施工會有很大風險。因此，在況永祥的建議下，探險隊決定直接從岸灣海床溝谷中掘入陸地。

他們花了整整一天時間用水下拖拽器将兩台五号掘進機體運到海岸邊的叢叢冰川之下，到傍晚左右，兩台五号機體同時啓動作業，六小時後，它們很快掘出了一條通向大陸岩層，直徑二十米的坑道。

這條通道會以較緩坡度向上攀升，等離開海面水位線後，兩台五号機體将擴展作業坑道，爲探險隊開辟出一處安全性和舒适性都更好的地下營地。在這之後，兩台五号機體才會向着菱形圖标的标示位置開始螺旋深掘作業。這套作業方案耗費的時間和能源都最多，但卻是最安全，保密性也最好。

次日淩晨，掘進機體完成了岩層中的地下營地施工，兩台六足運輸車開始将人員和重要裝備運往剛剛竣工的岩層營地。營地所在的位置距離地面大約有三百多米，如果加上地表的厚厚冰層，那恐怕就要超過千米了。

當兩台五号機體開始向下螺旋掘進時，傳來一個壞消息。

派往其它八處藍色菱形圖标标示地點實施先期偵察的八隻零号機體在暴風雪中損失了五台。隻有巴掌大小的零号機體身形過于小巧，在熱帶和溫帶地區，這是它們最大的優點。但在随時可能有狂風和冰雪肆虐的極地，這些小不點就顯得稍微脆弱了一些。漫天飛舞的風雪未必能對它們造成直接傷害，但積雪和落冰卻能将它們迅速禁锢埋入冰層中，成爲這塊大陸上永恒存在的曆史。

安秉臣這才意識到，這片冰雪大陸上充斥着各種危險，派出偵察機體收集信息也要冒很大風險。也許，他太心急了。經過與沈莉商量後，安秉臣下令撤回剩餘三台零号機體，暫時放棄對其它八處地點的預先偵斥行動。那些遠古的遺物已經等了千萬年，讓它們再等幾天也許沒什麽大不了的。

相比之下，從昆侖号搭乘精衛飛行器進入南極洲内陸地區的那六支勘測隊卻一帆風順。這一天一夜中，他們也遭遇了多場暴風雪的襲擾，但所有勘測隊都順利完成了臨時營地建造，各隊的考察工作正在有條不紊展開。

“老天爺，這是什麽？”秦子明看着全息基台上投射出的畫面驚呼道。

一台五号掘進機體鑿破地下深處的岩層後，幾團烏黑發亮卻又不像岩石的東西崩碎掉落下來。

“這是煤！”沈莉看了一眼四元相位掃描分析的結果。

“南極洲也有煤？”秦子明驚歎道：“這是不是意味着，這裏原先也有森林和樹木？”

“魏格納的大陸漂移說表明，南極洲在幾萬年前可能緊挨着非洲南部，那裏的溫帶氣候應該可以孕育茂盛的植被。?在更早之前的古生代泥盆紀，全世界隻有一塊超級大陸。兩億年前才分裂爲勞亞古陸和岡瓦納古陸兩大部分，經過差不多一億年的逐漸演化最終變成今天的七大洲布局。所以說，無論北極南極，發現煤礦都不奇怪。”

“不過，這段煤層脆裂易碎，五号機體的掘進路線恐怕要繞開才行。”秦子明看到了來自智庫的煤層結構強度分析數據。

“嗯，當前掘進深度已在地表下一千米，萬一發生坍塌，五号機體也扛不住。”因爲工作上的原因，況永祥對巨型地蟲一樣的五号機體非常熟悉。他知道這東西雖然能鑿石開岩，但如果遭到數億噸崩塌碎岩擠壓同樣會毫無懸念地化作金屬渣餅。

“在這個深度，可以看到目标物體了嗎？”林子雲好奇地問。她問的是掩埋在地下兩千米深處的那件不明物體。

安秉臣點點頭，手指劃了一下，開啓了四元相位掃描界面。

在掘進機後面，始終有一隻零号機體跟着那條巨大的金屬蠕蟲，不斷向智庫中樞實時傳送最新的地下掃描數據。

當前掘進作業點距離目标物體所在位置已經不到千米，埋藏在岩層深處的那東西呈現爲一根長約三米直徑一米的巨大圓柱體。

零号機體的遠程掃描無法透視這東西的内部結構，很顯然，它和星台操作者們留下的大多數遠古遺物一樣，是由某種富中子金屬同位素構成的器具。

“這麽大？”林子雲愣住了。

這樣大的圓柱體，顯然無法通過六足運輸車運走，看來找到它之後還有更多麻煩事。

“零号機體的四元相位掃描無法透視它的内層結構，但從外表數據來分析，這東西的外殼相當光滑。如果它是某位星台操作者制造的，那麽那位操作者的工藝也達到了至少埃米級水準。”

“我剛才讓卡魯對當前掘進點周圍的岩層進行了十二次地質同位素放射檢測，現在結果出來了，受檢岩層的年齡至少有一百到一百二十萬年曆史。我相信，那不明圓柱體周圍的岩層年齡，應該比這個還要古老。”況永祥說着話，眼睛卻望向沈莉。

工程部部長立刻讀出了地質學家的言下之意：“你是說，我們找到的這件東西，屬于一位距今至少上百萬年的星台操作者？”

聽到這話，連安秉臣都站了起來。

距今百萬年以上，那可是比諾瓦還要古老的前任星台操作者啊！

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