天下第一督，不知從什麽時候起，原本位列直隸總督之後，各督排名第三的湖廣總督，便開始挑戰起這一“稱号”來，不過這兩年湖廣确實有挑戰直隸的本錢——自張之洞出任湖廣總督後，便于湖北大興洋務，漢陽鐵廠、兵工廠、武昌造船廠、大冶鐵礦、湖北官紡局、湖北生絲局以及湖北船政局，甚至就在年初，因爲湖北煤質不堪煉焦的原因，更與兩江總督合作，于淮南九龍崗探得煤礦。
正是得益于一系列官辦工廠的興盛，對使得湖北隐隐成爲舉國洋務領袖，加之年初時，因湖南推行煙土專賣，藩庫收入激增下，作爲湖廣總督的張之洞更是開始自修皖省的煤礦鐵路，以保障他日漢陽鐵廠用煤。
借着朝廷的支持，這位曾經的北清流領袖，憑着湖北洋務所成，似乎正在一點點的挑戰着李鴻章的地位，至于那“天下第一督”，于湖廣總督府間衆人看來，更是非張之洞莫屬。
可就在張之洞雄心勃勃的操辦着湖北的新政，同李鴻章一争高下時，朝鮮統監唐浩然起兵造反的消息，随同他的電報一同傳至了湖北，傳到了武昌。
“自今之後，國家諸事皆由香帥與地方總督議處，浩然自當還兵，朝鮮之兵絕不入關内半步，如若不然，浩然唯一以朝鮮十萬雄兵，兵逼京城，以清君側……”
張之洞坐在牛皮太師椅上久久地凝視着這剛剛收到的電報，胸中的怒火在一陣陣灼熱地燃燒。它炙烤着他的心，令他憤怒，令他委屈，也令他痛苦！
他萬萬沒有想到，這電報盡然出自唐浩然之手，這恰恰是張之洞最爲惱火的地方，可以說，正是他張之洞一把把唐浩然帶進了官場，兩人雖無師生之情，可卻有着半師之實，雖說當初借口把唐浩然支離了湖北，可張之洞卻從不掩飾對其的欣賞，甚至在其主持朝鮮時，更是言稱其有有治國安邦大才，可惜屈于外藩。
每每念及此，張之洞都會暗自後悔，若是當時留他于湖北，沒準……可這世間又豈有後悔藥可吃？
而在張之洞爲其可惜之時，不料就是這個人，今天居然說反便反了，這幾乎等于狠狠的甩了一個耳光在張之洞的臉上！
畢竟，兩年多來，張之洞十數次爲其張目，對其欣賞可謂是世人皆知，可誰曾想，他說反便反了，完全沒有一絲顧忌，縱是吳三桂亦是忍耐數十年，而他區區兩年之功，便想以一地而下舉國。
但這不是最惱人的，真正令人惱火的卻是其用一紙通電把“天下八督”都扯了進去，以離間疆吏與中樞間的信任，扯上其它人也就算了，偏偏卻扯上了自己，這如何能不讓張之洞心惱，在他看來完全是忘恩負義之舉。
忘恩負義如此，又豈能爲人所信！
“唐子然……”
冷哼一聲，惱怒非常的張之洞隻覺胡須微顫，若非控制得當，隻怕那茶杯都摔了出去，而桑治平瞧着這一幕，卻隻是半閉着眼睛，并沒有說什麽。現在還能說什麽呢？唐浩然不僅反了，還用一紙通電，把若大的中國八位封疆大吏都扯了進去。
曾身爲清流領袖的張之洞又豈不知道，或許現在朝廷會因一時之急，而會對此視而不見，可待這一關過去後，勢必會有言官借此彈劾，言官彈劾又豈需任何實據，隻憑幾句傳聞之辭，便給别人定下罪名！更何況，他們還有這電報可作實據！
這唐子然不是存心要把大家夥往絕路裏整，往死路裏推！
外放地方的十幾年來，雖說當初朝廷外放自己是爲分地方之權，借清流鉗制鹹同軍功疆吏，可外放地方後，張之洞早已經由當初的清流化爲疆吏，所考慮的自然是自己的權力，這疆吏之權全不同于京官兒，京官清貴，可疆吏……想成就一番事業，還是要到地方上！
雖說多年來對朝廷忠心不改，可并不意味着張之洞會迂腐到拿自家身家性命去驗那個“忠”字，甚至他不可能如曾文正公一般，任人欺淩，曾文正公的遭遇已經讓人心寒了，如若将來有言官彈劾，朝廷再無端羅織罪名。
那樣的話……非但個人身家不保，甚至可能禍及家人宗族。而這一切正是唐浩然的一招“八督議政”所緻，這那裏是什麽“議政”，分明是逼朝廷對八督下手。
唐子然究竟要達到什麽目的呢?
張之洞真恨不得将他揪到面前來當面質問，同時狠狠地扇他兩個耳光！以洩心頭之怒，這也難怪，任誰的身家性命被其它人壓上了桌，都會如此惱火。
“大人，這八督議政，倒也全非妄語，如若這國家大事皆由八督議處，這天下之事，恐怕也不至如此！”
桑治平于一旁随口說了一句，若是說過去，他對唐浩然是欣賞，那現在怕有的隻是佩服了，過去他隻道唐浩然有才而無謀，全不知官場變通，而今天，他卻看到了唐浩然有謀的一面，别的不說，單就是這“八督議政”就開古之所未有，縱是朝廷忠臣聞這四字亦會心動連連，原因再簡單不過——權力！
天下八督看似位極人臣、風光無限，可謂是疆吏之首，可實則卻又受各方牽絆，地方上有刺布政使等衙門牽絆，朝中非但有軍機處制衡，亦有言官彈劾，可謂是每辦一事皆是如履薄冰一般，縱是有“天下第一督”之名的李鴻章，亦是小心翼翼，生怕越雷池半步，至于張之洞，雖說于朝中有靠山相依，可亦需小心謹慎，以免受其害。
可今天，唐浩然的一招“八督議政”，卻從根本上扭轉了，重中樞而輕地方的現實，從而奠定了地方對朝廷的上風，而如若“八督議政”成真，八督亦可憑以地方做大，又豈懼朝中之權，又豈會在意言官彈劾，在意朝中非議？
權力！
空前膨脹的地方之權，如何能不讓人心動？
權力的誘惑對任何人都适用，尤其是對于欲創一番事業者而言，其對權力的渴求更超于常人，縱是眼前的香濤怕亦無法拒絕這份“厚禮”吧！如若天下八督中之半數爲“八督議政”所引，放眼天下現下誰人又會去平定他唐子然！
朝廷對八督的顧忌在于八督集軍财于一身，如若“八督議政”，這八督自不會冒自家實力有損的風險去平定他唐子然，如此一來……沒準到時候，朝廷對他怕也隻有招安一途可走了！
子然啊！
内心佩服着唐子然的手腕老辣之餘，看到機會的桑治平自然不願錯過這一機會，或者說，作爲張之洞的幕僚，他自然需要爲幕主的利益而謀劃。
“八督議政、八督議政……”
念叨着這個詞，心驚肉跳之餘張之洞的内心深處卻又湧起一陣複雜的情緒來，一方面他固然惱怒唐子然的“背叛”，而另一方面，卻又不得不去面對這“議政”帶來的誘惑。
如若當真實施“八督議政”，那這朝廷之事，豈不會任由八大總督議處，至于那朝廷又豈還有今日的獨斷專行！
縱是清流出身，這些年的疆吏也使得張之洞亦深感朝廷、言官牽絆下，事事難爲之困，甚至在某種程度上開始體諒起李鴻章來，同情起他這些年的苦心維持來。
可如若朝廷再無獨斷專行之權，言官彈劾又有何懼，甚至……就在張之洞撫杯不語時，桑治平卻看到了他的猶豫。
“大人，直隸總督李鴻章、兩江總督劉坤一、兩廣總督李瀚章、閩浙總督卞寶第、四川總督劉秉璋、陝甘總督楊昌濬、雲貴總督王文韶，”
此時桑治平甚至未提七督之字，而隻是一一道出這七人之名，每當他提及其中一人名字時，張之洞的眉頭便是一皺，
“天下總督，系出湘淮！”
這句話倒非虛假，這七位裏頭，李鴻章自然爲領，其兄李瀚章素以其爲首，劉秉璋亦是淮軍名将，而王文韶雖出自湘潭可卻受李鴻章舉薦之恩。至于劉坤一、楊昌濬則爲湘軍老将，這天下八督中也就是自己和閩浙總督卞寶第是清流言官出身。
換句話來說，這八督裏頭的，若是李鴻章心生異心，那這天下……世上人本是良莠不齊，爲官者亦是各懷心思，所謂之忠心耿耿，不過隻是言語。如若八督各生心思，現下縱是朝廷亦也拿大家沒辦法。
且不說其它人，單就是他閩浙的卞寶第，不正因船政經費被挪用一事，正與朝廷不滿之中，而若是到時候，他張之洞逆流而動，隻恐怕将招天下相攻，那又豈是他張之洞所能擋，權衡利弊之時，張之洞的眉頭卻是越皺越緊。
“天下八督，唯大人與閩浙總督出身清流，而劉坤一、楊昌濬雖于朝廷忠心耿耿，然湘軍老将皆曾見曾文正公所遇，今日杭州者倡“興漢逐滿”，子然亦與朝鮮言“漢滿平等”，倡“八督議政”，兩相呼應，朝廷焉能不起疑心？”
桑治平的話讓張之洞越發的沉寂下來，這恰恰是他最擔心的地方，如果朝廷待到平定子然之亂後，再行秋後算帳，到那時又該如當？難道非要到禍事臨頭時方才……到那時，縱是有心相抵，恐怕亦無力相争了。
與其待到禍臨已身時，再行選擇，不若……可，如此又豈是忠臣所爲？就在猶豫中大簽押堂外傳來了一個聲音。
“香帥，朝廷的旨意下來了！”
堂外的話聲傳來時，趙鳳昌緊跟着便走了起來，雙手将電報呈給張之洞，接過電報隻是略掃視一眼，他的臉色便是一變。
“香濤兄（香帥），怎麽了？”
衆人無不是驚訝的看着張之洞，顯然朝廷那邊是有旨意下來了，難道……衆人的心底頓時暗叫不妙來，難不成那請罪的折子上錯了？
“朝廷加封老夫爲太子太保！”
什麽！
桑治平、趙鳳昌兩人的臉色無不是猛然一變，大人請罪的折子換來的卻是一個“太子太保”，這如何不讓人心驚，這可不是什麽好事兒。
“好啊，好一個薦之無罪，好一個多年苦心國事，好一個太子太保……”
接連幾個好從張之洞口中道出時，他那張面上卻全是委曲之色，而令他最爲委屈的是，朝廷怎麽竟然也會看他，難道朝廷就不知他的忠心嗎？如若自己爲當年舉薦唐子然的事上折的請罪的折子，換來的的上谕，是毫不留情的訓斥，甚至是令其“戴罪報效”，他亦會欣然接受。在張之洞看來，這是理所當然的，是作臣子的應受的責難。
可現在，在朝廷非但沒有嚴旨斥責，反倒是千方安撫，全如當年康熙平三藩時安撫******一般，難道于朝廷看來，這大清國的八大總督，都是當年首鼠兩端的******嗎？ 他張之洞就是今世的******嗎？想到史書上的那位“聖祖”，所謂“完人”背後實則一個過河拆橋、背信棄義的行家裏手，想到******的遭遇，張之洞又豈會心安？又豈會不心涼？
這樣想來想去，一陣揪心之痛隻令張之洞頭暈目眩，手心直冒虛汗，終于癱倒在太師椅上。
而桑治平、趙鳳昌一看大人昏倒後雙目緊閉，臉色蒼白，連忙吓得叫道：
“香濤兄（香帥）！”
兩人喊了幾聲後，張之洞睜開了眼睛。
“香濤兄，您不舒服?”
桑治平捧起張之洞的左手，在他虎口處略微用勁壓了一下。
“好過點嗎?”
張之洞輕輕地點點頭，有氣無力地說：
“把電報發予其它各督！現在就發……朝、朝廷啊……”
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