金棕榈是一家連三流檔次都算不上的酒店，它的曆史最早可以追溯到肯尼迪總統的時代。那些發黃的牆皮，鏽蝕的欄杆，枯萎的植被都在述說着曾經的輝煌，除了一些懷舊的老人，這座費城郊外的鄉下酒店很少有客人光臨。

一輛大客車緩緩駛進酒店的停車場，走下來一群老态龍鍾但卻精神矍铄的旅遊者，最後兩個戴墨鏡和牛仔遮陽帽的男人夾着當天的《費城日報》走進電梯，他們沒有跟着老頭老太婆們去餐廳，反而乘電梯直接上了十二樓。

走在最前面的中情局局長穆勒率先推開了走廊盡頭豪華套間的橡木門，門沒有鎖，客廳沙發上坐着三個人，都是他預料中的面孔。穆勒後面那人閃身進了房間，當他摘下牛仔帽和眼鏡時，沙發上的三個人全站了起來。

“總統先生。”爲首的喬納森點頭緻意，同時指了一下身邊那位戴着窄框眼鏡的胖子：“這位是蘭德公司的首席咨詢顧問，布雷德·格蘭特先生。”

随後他又指了一下更遠處單人沙發上的那位中年女性：“這位是蘭德公司的高級咨詢顧問，凱茜·霍森女士。”

梅隆總統分别和兩人握手，他以前曾見過凱茜·霍森，所以臉上多了一份誠摯的笑容。

穆勒仔細檢查了衛生間和陽台，随後關上所有窗戶，又把廚房裏的兩名保衛局特工趕到走廊上去抽煙，這才親自給客廳裏的四個人各倒了一杯咖啡。

梅隆選擇在長沙發的另一頭坐了下來，這個位置離喬納森更近一些，更方便傾聽中情局副局長說話。他的神色并不輕松，眼中有明顯的焦躁。

“先生們，女士們，我們所面對的情況相當嚴峻。雖然美利堅合衆國的領土尚未受到直接攻擊，但我們實際上已處在戰争當中，這場戰争對我們的威脅遠遠超出原先的預計。”

喬納森低下了視線，不想讓别人看到自己眼中無法抑制的沮喪。

中情局魔都分站受到襲擊，除了一名外勤女特工隻身逃脫，其餘所有人都變成了冰冷的屍體，其中包括魔都分站站長史蒂芬，他可是喬納森一手培養起來的心腹愛将。從現場戰鬥痕迹和清掃手法來看，這次行動隻能是互助會的人幹的，攻擊者清除了情報站内所有電磁存儲器的内容，隻留下五具永遠沉默的屍體。

中情局華裔特工彭希哲唆使糾察隊軍官金必勝煽動難民哄搶糧船是所有轉折的起點，這本來應該是一次完美的行動，但互助會不知從哪裏找到蛛絲馬迹，順藤摸瓜追溯到中情局這邊，他們在難民搶糧當晚就對史密斯進出口公司發動了突然襲擊，反應迅速不說，手法也相當狠辣。中情局被人端了魔都據點，死傷慘重，臉面也丢了個幹淨。周行遠掌控的《申報》連篇累牍報道了這事，字裏行間對美國人假借商務公司之名從事間諜活動的義憤譴責溢于言表。

禍不單行，特洛伊計劃也功敗垂成。

一周前，希臘人突然通過谷弟公司免費郵箱帳号發出緊急撤離警告。但這之後，三條預定撤退線路上的接應特工們晝夜等候了六天，但希臘人始終沒有出現。如果沒有猜錯的話，這位異能者十有八九遭到了互助會的毒手。來自灰山療養院的異能者費盡周折才成功潛入互助會内部，但現在卻落得個生死不明，據說那位異能者的實際價值不遜于一艘航空母艦。而作爲希臘人的掩護道具，美軍猛禽特種作戰小組十六名戰俘仍在互助會手中。總的看起來，這筆買賣可是連本錢都賠進去了。

最重要的是，中情局徹底失去了互助會的情報信息源。

那個潛藏在窮鄉僻壤中的機器人帝國，現在沒有人知道他們正在做什麽，這比史密斯進出口公司遭到滅頂打擊，比灰山療養院的異能者折損更加危險。

在這場慘敗中，唯一值得慶幸的是，喬納森的希臘人赢了第一回合。

于任從十裏鋪帶回了有關互助會權力結構和武裝部隊序列的詳細情報，這份情報的每一個字母都沾滿了中情局外勤特工們的鮮血。經過白宮與中情局反複審核後，這份情報又被轉送到全美赫赫有名的蘭德公司進行分析評估。

蘭德公司是第二次世界大戰後由一幫美國精英組成的超級智囊團，一句話說白了就是專幫人出主意的師爺黨。但這夥師爺可不是街邊擺攤的掐指半仙，他們也不是僅憑一張嘴忽悠混飯的神棍，蘭德公司的預測總是基于大量數據分析和模拟演算後得出的嚴謹推理結果，他們不僅有各類技術領域的頂尖專家，同時還善于使用各種嚴密的博弈理論和推演模式讓專家團隊發揮出最大效果，其中最出名的當屬德爾菲法和頭腦風暴法。

蘭德公司最成功的業務案例是于1950年時曾準确預測中國可能在朝鮮戰争中出兵，怎奈當時的美國國防部不願購買這個要價高達五百萬美元的預測，後來朝鮮戰争的發展證明蘭德公司的預測完全正确，五角大樓在戰争結束後花兩百萬美元買下那份過期的預測報告。

從此之後，蘭德公司一舉成名。

這個綜合性戰略研究機構對涉及全球政治、軍事和經濟的多次準确預測令其名聲越來越響，不光美國政府在遇到重大疑難決策時會咨詢蘭德公司，來自世界各地的政要顯貴也經常或明或暗向這家智囊公司求助，希望那些世界上最聰明的腦袋能夠幫忙解決自己的麻煩。

今天，梅隆總統在中情局局長穆勒陪同下來這家老酒店隻是爲私下會晤蘭德公司的業務代表布雷德·格蘭特與凱茜·霍森，這兩人正是這次特殊評估項目團隊的核心人物。

作爲最熟悉互助會的關鍵人物，喬納森也必須到場，以便随時拾缺補漏，介紹情況。

布雷德·格蘭特從他的鹿皮公文包裏抽出一疊足有四百頁的評估報告，凱茜·霍森也從自己的黑色手提箱裏取出一份厚厚的黃色夾頁簿。

兩人對視一眼，最後是格蘭特先開口：“我們仔細閱讀了喬納森先生送來的那份情報，那上面詳細記載了互助會軍事力量的結構和特點，以及他們的組織形式。我們組織了近兩百位軍事專家對這支主要由反曲足肢步行器構成的武裝部隊進行了分析，這份四百五十一頁的報告就是我們分析和評估的結論。”格蘭特用手拍了拍那份評估報告。

“我的時間不多，請格蘭特博士你直接說吧。”梅隆總統看了一眼那份四百多頁的報告，決定抽個合适時間再詳細看看，但現在肯定不是最合适的時間。“至于咨詢服務的收費，我想那絕對不是問題，你們現在就可以把賬單給我。”

格蘭特沒有介意總統的粗魯态度，他端起桌上由中情局局長倒的咖啡，往後坐進沙發的包圍，小啜一口後才開口：“開始，我們以爲互助會的反曲足肢步行器可能是由某種高強度合金制成。不過，我們的材料試驗室有幸從露西亞那邊的渠道得到一塊實體殘骸，經過分析後證實，這東西根本不是什麽合金，構成機體殘骸的居然是純鐵，壓根沒有钛，也沒有鎢之類的常見強化材料。在電子顯微鏡下，我們發現這些純鐵的原子陣列間隙縮小了一半，這是一件不可思議的奇迹！”

格蘭特注意到梅隆投來不解的疑惑目光，考慮到對方在付賬時的爽快，他決定盡可能把事情說得通俗易懂一些。

“我們知道，這個世界的萬事萬物都由原子構成的，而原子與原子之間的空隙相對于原子核本身的尺寸來說是很大的。在這個空隙中，不同原子之間的引力和斥力形成了一種微妙的平衡，理論上除了高速轉動的電子之外，沒有任何粒子可以在原子之間自由運動。這就是當我們把手摁到桌面上時，手不會陷進桌面裏的真正原因。”

“要改變原子之間的空隙是一件很困難的事，但對我們來說并非不可能，比如核武器，聚變和裂變本質上都是采用強大外力改變原子間隙，破壞并重組原子結構的結果。但互助會顯然擁有某種我們不知道的技術，他們成功把鐵原子間隙壓縮到原先的一半，而且居然還保持了這種結構的穩定性。結合更趨緊密的鐵原子因此獲得極不尋常的耐壓強度，這就是他們的反曲足肢戰車刀槍不入的原因。”

“原子核的裂變和聚變是兩種不同的極端，這兩種極端都會産生巨大能量，人類目前可以實現這兩種極端的結果，但對過程卻很難控制。但互助會的技術卻讓我們看到了人爲操縱原子的壯觀奇景，比起裂變和聚變的極端運用，壓縮原子間隙顯然更難。緊密靠攏的鐵原子在結構上依然是鐵原子，但間距變化卻帶來了不可思議的新屬性，例如屏蔽紅外熱輻射信号，不反射雷達電磁波等等。”

“材料學上的優勢不僅給互助會帶來了超強硬度的戰車，他們還有了一種名爲雙極電池的電力儲能設備，這種袖珍電池的蓄能指标超過我們目前最好的锂電池至少一萬倍以上。因爲雙極電池，他們很容易就開發出電磁動能武器，正是這種高超音速動能武器讓互助會在與露西亞人的對抗中占盡上風。互助會甚至從露西亞人手裏獲得了聚能光束武器系統的關鍵技術，并将莫斯科苦心籌備多年的太空武器平台奪爲己有。”

“美國和歐洲能否有試驗室實現改變原子間距的技術？”梅隆沉聲問道。

格蘭特搖頭：“沒有。要做到這一步，我們必須先攻克可控核聚變這個難關。”

“你想說明什麽，格蘭特博士？”

“很簡單，總統先生，互助會的足肢戰車在軍事技術方面領先我們當前最先進的武器至少兩到三個世代。他們和我們之間的差距，有如機關槍和石斧。”

“如果發生正面沖突，我們取勝的幾率有多大？”梅隆的聲音提高了一些。

格蘭特搖了搖頭：“常規戰争的話，以美軍現有的武器和技術，對抗互助會獲勝的幾率不會超過百分之一。但是，我們也注意到，互助會的足肢戰車并非絕對無敵，否則露西亞人也不會弄到那麽多殘骸和碎片。東亞地區的戰場實例表明，一些能在狹小空間内産生巨大能量脈沖的武器，例如大型重磅炸彈，核武器，以及露西亞人的聚能光束武器似乎都可以克制互助會的反曲足肢步行器。”

“如果我們能抓緊時間設計一些有針對性的武器，也許将來在面對這種反曲足肢步行器時不至于束手無策。”格蘭特放下了咖啡杯：“我的結論是，在十年之内，美國應盡量避免與互助會發生常規性質的武裝沖突。唯一的例外，是全面核戰争。”

梅隆看了看穆勒和喬納森，倒吸一口涼氣，閉上眼睛不說話。

格蘭特的聲音從耳朵裏不依不饒地傳了進來：“總統先生，如果您能再聽聽霍森女士對互助會的政治結構分析，您可能會發現我的軍事評估報告還不算太悲觀。”

梅隆睜開眼睛，雙掌十指交叉放在膝蓋上，目光轉向凱茜·霍森。

她面前的評估報告比格蘭特的那份要薄得多。

凱茜·霍森是蘭德公司亞太政治文化研究中心的主任，此前中露戰争剛爆發時，梅隆曾專門向她咨詢過這場戰争可能的走向。

霍森說話的聲音沙啞刺耳，好似一把锉刀在玻璃邊緣反複磨擦。

“與他們強大的軍事力量相比，互助會在政治方面的追求更加危險，而且是非常危險。”霍森翻開報告，用手指壓着最前面幾頁的綱要部分。

“根據我們的了解，互助會有三大基本法則：信息的無阻暢通，個人絕對武裝化和促進物資流動。他們最終的政治訴求都包含在這三大基本法則中。從對信息渠道暢通的刻意追求來看，互助會試圖建立某種全透明的上層政治結構，由正式會員組成的上層結構與占大多數的下層自由民保持平行關系，這種組織形式宛如兩張平行層疊的漁網。這種烏托邦的設計并不是紙面上的理論空談，他們一直在利用某種被稱爲智庫的網絡化人工智能系統來組織軍事和生産活動。最近東亞地區流行的互助表據說也是他們向平民免費發放的個人智能終端，這種擁有全息操控界面的免費全球電話給通訊廠商們帶來了滅頂之災。”

“我們也弄到了兩塊互助表作爲研究樣本，這個小東西的全息界面還不是它最大的驚人之處，它采用了某種明顯不屬于電磁範疇的通訊信道，根據我們的專家分析，那似乎是某種量子通訊模塊。通過量子信道傳遞的信息無法被攔截或破譯，至少現階段我們根本做不到，也就是說，那種互助表的實用性和保密性，遠遠超過了我們現在最頂尖的軍用通訊設備。另外，從互助表來看，互助會顯然已經擁有了覆蓋全球的通訊網絡，我相信，他們同樣也有軍事性質的全球偵察網。”

“種種迹象表明，互助會對商業貿易毫無興趣，他們顯然不會接受當前美元與石油構成的世界秩序。互助會擁有的武力足以從軍閥頭子周行遠手中奪取魔都控制權，但他們卻沒有這樣做，反而通過雇傭兵協議與周行遠建立了合作關系。在與露西亞人的戰鬥中，他們曾有多次機會可以攻占城市，但他們都放棄了這些機會。這些人似乎更喜歡在開闊野外自由活動。考慮到他們擁有的技術和空前強大的機動力，這也許是一種很自然的選擇。”

“我有種感覺。”穆勒插了一句嘴：“他們讓我想起了匈奴人。”

“他們有自己的目标，而且這個目标無法通過商品交易獲得，這使他們比匈奴人更危險。互助會提倡的全暢通信息渠道貌似理想主義者的樂園，但實際上這種制度是對基本人權的殘酷踐踏，也是對民主與自由精神的亵渎。”霍森用食指輕擊茶幾桌面：“他們有一種宣傳說法非常準确地描述了未來的前景。”

“什麽？”梅隆問。

“他們要建立新的生存秩序，一個新的世界。”

梅隆瞪大了眼睛：“新的生存秩序，新的世界？所以，我們所代表的舊世界必須被毀滅？”這是他聽過的最荒唐的宣言，即使是希特勒那樣的魔頭，也不會将整個歐美文明世界當作自己的敵人。

穆勒在梅隆身邊坐了下來：“那麽，蘭德公司有什麽結論？”

霍森扣上了那份評估報告的硬紙封面，她的雙眼緊盯着對面沙發上正襟危坐的美國總統。

“我們的建議是，立即采取必要行動，消滅互助會，避免人類文明承受比世界大戰更可怕的浩劫。”

一直在仔細傾聽的喬納森舉起了一根手指：“等等，你的同事，這位格蘭特博士不是才剛剛說過，我們必須努力避免與互助會爆發沖突？”

霍森點點頭：“格蘭特博士說的是常規戰争。但是，按照當前的态勢發展，情況會對我們越來越不利，局面惡化的速度會很快，而且會越來越快，我們将很快失去挽回一切的機會。”

梅隆看着女博士，眼中全是難以置信的神色：“你的意思是，發動一場喪心病狂的核戰争？向一個剛遭受核彈洗地死了六千萬人的聯合國常任理事國再次實施核打擊？”

霍森咬緊了嘴唇，放低聲音道：“露西亞秋明大地震背後絕對也是互助會的人幹的，這件事揭示了一個真相，互助會擁有核武器，而且知道怎麽用才能發揮最大效果。據我所知，露西亞人嘗試過多次對互助會基地實施彈道導彈核打擊，但他們都失敗了，這證明互助會已經擁有成熟化運用的彈道武器預警攔截系統。您應該知道，這種技術對于一個政治勢力，意味着什麽。如果總統先生不希望将來後悔，那就應該在還來得及動手之前采取果斷行動。”

梅隆聽得頻頻搖頭：“将來我也許不用後悔，但我肯定會以種族屠殺罪名接受海牙國際法庭審判。且不說國會能否通過這個瘋狂提議，隻要把這事說出去，我就會成爲曆史上最邪惡的美國總統。”

“如果總統先生還能保持對蘭德公司的信任。”霍森深呼吸了一口氣，看着梅隆：“這其實是符合美國利益的最佳選擇。”

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