北風怒号，漫天飛雪。
虎牢關外空無一人的曠野上，一支千餘騎兵和一百五十輛寬大馬車組成的朝貢隊伍，格外顯眼。
隊伍中高高舉起的十餘面琅琊軍戰旗，獵獵作響，一輛輛使用三匹健馬牽拉的滿載馬車上，都插着一面紅邊黃底三角旗，中間是黑色的篆體“貢”字。
朝貢隊伍的最前方，體魄雄壯的琅琊軍佐尉穩穩舉起一杆黑邊紅底大旗迎風而進，大旗正中央有個用銀線繡成的“劉”字，靠近旗杆的位置，從上而下排列四個大字：鎮東将軍！
這支朝貢隊伍從離開青州開始，就成爲各路諸侯密切注視的對象，一路經過濟北國、東郡和河内郡，均獲得鮑信、曹操、王匡等各郡縣官員的熱情關照，沒有任何人敢打這支隊伍的主意。
強盜們看見這樣的隊伍遠遠就銷聲匿迹，諸侯們看見隻能望而興歎，大家心裏都明白，若不是黃河封凍，青州的朝貢隊伍不會走陸路，既然敢走征戰不停盜匪出沒的陸路，就不會擔心有人打他們的主意。
朝貢隊伍在虎牢關下被西涼軍官兵攔住，青州别駕國淵、城陽郡太守劉晔、青州府戍衛營都尉徐岩下車下馬，分别出示青州府衙印信、朝貢文書和軍隊調遣命令，費了不少勁才獲準進關，但被要求在關内停留三日，待禀報過國相之後方能定奪。
國淵扔出兩個琅琊金币，随即換來兩個重要消息：讨董聯軍南路軍正在向梁國（今商丘市南）集結，董卓已經從長安趕回洛陽坐鎮。
虎牢關至洛陽一百六十餘裏。快馬一天輕松來回，所以國淵和劉晔在第二天上午就獲準通行。西涼軍還派出一名校尉和五十騎一路護送，于當晚亥時初刻。順利進入破敗不堪死氣沉沉的洛陽城。
剛要就寝的董卓接到郎中令李儒的禀報後非常吃驚，立刻讓人把一路護送的虎牢關校尉叫來，他要親自詢問。
聽完校尉的禀報，董卓臉色變幻不定，好一會兒才微微點了點頭：“劉子鑒的琅琊軍果然名不虛傳！還有那馬車，載重二十石（約合620公斤）竟然跑得如此迅速，可見青州琅琊軍的戰力确實強大啊！”
李儒深以爲然：“如非琅琊軍強大，如今的青州恐怕已是賊寇叢生盜匪橫行了，劉子鑒确實是個知人善用銳意進取的豪傑。不得不佩服啊！”
董卓沉默良久，忽然擡頭問道：“你說，劉子鑒這次會給我帶來什麽？”
李儒沉吟片刻：“琅琊的精美器物和上等紙張絕不會少，他知道國相大人喜歡美酒，所以琅琊極品佳釀也是有的，估計還會像去年秋一樣，奉送國相大人五百套青州鐵工坊打造的騎兵盔甲。”
“至于别的嘛，大約就是進獻天子的五谷、豆油、雪鹽、貢酒、紙筆、硯台、貢瓷、彩陶、欽點特制琅琊寶劍和齊郡著名的綢緞絹紡，劉子鑒每年的進貢不外如此。”
董卓遺憾地歎道：“我更想得到青州鐵工坊的铠甲和軍械啊！可惜了。咱們和劉子鑒沒啥交情，這兩年他對咱們、對皇帝都不錯，也沒和袁家那兩個僞君子攪和一起，還算識時務。這也是我兩年來沒有動青州的原因，否則我早就準了朝中那幾個暗中替袁家效命的大臣奏請，把劉子鑒調到朝廷來當個挂名太尉。再把青州拆他個四五塊！”
“國相大人千萬不可！如此一來，就要樹起個強敵了……劉子鑒經營青州多年。勢力根深蒂固，值此非常時期。隻能拉攏，不能打壓，否則就遂了那些反對國相的奸臣們的心願了。”李儒連忙進言，他還真怕董卓哪天被人挑唆真這麽幹。
董卓哈哈一笑：“你以爲我真不知道這麽幹的後果嗎？隻是這擁有劉家宗親血統的劉子鑒日漸坐大，讓人心裏不安啊！”
“我敢肯定，袁紹、劉岱、公孫瓒那幫人看到青州的富裕強盛，看到劉子鑒德名遠播，心裏絕對不怎麽舒服，估計比我還要嫉妒，一定在暗中虎視眈眈盯着青州！”
“這些家夥之所以至今還沒動手，隻是因爲有我這個大敵存在，他們不敢兩面樹敵，否則劉子鑒就算是頭猛虎，也扛不住群狼圍攻啊，哈哈！”
李儒非常認同董卓的看法：“國相大人慧眼如炬，如果沒有國相大人這個大敵，以袁紹四世三公的龐大人脈，很可能早已聚集起來圍攻青州了。”
“正是有國相大人在，挽狂瀾于既倒，一力撐起大漢整座江山，那些開口忠君愛國，閉口大漢社稷，卻早已居心叵測的世家門閥奸臣賊子們，才會對國相大人惱羞成怒，進而群起而攻之。”
“說得好！确實如此，隻需看看一年多來各地太守的相互征伐，相互屠殺，三歲孩子都能看透這些亂臣賊子的狼子野心，他們還有臉反誣我董某是篡國賊子，着實可狠！”董卓恨恨地低吼起來。
李儒笑道：“大人說的極是，正因如此，短時間内咱們不能再樹強敵，先把集結于梁國一線的孫堅、袁術等幾路人馬擊潰，進而設法痛擊其餘各路反賊，取得全局主動，之後才能對青州緩緩圖之。”
“在此之前，大人還需交好劉子鑒，安撫好仍然效忠于朝廷的青州。”
董卓長歎一聲：“現在看來也隻能這樣了，可我心裏很不是滋味，剛才你也聽到了，護送朝貢車隊的一千二百琅琊騎兵，竟然是人披甲，馬披革，每個騎卒腦袋上的銅盔裏面都是防寒絨帽，每個騎卒铠甲裏面都穿毛皮衣褲，手上還套着清一色毛皮手套，腳下蹬的是清一色的高腰牛皮戰靴，如此看來，劉子鑒的青州富得流油啊！”
李儒眼珠一轉，計上心來：“大人，聽說袁紹多次厚顔無恥地向青州索要糧饷，最初劉子鑒礙于面子給了兩次，可袁紹得寸進尺，要求青州賒銷給他幾達十萬套的铠甲軍械，劉子鑒一怒之下，停止援助所謂的聯軍，連糧草都不賣給袁紹。袁紹碰了個釘子，隻能派謀士許攸趕赴臨淄斡旋解釋，劉子鑒卻大搖大擺去徐州找陶謙喝酒去了。”
“這事傳遍了朝野，我知道，說說你的意思吧。”董卓催促道。
李儒拱拱手提高聲音：“既然如此，大人明天盡可堂而皇之以皇家宿衛需換裝爲由，向國淵和劉晔提出進貢三千套精鋼铠甲和百煉橫刀的要求，料那國淵和劉晔不會拒絕……”
“如此一來，大人再順勢提出求購兩萬套琅琊騎兵盔甲和馬刀的要求，應該能夠獲得應允！反正堆在郿塢裏的金銀很多，特别是不能當成錢币用的大批白銀，大人一時半會兒也用不上，不如換回精良武器，盡數裝備大人的兩萬親軍！”
“堂堂正正之下，想必對大人一貫尊重的劉子鑒不會拒絕，這樣既能白得三千套名傳天下的琅琊精鋼铠甲，購得兩萬套備受我軍将士喜愛的琅琊騎兵盔甲，還可因此而加深袁紹等人對劉子鑒的怨恨，給了袁紹等人一個攻打青州的借口！”
董卓剛聽到要拿出金銀時眉頭緊皺，聽到後面的好處立刻眉開眼笑：“好！妙計、妙計，一箭三雕啊！哈哈、哈哈哈！金銀太多也不能吃不能穿，該花就花點兒吧！”
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