5月23日，返京多日的袁世凱通過南北議和得以放開手來，大規模調動部隊、與各方協調，終于将京城内的各方勢力逐步擺平，将原第一軍軍統，一直在湖北前線指揮作戰的心腹幹将馮國璋調職入京，接替擔任唯一不受袁世凱控制的禁衛軍總統，就此解除了原禁衛軍第一協協統良弼的職務，将禁衛軍第一協調出京城，将第二協調入山西配合從津浦線返回的段祺瑞第三軍圍剿吳祿貞和閻錫山。
此外，袁世凱又任命段芝貴以部分北洋底子、舊軍巡防營和新募士兵成立一萬多人的拱衛軍，取代禁衛軍‘拱衛’京師。
如此一來，北京已完全落入袁世凱手中。
也就是在這樣的背景下，唐紹儀與伍廷芳先後抵達了上海，正式開始了南北議和！
其實自辛亥革命以來，革命黨人的勢力并不像後人想的那樣強大，在如今亂局之中，江蘇都督劉繼業不行、同盟會總理孫文不行、中華民國臨時政府大元帥黃興不行、海外立憲派黨魁梁啓超不行、全中國，隻有袁世凱能夠出來收拾局面。
這一點，不僅那些試圖幹預的外國駐華公使這樣認爲、立憲派這樣認爲、清廷内許多官員這樣認爲，就連革命黨内部很多人也是這樣認爲的。
由于革命黨多是利用新軍、會黨、“進步勢力”取得各省政權，和這些人是利用而非領導關系，所以革命很快演變成上層勢力的權力争奪戰。而各界革命黨人由于缺乏劉繼業這般長期布置安排和受限于自身實力，往往使得權力鬥争變得非常赤裸裸和殘酷。
江西、四川、福建等地的軍政府和軍分政府都在不同程度上鬧出了火并情況，有時是革命黨與立憲派、革命黨與地方會黨、會黨與立憲派、甚至如浙江那般兩撥革命黨人互相攻擊，同盟會的陳其美居然采取了暗殺的手段殺害了同是革命黨人的光複會會首陶成章！
同時，一些革命黨人上位之後，隻關心自己的既得利益，對所謂的大局置若罔聞，當了‘都督’隻忙着想盡辦法撈錢、勒索地方，作威作福，給自己的親信都許下高官厚祿，随便十幾條槍的敢死隊隊長，轉眼就成了某革命軍的協統
而且，這場席卷全國的革命在絕大部分情況下都是社會上層階級的遊戲，與底層人士幾乎是毫無幹系。所謂革命對于下層群衆來說，隻不過是“趙老太爺”等權貴人物的改朝換代而已。
哪怕是統一被同盟會所掌控的南方三省，内部也充滿了争權奪勢之争，隻不過大家都尚未撕破臉皮，留有餘地罷了。而劉繼業的江蘇亦存在這樣的問題；相對獨立的上海、與文學社同床異夢的江蘇立憲派們，劉繼業所依仗的，也隻有自己通過六年時間幸苦搭建起來的文學社而已。
在這場革命中，說到底任何一方都無法單方面消滅另一方，這時隻有通過談判來解決問題這一條辦法了。
兩方和談代表分批抵達了上海公共租界内工部局提供的市政廳，作爲和談地點。
兩邊代表團各出五名參贊，北方的唐紹儀和南方的伍廷芳都穿着西式典禮服，紮着深色領結、進門後先将頭頂的紳士帽摘下，朝對方做了幾乎一模一樣的鞠躬禮。
說到外交禮儀，這兩位清末中國最傑出的外交人才自然做得令人無可厚非。
“文爵公！”
“少川～”
唐紹儀與伍廷芳互相握手，兩人臉上都挂着淡淡的微笑，一開始的氣氛頗爲融洽。
兩人本是廣東老鄉兼多年好友，二人曾在外務部共事并來往密切，政治觀念更是頗爲相近。
這時，公共租界内的工部局幾名會董、英國駐上海領事館總領事以及新成立的上海維系會會副虞洽卿都作爲旁聽者上來與衆人握手，如此交際了莫約半個多小時後，兩方代表團才最終沿長桌兩側坐下。
一坐下後，唐紹儀看到桌子上擺放着兩面小旗子；一面黃龍旗、一面同盟會的青天白日旗時，就皺起眉毛望向組織場地的一個工部局會董，直接用流利至極的英文問道：“今次議和，是我中國内部南北兩地的議和，不是兩個主權國家的談判！爲何桌上會出現兩個旗幟？難道我大清不是中國？難道南方革命擔任不是中國人嗎？”
伍廷芳亦出聲附議道：“這個旗幟實在不妥，現在議和剛開始，未來中國國旗尚未确定，還請麻煩把它們都撤了吧！”
一個是标準的美式上曼哈頓口音、一個是标準的倫敦音，那名負責布置場地的工部局會董頓時滿臉通紅，也不辯解，急忙招呼下人将桌上的小旗子都撤了下去。
小插曲很快就過去了。
雙方互閱證件後，議和才算正式開始。
伍廷芳首先提出，和談必須以成立共和國爲雙方進行談判的先決條件。唐紹儀暗示袁内閣并不反對共和制度，但因所處地位不同，目前仍然堅持立憲制度，保留清帝名義上的地位，建議召開臨時國會解決這個問題。
“共和還是立憲這個根本之問題如不确定，下文從何談起？”伍廷芳卻并不完全買賬，如此問道。
唐紹儀苦笑了一下，緩聲解釋道：“召開臨時國會不過是一種形式，借口減少北方反對和議的阻力。文爵公當知曉，宮保大人在清廷所面對壓力，良弼等宗室總不會輕易接受共和之主張，還需要宮保大人慢慢協調。”
伍廷芳亦明白其苦衷，對此問題隻是讨論了一會兒後，就轉而進入更實際的讨論當中了。
第一天的談判并未能有多少結果，基本上是互相給出了自己的條件聲明，不過總體上氣氛還算融洽，伍廷芳和唐紹儀作爲專業的外交大家，别說一開始還沒有産生嚴重分歧、就算是互相彼此恨之入骨，表面上的的禮儀和面子也都會遵守的。
中午至傍晚，和談結束後，作爲‘地主’的租界工商局會董便在旁廳内舉辦晚餐宴，将參與和談的代表、以及上海租界及華界的各社會上流一并邀請了來。
上海維系會的會副虞洽卿自然也在邀請行列，與華界的商界領袖一樣拿着酒杯到處與人聊天。
在場話題不外此次南北和談是否能夠真正帶來和平。
對于上海商界的人來說，兩個多月的混亂和戰事；哪怕是上海并未經曆多少混亂也還是受損嚴重。
無數商家受戰亂影響不是歇業就是損失慘重，因此對這次的南北和談尤爲重視。
年過三十的虞洽卿下巴留着小胡子，正與美國駐上海總領事談笑風生，剛一回頭便看到唐紹儀面帶微笑地拿着走酒杯走了過來。