“号外，西洋大驚失色，我大清海軍再添新銳，噸拉直追俄羅斯，位于世界第五！”
“号外，鎮海艦巨炮鳴響、洋人大驚失色……”
“号外，東北海軍銳意挑戰，我北洋如何自處”
從一大清早，在天津的地界上，報童們就在那裏奔走着，今個的要聞無疑都與東北海軍有關，這天津，可是北洋的大本營，别的不說，單就是那北洋陸海軍的官眷沒有萬人，也有八千，現如今這猛的一聲，東北海軍冒了出來，着實讓人吓了一跳。
若是擱旁的地方，或許這新聞也就隻是新聞，可這天津不一樣啊，這可是北洋的根基所在，那皖地淮音可都是把天津的方言給改了，大家夥過去在茶館裏頭談的話，可都是與北洋有關的，現如今其猛然打出這麽一個炸雷來，能不讓他們在驚訝之餘，又被吓了一跳嘛。
不鳴則已，一鳴驚人之下，東北海軍的加入，硬生生的把“大清國”的海軍實力向前提升了兩位——非但超過了正在加強海軍軍備的美國，更是超過憑着噸位移居前五強的奧斯曼帝國，移居世界第五，甚至與第四強俄國之間的差距，尚不到三萬噸，一但北洋艦隊定購的軍艦回國，必然将超過俄國，穩居世界第四，僅次于英、法、德三國。
好嘛！
這可真夠讓人得瑟的，看着報紙的人們，瞧着報上言道着什麽，歲末年初，大清國海軍即将爲世界第四時，那個胸膛頓時挺高了起來，瞧着洋人也得瑟起來——洋鬼子憑啥啊？不就憑着他們的堅船利炮嘛，現在他們有的，咱大清國也有，至于什麽北洋，什麽東北，還有什麽南洋、廣東的，那，可就不在國人的計較之内了。
畢竟那都是咱大清國的不是？
是了，對于絕大多數普通百姓來說，無論是北洋也好，東北也罷，終歸都是大清國的，即使是關外的東北那邊剪掉了辮子，穿上了漢裳洋裝，可那骨子裏總還是大清國的人，不，骨子裏總還是炎黃子孫吧！
話雖這麽說，可對于北洋衙門來說，其絕不會因此，便把東北海軍視爲“友軍”，對于北洋衙門來說，東北海軍非但不是“友軍”，甚至其威脅遠大于俄羅斯的太平洋艦隊。可以說根本就是敵軍，至少是假想敵。
與東北不同，北洋從未将俄國人視爲假想敵，至少不是排在第一位的假想敵，對于北洋來說，他們同俄國人并沒有實質上的利益沖突，這與東北不同，東北在朝鮮問題，以至于東北問題上，甚至日本問題上，都與俄國充滿了利益沖突，也正是這種利益沖突，使得東北将俄國視爲第一假想敵。當然，這也同東北總督府的擴張**有着根本性的聯系。
反觀北洋，其卻是傳統的大清衙門，他們根本無意擴張，至于海外的事務與他們來說，全無一絲關系，無論是俄國控制下的“尼古拉總督區”如何，都不會對其造成實質上的沖擊——至少在某種程度上來說，他們壓根就未曾考慮過俄羅斯是敵人，相比于俄國，實際強勁的東北，才是敵人，至少是敵人之一。
過去的幾年，東北靠着“韬光養晦”的政策，使得全中國都無視了他們的存在，若非是關内的市場上，東北造的洋貨越來越多，偶爾的人們談及“五綱五常”來總會拿着唐大帥當“亂臣賊子”的說事，恐怕人們都會忘記東北了。
可現如今，一切卻全都改變了，更準确的來說，任何人也無法忽視東北這幾年的進步了，盡管他們一直埋頭不聞窗外事，可東北實力的激增卻遠超過了他們的想象。
“這是唐子然啊……”
什麽是扮豬吃老虎？瞧着東北就知道了，東北這幾年當真是沉寂了嗎？
若是現在誰再說，東北故步自封，恐怕李鴻章隻會立即抽過一個嘴巴子，東北那邊這幾年不是沉寂了，而是悄無聲息的練起了内功來。
這比之當年北洋的東北海軍，又豈是一朝一夕練出來的？現在想想，這迹象是早都有的，甚至早在東北之前就有了——唐子然早在朝鮮的時候，就以朝鮮的名義派出人留洋學習海軍，還有那訓練艦隊。
當初不還有人嘲笑着什麽“随便弄艘鐵殼船，裝上兩門炮，便以爲成了海軍”嗎？現在，誰還能笑得出來？至少，李鴻章是笑不出來了。他辦了幾十年的洋務，别說是如“鎮海”那樣一艘頂兩艘“定鎮”的戰鬥艦，便就是如“定海”級那樣的巡洋艦，又豈曾造成一艘，甚至于，他壓根就看不上國造兵艦，且不說其貴，就是其質量也無不能同購自外洋的兵艦相比。
可再怎麽說，他也沒辦法對東北造成大兵艦，編練出了一隻實力不遜老北洋的艦隊視而不見，而且未來這支艦隊，隻會越來越強大，未來沒準就會超過北洋，把李鴻章視若掣柱的北洋海軍的勢頭壓下去。
海軍如此，那陸軍的混成協，他們不也是練了二十三個，現如今練成了什麽模樣？雖說沒有确切的情報，但李鴻章卻知道，這三年多以來，東北陸軍便退役了近十萬人出來，這意味幸存什麽？在東北的鄉土間，隐藏着十萬堪稱精銳的可以随時征召的後備軍。
東北海軍、二十萬陸軍……
這不過才三年的功夫啊！
若是再給唐子然三年時間，他又能成什麽樣的大事？若是給他六年的時間，到時候，這麽大的中國，還有誰能彈壓得了他？
半閉着眼睛，面對着大簽押堂内的衆人，李鴻章隻是默不做聲的端着茶杯，所思所想的，全都是唐子然，全都是其赤手空拳打出來的基業。
不過隻用了六年啊！
準确的來說，是不過隻用了五年，隻用了五年的功夫，其實力便隐隐蓋過了，至少不遜于北洋了，這當真是個異數。
這直接決定了東北現在是、将來也必然仍是北洋的附背之芒、心腹之患。相比之下，這幾年，在關内憑着縱橫之術聯絡他人的張之洞，反倒是成了“肘腋之患”，無論他張之洞如何試圖挑戰北洋，不過也就是嘴巴上說說，于北洋沒有太多實質上的威脅，以湖廣之富，到現在不過隻是編成了自強軍四鎮，即便是兩江……
想到劉坤一，李鴻章自然想到讓兩江頭痛不已的“民匪之患”，雖說那些民匪遠在江西腹地，卻牽絆着兩江之力，令其無法全力協助張南皮，即便是有其協助又能如何，兩江也好、湖廣也罷，都是沿于江畔，隻要他李鴻章願意，水師便能直入長江，進而直搗黃龍。
但是這現在，這份自信心卻遭到了前所未有的挑戰——來自東北海軍的挑戰。過去正是憑着北洋的“獨霸中國海”的優勢，李鴻章才能無視許多外部威脅，甚至不将張之洞放在眼中，但是現在呢？
現在，一直爲人所矚目的張之洞顯然不是心腹之患，縱是其有根基，能聯絡他人反對自己，可畢竟實力有限，但東北卻不同，若是再給東北幾年的時間……
“荃帥，以卑職看來，東北海軍不足爲懼，觀其所造之兵艦，除“定海”、“靖海”爲法蘭西所造或由其指導之外，其它如鎮海、平波者，皆爲其所自制，今世之造艦術，以英德爲第一，兩國互有長短之處，而美法實爲二流，三流者如意大利、俄羅斯者，至于東北，恐在四流之外，同等軍艦，英國所制與俄國所制自然有所不同，後者質量難及前者，于海上，自不敵其前者……”
說話的是嚴複，這位天津海軍學堂的總教習，雖說其有着“清國最懂海軍之人”的名聲，不過其依然十數年如一日的于海軍學堂任職，隻不過相比于過去，他的功名之心已經淡去了，不會再像過去一般，每逢恩科便去京城赴考。
實際上，除去那些愚木，誰人還會去往京城赴考，現在對于讀書人來說，晉身之道可謂是遠多于過去，除總督們的“破格選用”之外，還可報考洋式大學堂，畢業後自有任用，除此之外這衙門裏已經決定開設“直隸特試”，按照衙門裏的說辭就是“因時局阽危,亟思破格求才,以資治理”，可實際上卻是因“破格選用”流弊太多，雖說“破格選用”是恩出于督，但三年以來實施過程中的衆多流弊，使得衙門裏不得不加以反改，以期能夠真正選能任賢。在院試的基礎上設立“特試”也就成了自然之選，隻是因其尚未推行，而不爲外界所知，
不過作爲“特試”的推動者之一，嚴複自然知曉此事，如此一來，他又豈會再如過去一般，一心撲于科舉，甚至無心教學？
時逢亂世，人人皆有選擇之機，嚴複自然明白，這個亂世将臨之時，同樣也是他的機會，隻要北洋這棵大樹順利成章發展下去，十幾年後，誰人還會記得他嚴複并非進士出身？
嚴複的這番話，頓時引得周圍的人們一陣附和，可不就是這個理嘛，北洋爲什麽瞧不上國産槍炮，不就是因爲質量遠不及洋貨嘛，雖說現如今“天津造”質量上佳，沈陽造更不遜洋槍，可總歸還是稍差一些，槍炮尚是如此，更何況是萬噸之兵艦。
“道理雖是如此，但……”
放下茶杯，看了嚴複一眼，李鴻章慢聲說道。
“我所憂者又豈隻是其海軍？”
搖搖頭，李鴻章卻是在心底長歎一聲，海軍隻是其次，他憂心的是當前之局。
“想來荃帥所憂者，無外就是“東北的心腹之患”以及“湖廣的肘腋之患”再加上一個“朝廷的肢體之患”……”
簡單的一句話，從張佩綸的口中道出後，衆人頓時明白了荃帥何緻如此，單是一個東北，不足爲患，可現在表面上爲“國朝第一”的北洋卻是“強鄰虎視”，完全爲這“第一”所坑害。
這般細細尋思一二，反倒是不禁佩服起唐浩然來了——當初唐氏的風頭何等強勁，可他一得到東北，立即後撤千裏，那裏有一絲“壬辰之亂”時，欲取江山于已的威風，随後的數年沉寂，若非是偶爾其一些舉動與内地相關，隻恐怕人們都會忘記東北還有那麽一位“唐大帥”。
人家之所以沒争第一，不就是因爲——這第一，實在是太過惹眼。
但話說回來，即便是北洋不去争這個第一，除了北洋誰能又能當得起這個第一？
“荃帥……”
若是說過去，這荃帥隻是一個“體已”的稱謂，那麽現在，這相比于大人、總督什麽的，這“某帥”反倒是名正言順的稱謂，甚至現如今就連同那身官服，大家穿的都越來越少了，至于所謂的“總督”，不過隻是舊名舊例罷了。
“聽說，朝廷那邊覺得江西匪亂日緊，拟再調一鎮禁衛軍往福建，以防亂匪禍亂福建……”
輕言輕語中，張佩綸倒是說出了另一件事來，這事看似與北洋沒什麽關系，可在做的又豈有憨人，不過隻是一提，立即有人接腔說道。
“哼哼，他愛新覺羅家的打的如意算盤，以爲調走了一鎮禁衛軍，咱們就能放起手來和東北撕？這不是想坐山觀虎鬥嘛……”
“可不是，就是想坐收漁翁之利。以我來看，咱們就回了他們，讓他們死了這條心，”
“話也不能這麽說，可若是，若是當真調走一鎮新軍，那這咱們這邊……”
可以說，這是簡單到甚至沒有任何策略的遊戲，其簡單到會讓人一眼看出朝廷用意來，但縱是李鴻章面對這個誘餌，也爲其中的益處而大爲心動。有時候，總是如此，最簡單的計謀，就是最有效的計謀。
“嗯，容我再想想……”
而對朝廷抛出來的誘餌，心有所思的李鴻章，卻隻是撫須不語，他當然知道，吞下這個誘餌意味着什麽……