豐盛的招待酒宴在輕松愉快的氛圍中結束，初次見面的劉存與公孫旻談得非常投機，幾乎可以用一見如故來形容，公孫家的四十八歲大總管公孫琦對此非常欣慰。
公孫旻隻有二十三歲，幾乎和七尺八寸的劉存一樣高，說話聲音清晰渾厚，長得相貌堂堂，豪爽中蘊含精明，健談中不乏謹慎，讓劉存佩服之餘，也非常感慨：世家子弟果然底蘊深厚！
公孫旻帶來的五百人商隊在夏河城隻停留三天，劉存每天都抽出時間宴請公孫旻和他的大總管，談妥了包括兩百萬斤冀州精鐵、五千匹塞外戰馬和八十萬斛麥子豆類的大生意，付出的是珠山各大工坊生産的如今已蜚聲天下的精美奢侈品和海鹽。
公孫旻非常坦率地告知：購回的諸多巧奪天工的奢侈品，隻在冀州銷售小部分，大部分将賣到廣漠的塞外大草原。
第四天一早，公孫旻和他的商隊帶上價值千金的陶瓷、美酒、軸承、明鏡、新式甲劄、精鋼工具等精美而昂貴的物品沿來路返回，送走了客人打算回一趟珠山家裏的劉存，意外迎來了久違的程秉和糜竺。
在程秉的要求下，劉存欣然将他帶到即将竣工的琅琊書院參觀，負責書院監造的劉晔看到糜竺和熟悉的程秉高興不已，見禮過後便引領兩人參觀。
一個時辰後，程秉和糜竺進入碧湖之畔的劉晔新居，仍在對雄偉壯觀的書院藏書台和周邊附屬建築的布局啧啧稱歎，對書院的規模和雅緻環境贊不絕口。
劉晔自豪地告訴兩人，再有一個月書院就能建好，他打算近日返回老家壽縣，将妻子和孩子一起接來，将來就在此安家了。
糜竺微微吃驚，轉念一想又覺得自然而然。
倒是程秉看出了劉晔的選擇與劉存脫不了幹系，不過也隻是微微笑道：“怪不得子鑒将琅琊縣今年唯一的舉薦名額給了子揚，很好嘛！子揚，你博學多才，滿腹錦繡，更是皇族貴胄，早該出仕了，要是你願意當個縣令，周邊幾個縣随你選，愚兄定會鼎力支持，哈哈！”
劉晔大吃一驚，他尚未知道劉存的舉薦，所以立刻轉向劉存，眼裏充滿感激之色：“兄長……”
劉存微微一笑：“賢弟早該獨當一面了，數月來，愚兄不止舉薦賢弟，還從東武縣陳颀大人那裏獲得個名額，舉薦事親至孝并在安置數萬災民中嘔心瀝血、做出巨大貢獻的趙溶先生爲孝廉。”
劉晔還是感激不已，可他不願意離開附注了滿腔心血的琅琊書院，一時間猶猶豫豫難以選擇。
劉存笑道：“要是賢弟舍不得書院，幹脆接任琅琊縣令，愚兄到誰也不願去的東莞或者東武去，繼續當縣令，哈哈！”
此話一出口，再次讓糜竺和程秉驚愕萬分。
劉存哈哈一笑，輕松地轉過話題：“德樞兄，國君可否安康？”
聽劉存問到國君劉玺的近況，程秉連忙挺腰正容：“國君清減了，比鄰泰山郡的東安縣城再次淪陷，劇增至三萬餘衆的黃巾賊寇再次包圍了東莞城，中尉蕭大人已率七千士卒退守東莞城内，國君爲此憂心忡忡，夜不能寐，日夜召集座下文武急商對策，又從南面各縣緊急征募八千士卒馳援東莞。”
“如此危急之下，安居洛陽皇宮的聖上竟然還派來侍者，要求我琅琊國進貢不低于五寸方圓的鑲金明鏡十二面、六尺高的彩繪白瓷寶瓶十二對、‘琅琊玉液’美酒一百瓶、雕花黑陶瓶裝的‘琅琊醇酒’五百瓶，派來的侍者駐留王城天天鼓噪，若不是貪生怕死擔心路上遇險，恐怕已經跑來夏河城了，唉！看樣子天使拿不到東西是不會走的。”
劉存苦笑不已，倒不是舍不得，這些玩意對别人來說是有錢難買的無價之寶，對劉存來說都是些尋常之物，他随時都能拿出來，若不是爲了哄擡名聲牟取暴利，劉存對其中的鏡子、三十五度以上的美酒和高檔陶瓷實行嚴格的限量制作，讓各大工坊不斷擴大的産能放開生産，所有的奢侈品恐怕很快都要爛大街。
劉存對當今大漢皇帝的荒唐之舉非常無奈，把自家天下弄到這個地步還癡迷不悟，這個皇上當的也太潇灑了。
程秉和糜竺不知道劉存的真實想法，以爲劉存不願貢獻如此大量的昂貴之物，來之前兩人心裏就很清楚，皇帝派來侍者強索的這些貢品，每一種加起來價值都在千金以上，怪不得劉存心疼。
看到劉存搖頭之後默默喝茶，程秉隻好輕咳一聲：“子鑒，國君也是苦不堪言啊！愚兄臨行前，國君拉着愚兄的手傷感不已，連說子鑒正在爲國毀家疏難，嘔心瀝血安置數以十萬計災民，咱們不但毫無援助之力，還去給他添加巨**煩，萬萬對不起子鑒，愧疚啊！”
“可聖上乃天之驕子，我等有再大苦衷，也必須秉持君臣之義，所以國君最後諄諄叮囑，看能否爲子鑒做些力所能及之事，子鑒若有所需，盡管開口，隻要能做到，王國上下定會不遺餘力。”
劉存連忙站起來，向王城所在的南面恭恭敬敬地彎腰施禮，回到程秉身邊坐下，謙遜地說道：
“年少時曾讀過一段賢者之言：‘居廟堂之高，則憂其民；處江湖之遠，則憂其君’，至今劉存每每念起，仍感佩萬分，難以忘記！在劉存看來，這段話正是國君的真實寫照，正因爲有了國君，才有我琅琊國數十年的安樂承平，才有勤勞淳樸的國民和劉存報銷國君的機會！”
“如今朝中昏暗，天下動蕩不堪，國君一如往日勤政愛民，心憂國家，如此地克己複禮，如此堅守君臣道義，令劉存慚愧之餘，感佩萬分啊！若能爲國君分憂，純屬劉存的榮幸，哪怕再苦再難，劉存也不會令國君失望。”
糜竺和劉晔無比動容，未料到國君劉玺在劉存心目中如此崇高，也沒想到劉存對國君劉玺懷有如此深厚情感和報效之心。
程秉更是激動，嘴裏仍在反複叨念：“居廟堂之高，則憂其民；處江湖之遠，則憂其君……”
劉存發完一番表明心迹的激昂言論，向侍立一旁的兩名劉晔美婢招手示意，等兩個美婢續上香茗，便轉向最早回過神來的糜竺，将冀州公孫家族與自己麾下商會的貿易情況和簽訂契約簡要相告。
糜竺邊笑邊搖頭：“你這家夥，剛說出一番令人動容的慷慨之語，轉眼便鑽入銅臭之中，也不怕德樞兄和子揚鄙視你？”
劉存哈哈一笑：“兄長明知故問，真要鄙視，也得先填飽肚子眼神才犀利吧？”
糜竺禁不住哈哈大笑，好久才收起笑聲：“如此愚兄也不和你客氣了，此次前來一是探望賢弟，看看在十餘萬流民的重壓下，賢弟是否還能承受？二是給賢弟送來五張強弓，估計賢弟很快就要用得着。最後就是想當面問問賢弟，你派人送給愚兄的那套複合铠甲和那把削鐵如泥的精美寶劍，到底出自何人之手？”
劉存如實回答：“複合铠甲和佩劍是小弟設計，出自冶煉大師霍堅先生之手。”
“霍堅？莫非是墨家傳人霍子毅？”糜竺驚呼起來。
劉存點點頭：“是他，要是沒有子毅先生的高超技藝，再好的設計也是空的。”
糜竺捶着胸口懊悔不已：“沒想到歸隐多年的子毅先生，竟然在賢弟麾下，愚兄整個家族苦苦尋找子毅先生已達七年之久，唉！早知子毅先生在此，愚兄哪還敢送什麽強弓給賢弟啊？慚愧啊，班門弄斧、班門弄斧！”
劉存連忙說道：“兄長的強弓送得及時！兄長曆來送給小弟的東西，哪一樣是平凡之物？再說了，哪怕子毅先生技藝再高，制一張好弓至少也要兩年之久，兄長總不能看着小弟兩年之内，一直拿着平凡弓箭出去冒險吧？”
程秉和劉晔已經平靜下來，看着大呼小叫的劉存和糜竺搖頭歎息。
劉存也不管糜竺了，對劉晔低聲笑道：“上次振兒給弟送來的紙張，還剩下一兩張嗎？”
劉晔立刻前往東面寬闊雅緻的書房，興沖沖拿出兩大張白紙放到衆人中間：“德樞兄，見過這麽潔白精美的紙張嗎？”
程秉頓時眼都綠了，拿起一張看了又看，摸了又摸，滿臉急切地詢問劉晔：“哪兒來的？哪兒來的？”
劉晔自豪不已：“是兄長家大公子劉振帶領數十工匠，夜以繼日耗費三個多月時間反複試制，最後采用本地磐竹、絲麻碎料、石灰、等物精心泡制，加以碾磨得粉碎的潔白膏粉和松脂等物，經過多達十二道工序，才終于制作成功的。”
“除此之外，劉振他們還采用漫山遍野均可見到的枸樹枝葉、稻草麥稈等物，造出一種柔韌舒适專門用于如廁的廁紙，遺憾的是産量太少，愚弟反複哀求，每月也僅僅獲得一百張書寫紙和兩斤廁紙自用。”
程秉痛心不已：“爾等竟敢用如此純潔之物如廁？天哪！窮奢極侈，暴斂天物啊！”
手拿另一張紙的糜竺哪裏管什麽暴斂天物，此時正目光炯炯盯着劉存，那架勢有點吓人，似乎一句不好，就要撲上去痛打劉存似的。
劉存見狀連忙解釋：“這紙剛弄出來不到一個月，韌度和張力雖然夠了，但還有很大改進餘地，工序和配方也還沒有完全确定，産量更是少得可憐，而且制造過程耗費大量清水，浸泡加熱後的廢水奇臭無比，尤其對水土污染很大，所以小弟一直不敢在珠山擴大生産，等來日工藝和配方完全确定，再想辦法找個有水源的偏僻地方修建作坊，到時兄長若有興趣，不妨合夥一起幹。”
糜竺開始發福的白臉頓時擠滿笑容，興奮得嘿嘿直笑，完了卻另有說法：“也不怪德樞兄罵你窮奢極侈，暴斂天物，如此斯文之物，你竟敢拿來擦屁股，啧啧！想不服你劉子鑒都不行了。”
劉存白他一眼：“廁紙與較爲昂貴的書寫紙不一樣，廁紙所需原料如枸樹枝葉、麥稈稻草等比比皆是，制造工藝極其簡單，隻需投入五十萬錢，建設工坊大量制作，五十個人每月至少能産萬斤廁紙，所需成本絕不會超出十萬錢，哪怕加上五倍暴利，一斤廁紙售價一百錢，就足夠普通人擦一個月屁股，對成年女子更爲便利，如此方便低廉之物，何來窮奢極侈暴斂天物之說？”
看到糜竺和程秉面面相觑，劉存歎了口氣：“二位兄長恐怕都有被竹制或木制廁籌折磨的經曆吧？一不小心就會劃破那片地方的嬌弱肌膚，出點血沒事，痛苦的是辛辣難耐，坐立難安，就連走路也得叉開腿邁八字啊！”
滿堂哄然大笑，劉晔笑得捂不住嘴，糜竺張嘴仰天全身亂抖，素來優雅極重儀态的程秉也笑得毫無忌憚。
笑停之後，滿臉期待的程秉尚未開口，劉存似乎知道他想什麽一樣，又說話了：“小弟已吩咐犬子精心挑選出兩千張書寫紙，都是長四尺寬三尺的統一規格，還有兩百斤上等廁紙，已用木箱包裝，本想近日派人送到開陽進獻國君，兄長來了正好，回去時順便幫忙帶給國君吧。兄長若是需要，也帶些回去，今後小弟讓商隊每月定期送到兄長府上，不過兄長以後可要送給小弟兩幅裝裱好的畫作才行。”
程秉大喜，飛快站起來緻謝。
糜竺伸手拉住程秉，非常鄭重地說道：“德樞兄，回去之後，必須等天使離開才能進獻國君，否則又是一個沉重負擔啊！”
程秉立刻醒悟過來：“幸虧子仲提醒，愚兄知道怎麽做了。”
大家又聊了些各地發生的大事，再讨論琅琊王國西面東安、東莞兩縣正在進行的官匪之戰，對爲人刻闆不韻軍事的王國領軍大将蕭建感到悲觀。
憂心忡忡的程秉不知道劉存懂軍事，更不知道劉存有一身強悍武技，所以直接把話題轉到劉存對國君有何請求上面，畢竟劉存替國君分擔了來自皇帝和朝廷的巨大壓力，奉獻了不低于三千金的巨額貢品，不給予劉存應有的補償，哪怕劉存不說什麽，國君劉玺的面子也不好看，要是傳出去，劉玺幾十年來溫潤仁厚禮賢下士的聲譽，恐怕都要受到影響。
劉存慷慨了這麽久，等的就是程秉這句話，他略微考慮，再詢問程秉諸多事情，得知謙恭自守毫無野心的國君劉玺，越來越希望放棄混亂不堪負擔沉重的北部六縣，正準備召集麾下文武議定，随後上呈奏表，懇請朝廷重新恢複本朝建武年間并入琅琊國的城陽郡設置，将如今琅琊王國北面的東武、諸縣、東莞、東安、姑幕、琅琊、昌平、安丘、高密、黔陬等十縣，重新劃歸城陽郡管轄，劉玺再也不願背上這些沉重的包袱了。
面對如此重大消息，敏銳看到機會的劉存心中怦怦直跳，好在他還能控制自己的情緒，沒有讓突然湧上心頭的強烈**出現在臉上。
糜竺一眼就看穿了劉存的心思，沉思片刻轉向程秉：“國相大人和其他大人對此是何意見？”
“國相年歲已高，兼之病痛纏身，早有緻仕歸鄉安度殘年之心，衆同僚對朝廷近年之所作所爲倍感寒心，兼之天下亂象紛呈，戰端四起，均萌生歸隐之意，唉！看來國君心意已決，主動奏請縮減封地恐怕勢在必行了，不過，以國君之高潔，斷不會将如今之禍端推給朝廷，估計會在平定匪患收複東安、東莞兩縣之後再上表，也隻有如此，才不會累及清譽。”程秉詳細地解釋。
糜竺點點頭，似笑非笑地望向佯裝鎮定的劉存：“賢弟，要不，愚兄助你一臂之力？”
程秉和劉晔立刻醒悟，齊齊望向滿臉驚愕的劉存。
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