西元1911年3月4日，即辛亥年庚寅月初三。
新年的氣息尚未淡去，北京城内空氣中似乎依然飄飛着淡淡的煙火味道。
對于大部分人而言，過去的一年雖然有不少動靜，但總體上算是一個比較安穩的年份。南方的革命黨又在廣西、雲南等地發起了小規模的叛亂，但大多迅速被官兵平息下去了。在全國鬧得轟轟烈烈的國會請願運動；單獨在北京就曾組織起了過萬人的遊行，一度吸引了所有人的眼球。不過這場運動最終還是較爲和平的收場。攝政王做出了讓步，基本上滿足了請願代表的要求，各地咨議局都歡呼慶典。
對于北京城内城外的底層百姓而言，這幾年的安穩日子似乎抹平了庚子國難所帶來的創傷，千瘡百孔的華北大地基本上得到了複蘇。不過雖然外部環境有所改善，但是生活依然艱辛。由于清廷推行立憲和新政，尤其是編練新軍和重建海軍需要大量的金錢、再加上對外國的賠款，使得清廷唯一的手段就是增捐加稅。
沉重的稅賦壓在身上，讓尋常老百姓幾乎擡不起頭。
雖然因爲這兩年年景不錯，國家也基本穩定，平頭百姓勉強也能混個溫飽，但要說比二十年前有什麽本質上的改善也談不上。
不過，這日子終究還能夠過。對于大部分人而言，苛捐雜稅總比鬧拳亂、洋人入侵要來的好。況且這大清朝新政推行了将近十年了，似乎也頗有一些成效。大道理老百姓不懂，他們隻是期望能有個安穩的日子，能吃上白米飯、面馍馍。既然這大清國經過新政這麽折騰後似乎有戲，那他們對未來也就多了些盼頭。
對于小地主而言，過去的一年似乎也不是那麽的壞。本來1905年朝廷廢除科舉時，許許多多的以童生、秀才爲主的普通知識分子仿佛一下子斷了生機，對未來充滿了疑惑，也未嘗沒有人因此而痛恨起朝廷來。
然而新政推行後的幾年時間裏，這批‘失業’的秀才們也逐漸在新時代中找到了自己的位置。
畢竟彼時中國識字率不到百分之十，讀書人是稀缺貨。不說秀才，哪怕是童生，隻要通筆墨、又能放的下面子，找份能勉強糊口的工作不難。許許多多原本一心隻讀聖賢書的地主出身、小知識分子就這樣在時代的推動下進入各行各業。
新建陸軍、新式教育、新辦實業這些新玩意兒都需要用到讀書人，而這些地方也是絕大部分無法再靠孔孟之道糊口的讀書人的去處。
經過這麽些年，大部分的讀書人或是主動或是被動，已逐漸适應了新時代。無法改變的人則隻有退歸山林，抱守着對舊時代的憧憬和對新時代的痛恨而被社會所殘酷淘汰。
總體而言，接觸了大量新事物，逐步被改變的讀書人大量地投身于去年的國會請願運動中，并成爲這一席卷全國的運動的骨幹力量。在這當中，有些人是爲了博得更高的名望，并借此獲得晉身的機會、有些人企圖用地方自治來爲自己謀私利、有些人是真誠地相信西方列強的議會～民～主制度，真真确确地希望通過‘議會分權’，‘地方自治’來完成君主立憲，使中國富強、亦有人是純粹湊熱鬧，或者想給朝廷添堵。當然還有人出于各種不可告人的目的而投身其中。懷抱着不同動機，卻最終彙聚成一個聲音：‘速開國會’的國會請願運動在報紙和電報的推動下獲得了輿論的絕對支持，成了席卷全國的政治風潮。
以攝政王爲代表的朝廷最終的讓步，對于全國讀書人而言，等于是确認了他們的參政的權利，是一次能令人歡慶的重要勝利。
因此已經過去的一年，對于讀書人而言，是今年難得地好年景。
對于社會的上層，那些隐約接觸到這個國家政治運作軌迹的人、那些因爲各種原因而能夠在一定程度上左右地方或國家政治的人、那些參與策劃并執行了國會請願運動的人而言，這一年是收獲極大的人！
咨議局在與朝廷的‘艱苦’鬥争最後換來了所開出的條件的滿足。許多人已開始幻想國會召開，地方分權後，他們這群‘士林領袖’能夠一躍成爲與地方督撫平起平坐，能夠對國家起到真正影響的‘大人物’。對于他們，過去的一年實在是豐收的一年。
然而對于真正的金字塔尖，尤其是清廷真正核心的支柱；滿人貴胄而言，他們對過去的一年卻有一種多事之秋、國勢維艱的感覺。
階層不同，視覺不同，接觸的東西不同，對前一年的感觸自然也有區别。
不過無論階層……哪怕是社會最底層也隐約感覺到，那啥子速開國會運動對這個國家未來的影響。
而決定了這個國家最終是走向立憲派所渴望的‘地方自治’以及‘君主立憲’道路，還是滿族貴胄所渴望的‘中央集權’道路，即将在這一天裏的紫禁城内揭曉。
第一任責任内閣。
按照攝政王去年與請願運動達成的協議，作爲召開國會的關鍵一步；責任内閣将在辛亥年的新年後正式公布。
這個全新的内閣代表了朝廷對立憲運動，對全天下讀書人和士紳所提出的政治要求的回應。是令人失望還是令人歡慶？
全國翹首以待。
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河南省彰德府。
袁世凱一動不動地坐在湖邊的亭子内，打扮地與尋常漁夫無異，閉着眼睛靜靜垂釣。
在袁世凱身旁，唯一的物品就是一個竹編，顯得非常粗糙的魚簍。
自從二年多前被朝廷以‘足疾’開缺回家後，袁世凱對外就一直保持着這種仿佛閉門隐居的生活。當然，有心人自然能從人員頻繁出入的袁府，以及無數新鋪設的電線杆感覺到彰德府與外界緊密的聯系，袁世凱的這種行爲也隻是某種表态而已。
亭子外面有幾個下人在候着不來打擾，雙手垂前，等待老爺的吩咐。
湖邊柳葉被微風吹起，彼此的胡亂碰撞中發出‘沙沙’的聲音，就如同被人輕輕撩過的簾幕。
從中午一直到下午，袁世凱就一直在亭裏坐着。偶爾動一下魚竿，要麽釣起魚來裝入魚簍，要麽空歡喜一場。
日落西山，天際邊逐漸泛紅時，忽然從離湖不遠處的袁府來了一人。
這個穿着西式的年輕書生穩步越過了袁府下人，直徑來到亭子内，最後穩穩站在袁世凱的背後。
“宮保大人……”
袁世凱并未回頭，動也不動。
“皙子……說了多少遍了，老夫早就沒了官身，你我又是忘年之交，喊我一生袁項城也無妨。”
數年不見，楊度已變得更爲沉穩，隻有一雙眼睛依然神采奕奕，炯炯有神。他不爲袁世凱的話所動，依然對袁世凱保持着恭敬道：“北京有消息了。”
插入水面的魚線随着話音動了動，帶起細微的波瀾。
“哦……說說載沣最後選了哪條路？咱們的老朋友徐世昌有無在列？”
楊度從西裝内側拿出一張薄薄的電報紙，卻沒有展開來，而是緊捏在手心中。
“新的責任内閣中，包括徐閣臣在内的漢人有五人，滿人則爲八人，其中愛新覺羅氏七人，分别是……”
“文鹿果然沒有說錯……”背對着楊度的袁世凱忽然出言打斷了對方，同時猛地一用力将魚竿拉起，隻見一條鲫魚被鈎出水面的瞬間掙脫而出來，重新跳入水中，濺起一片水波。
一把放下魚竿不顧，袁世凱返過身子，将一張興奮的面孔顯露在楊度面前。
“皇族内閣！”
袁世凱低吼了一聲，同時除去了身上的草衣。
“皇族内閣！！！”
這次音量又大了幾分。
楊度很少見袁世凱如此激動，此刻卻完全能夠理解對方的心情。
“載沣果然是太年輕了！太年輕了！真是什麽都不懂！！”袁世凱心情出奇地好。他站起身子，一邊拉伸有些酸脹的關節一邊笑道：“将我趕出中樞就罷了、将無能的蔭昌提拔爲陸軍大臣也罷了、讓自己的弟弟擔任海軍大臣亦罷了、收各地督撫權力使之集攏在滿人貴胄手中還罷了……但如此得罪全天下的讀書人，自尋死路莫過如此！”
“這大清國要大亂了！！”
袁世凱實在按耐不住，放聲笑了兩下，仿佛将這兩年來的悶氣一掃而光。
楊度臉上亦露出了濃濃的笑意，鼓掌不息道：“亂世一啓，攝政王将面對重重困局！蔭昌根基不穩，無法号令北洋，朝廷将别無他法隻能重用宮保大人！”
“恭喜宮保大人複出在即！！”說罷，楊度猛地單膝跪了下去。
袁世凱滿含歡笑地扶起楊度道：“皙子所言極是！！”
“去聯絡芝泉、去聯絡文鹿，要他們做好準備來！”
楊度用力地點了點頭。此時此刻，就算他自己，也無法保持冷靜了。
袁世凱的表情卻更勝之，神情中不無得意之色，輕輕撫摸着唇上胡須道：“你我生逢此時，萬幸啊萬幸！”