從打崇祯大旱開始，近十年的時間裏，中原北方各地經曆了一場曆史上都罕見的人間浩劫。萬裏赤地，千裏餓殍，無數人因爲連年的自然災害，而被迫離開家園成爲流民。
更多的人被活活餓死在逃荒的路上，老弱婦孺首先熬不住相繼死去，剩下的大都是青壯男子，他們挖光了草根，啃光了樹皮，甚至很多人都是是靠吃掉死人屍體才最後活了下來。
雖然近幾年的年景逐漸恢複，但是小冰河尾聲依然沒有過去，受極端天氣的影響，耕地裏的農作物産量一直不見起色。
再加上各地士紳地主和官府胥吏的盤剝，日子過得也很凄慘，大多數底層的農民，辛辛苦苦的忙碌一年，交完了地租和稅賦，剩下的糧食全家人隻能對付個半飽。
好在新朝入主中原，經過一年多的努力，各地的底層百姓的日子也越來越好。尤其是遠東實際控制區的廣大農戶，生活更是發生了翻天覆地的變化，秋收打下的糧食，除了繳納賦稅和歸還貸款，剩下的糧食管夠了吃。
去年秋天新朝還在各地辦起了農貿市場，周圍的農戶可以去那裏用糧食兌換各種生活用品，比如精鹽白糖、布匹鋪蓋、菜籽秧苗、雞崽豬仔等等各種東西，都非常受各地農戶的歡迎。
遠東公司各個基層大隊和支隊，都有基層農業技術員，他們平時的工作，就是走家竄戶，深入到農戶家的田間地頭，手把手的教授農戶們各種農業知識。
其中包括新型農作物、蔬菜的種植方法，各類家禽家畜的養殖知識，制作土法有機肥的方法、制作青儲飼料的方式，都是現代社會總結的先進農業科技知識，和這個時代的農業技術相比，不知道強了多少倍。
經過各地基層農業技術員的教授，現在幾乎每家每戶的院子裏，都養着一些家禽家畜，房前屋後的院子裏都種滿了各類蔬菜。
農戶們用糧食從農貿市場換回雞崽、豬崽，然後抱回家按照農業技術員傳授的知識，農戶們像照顧孩子似的把它們精心養大。
雞鴨等家禽平時下的蛋，不僅可以直接炒制食用，也可以按照基層農業技術員教授的方式，腌制成鹹鴨蛋、松花蛋。若是攢起來，還能去農貿市場換一些必要的生活用品。
豬崽養肥了以後，過節的時候殺一頭，可以讓家裏人在過節的時候打打牙祭，吃不了的還能制成臘肉鹹肉儲存起來，平時做飯的時候切一點，讓家裏人解解饞。
農戶們換回各種的菜籽和秧苗，然後按照農業技術員傳授的知識，在前後院開出一些菜園，種上茄子、辣椒、油菜、番茄、南瓜、甘藍、菠菜、黃瓜、韭菜等等各種蔬菜。平時不但可以豐富廣大農戶的副食結構，秋天的時候，還能曬成幹菜、腌制鹹菜、制成泡菜。
現在正值春節前夕，遠東公司在中原實際控制區的各個農貿市場，也變得非常熱鬧。四面八方的農戶拉着自家的糧食，或是平時積攢的雞蛋鴨蛋，紛紛趕到了農貿市場。
如今的農貿市場，已經不是單純農戶們用糧食換取各類商品的場所，很多農戶都把自家的特産拿到這裏擺起了小攤兒，與其他人相互以物易物，換取自己想要的東西，逐步形成了最初始的市場經濟。
現在農戶們地攤上擺放的商品，已經不是糧食、雞蛋等簡單的幾種了，很多會篾匠手藝的農戶會編些簸萁、筐簍的草竹制品，或是閑暇時靠漁獵弄來一些山貨河鮮，也有心靈手巧的婦女縫制鞋布鞋、香包等手工藝品，反正鄉下人需要的東西，這裏幾乎都能換到。
來農貿市場的人，如今已經不光是遠東控制區的農戶，很多附近的自耕農、地主家的佃戶，甚至是很多地主都經常光顧這裏，換取一些他們需要的農貿商品。
遠東公司在農貿市場裏設有市場管理所，還開有日雜商店、農貿商店，平時主要經營各地農戶所需的各種生活用品。
比如像精鹽，在這個時代絕對是國家财政的一大進項，同時也是百姓日常生活必需的産品，關系國計民生。在以農立國、工業不甚發達的古代，曆來都是官府專營。
随着明末統治集團的日益腐敗，士紳官僚、藩王貴戚、勳貴軍頭等各級封建統治階層，見持有鹽引有利可圖，紛紛奏讨鹽引轉賣牟利。
這也使得大明各地一斤鹽的價格，通常要達到四五十文，而偏遠地區更是高大六七十文，普通的底層窮苦百姓哪裏能消費得起。
而且這個時代官營鹽場出的都是粗糙的海鹽，甚至裏面還摻了很多沙子泥土，不但口感很差還非常不衛生。
遠東公司入主中原北方以後，對大明北方沿海的各個鹽場進行一番狠狠的整頓。将各個鹽場的竈戶重新進行了統一整編，剔除了其中的嘎雜流痞和胥吏衙役，還對各個鹽場進行了現代化的改造。
“竈戶”一詞始現于五代時期，古稱鹽民，竈戶和軍戶、匠戶一樣，屬于竈籍，不許脫籍，世代煮鹽維生。由官府撥給山林之地，供其收獲煮鹽所用的柴草，并給鐵鍋、牢盤等作爲煮鹽所用，有時也會給按産鹽引數規定的工本米或工本鈔，以保證竈戶一家的口糧供給。
雖然聽着好像待遇不錯，但是竈戶和軍戶、匠戶一樣，而且比他們還苦逼，一年到頭在鹽場胥吏的逼迫下，不但要忍受着海風的侵襲、太陽的曝曬而且還要忍受着海水的腐蝕、竈火的蒸烤，身心都處于這樣嚴酷的環境之中，其悲慘生活可想而知。
竈丁長期生活在竈火蒸烤的環境下，眼睛幹澀，視力嚴重下降，以至于竈丁的多有失明之疾；曬鹽的竈丁整修鹽灘，腿腳長時間浸泡在海水之中，被海水腐蝕，多有殘疾。更有甚的是鹽戶生産的食鹽幾乎全部被官府剝奪，豐産之年勉維溫飽，歉産之年更是饑餓連連。