“什麽！？”
上好的景德鎮瓷茶杯從袁世凱手中脫落，跌落在地上發出清脆的響聲，變成一地的碎片。
從來都是無比冷靜，老謀深算的袁世凱，此刻臉上竟浮現了少有的震驚表情，手指着大廳門口的來者，聲音夾雜着顫抖、不可置信地問道：“你是說，太後……？”
“太後怕是不行了。”
晴天霹靂！
統掌了大清國幾十年的慈禧太後重病在榻，已被太醫和幾個西洋醫生一緻認定是要不行了。
其實春天的時候太後的身體就差了許多，時常會缺席朝會，人雖不得近觀、光聽聲音也能聽出蒼老和衰弱。而進入夏天之後，或許是屋内的冰塊放多了，室内室外氣溫差距太大，讓慈禧不幸得了風寒，病倒已有快一個星期了。
這些袁世凱都是知道的，他卻沒有想到慈禧居然會被風寒所……
看了一眼來報信的小官，袁世凱從懷中拿出一疊紙，走上前輕輕塞入對方袖口，輕聲道：“多謝相告，袁某感激不盡。”
“哪裏哪裏，袁軍機大人太客氣了！”小官有些佩服對方瞬間就恢複了原樣；不愧是大人物、像他自己，在得知消息的時候足足楞了有一分多鍾！收下銀票後，小官領悟地退後幾步，剛準備走、在門口頓了頓，還是回頭補充了一句道：“好叫軍機大人知道，剛剛小人離宮的時候，似乎看到總管太監大人去了瀛台。”
“多謝了！”片刻失态後已恢複冷靜的袁世凱抱拳相送。
回到廳内，看到地上的茶杯渣子已被下人清理掉，袁世凱重新回到座位坐下，片刻之後卻又站了起來，在廳内來回走動。
“喂皇上吃餅！”
在得知李蓮英去了瀛台後，袁世凱腦海中自然地浮現出光緒帝如東漢的而皇帝那般被強行喂下肉餅的畫面。
當然，大清是不會有喂吃肉餅的習慣，不過不管怎樣，作爲深知慈禧太後之人，袁世凱對光緒帝的最終結果不會有任何意外的感覺；隻要慈禧自知不行了，他的結果也就注定了。
并不是很在意光緒，袁世凱一拍手，動身便朝外面走，大喊一聲：“備馬！”
身爲軍機大臣，必須盡快進宮、就算不進宮，也必須與盟友慶親王奕劻聯系！無論如何，這等大事的時候，是不能呆坐在家中的！
曾長期執掌軍隊、也曾在朝鮮和山東經曆過戰火，袁世凱并不像普通文官那般手無縛雞之力。他出了門接過馬繩，竟是翻身一躍流利地上了西洋大馬，在幾個親衛的護衛下朝慶親王府策馬而去……
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就在袁世凱穿過北京的大街時，紫禁城裏的一處小房間裏，醇親王載沣卻進了屋子，脫去腦袋上的頂戴，臉憋得通紅的，一隻明顯顫抖的手拿起桌上的茶喝了口。
緊張、恐懼、擔心、興奮了那麽久，終于，一切還是落定了。
自年初載沣被慈禧破格提拔爲軍機大臣後，載沣便明顯感覺到慈禧太後打算重用他們滿人貴胄子弟來與許久尾大不掉的漢臣相抗衡，而他自己的兒子溥儀似乎也被慈禧當作是重要的角色，時常被帶入宮中。但是當慈禧重病的時候，已是軍機大臣的載沣卻還是感到了不安；那是對看不清未來而感到的恐懼。
直到不久前，病床上的慈禧在無比虛弱的時候，召見了他和慶親王，親口用斷斷續續的語氣命令載沣的長子命溥儀繼承皇統，過繼于同治帝載淳，同時兼承光緒帝之祧，一人祧兩房。
這樣的迹象已無比明顯了！
在兄長光緒帝駕崩大行後，他載沣的兒子溥儀将成爲新皇即位，而他載沣作爲皇帝的生父，也必然将扮演更爲重要的角色……雖然太後沒有明說，但是載沣已經心中有數了。
即将大權在握，讓年紀不過二十五歲的年輕人感到非常的激動；在太後和慶親王等人面前還勉強能強制按耐住，此刻回到軍機大臣專門休息的小屋裏，激動的心情再也無法抑制，放下茶杯、死死要緊牙關，一雙拳頭握得緊緊的在空中舞動了幾下。
慈禧太後與皇兄光緒即将大行、兒子将即位新帝、自己也将一展心中抱負……
心情是無比複雜的……
尤其是對皇兄光緒……
光緒帝與慈禧太後同時得病、而且從慈禧的安排看，她是分明确信光緒将随她而去……要說巧合，老鼠都不信！這背後的緣由，載沣好歹也能看明白。
正是因爲看明白了，載沣内心才會如此矛盾……
隻是從小生長在醇王府裏，如同一株從未經曆過風雨的花朵般長大的載沣，卻根本沒有與慈禧太後撕破臉皮的勇氣……不，哪怕隻是這個念頭對會讓他不寒而栗。
本質上，載沣心性還是一個擺脫不了纨绔子弟的範疇；隻是相比那些庸庸碌碌的人多了些許進取心罷了。
或許也是這種性格讓慈禧選擇了他作爲大清國的下一個掌舵手；至少慈禧不必擔心載沣有膽子在自己百年後抹黑或者翻案。
不過雖然局勢很明朗，但是載沣依然知道大勢尚未全定……慈禧太後西去之後，擺在他面前的任務近的還有如何與光緒的皇後，自己的兄嫂相處；遠的更有新政和立憲的走向、滿人與漢臣之間的關系、以及那袁世凱……
在屋子裏歇息了一刻鍾後，載沣便重新戴上頂戴，大步離開了房間。
來的時候是緊張、出去的時候，卻充滿了自信。
當天下午，慈禧太後在福昌殿病榻前，召見了軍機大臣載沣、張之洞、袁世凱、慶親王和世續等人一幹朝中重臣，商議立嗣。雖名爲商議，但實際上在場衆人内心都明白慈禧太後早就有了自己的決斷、因此大家隻是默默地聽着病榻旁的總管太監李蓮英唱讀太後意思，床上的葉赫那拉氏則有氣無力地點頭。
靠着張之洞跪在床前的袁世凱默默地聆聽着慈禧的旨意，心中明了大清的天要變了。
五天後，北京傳出了震驚全國、乃至全世界的消息；光緒皇帝與慈禧太後前後在兩天内駕崩；慈禧于1908年7月3日，17點（未正三刻）在儀鸾殿去世。
依慈禧太後遺命，大清皇位由時年三歲的醇親王世子愛新覺羅?溥儀即位，改年号爲宣統。光緒帝皇後被尊爲“兼祧母後”，上徽号“隆裕”，由隆裕太後撫養宣統帝。
宣統帝生父，軍機大臣、醇親王載沣任監國攝政王，與垂簾聽政的隆裕太後共同執掌朝政大權。