1858年4月，英、法、俄、美四國公使率艦陸續來到大沽口外，分别照會清政府，要求六日内指派全權大臣談判。俄、美的照會還表示願意充當“調停人”。鹹豐帝一面命令清軍在天津、大沽設防，一面派直隸總督譚廷襄爲欽差大臣，前往大沽交涉，并把希望寄托在俄、美公使的所謂“調停”上。英、法侵略者并無談判誠意，隻是以此拖延，加緊軍事準備。
1858年5月20日英法聯軍炮轟大沽炮台，駐守各炮台的清軍奮起還擊，與敵鏖戰。但譚廷襄等毫無鬥志，棄守逃亡，加以炮台設施陳陋，孤立無援，大沽失陷。26日，英法聯軍溯白河而上，侵入天津城郊，并揚言要進攻北京。
鹹豐皇帝覺得事情明顯超出了他的想象之外，此次英國的态度立場如此激烈，提出的理由就是關于換約的事情。1840年第一次大煙戰争中滿清戰敗，與洋鬼子簽署了一系列的條約。滿清方面自然覺得憋屈，所以在條約執行中是能拖就拖，能緩則緩。他們打的算盤是想把這些條約給拖黃了拉倒。
事實證明，這麽做也有一定的效果。洋人依舊被擋在中國之外，極少有洋鬼子能夠進入中國。甚至越來越猖獗大煙貿易，因爲清廷從大煙貿易中收取到了大煙稅，引發了國内大煙種植面積的暴增。國産大煙迅速占據了越來越大的市場份額，大有把洋煙趕出中國市場，甚至反攻國際市場的趨勢。
然而英國人看樣子卻并不接受這樣的事實，他們明确告訴滿清政府，必須與英國人簽署新的協議，并且切實履行新協議的内容。
“這些夷狄到底準備幹什麽？”鹹豐沖着軍機大臣們怒吼道。因爲用力太大，剛吼叫完，鹹豐就捂着胸口猛烈的咳嗽起來。
“萬歲爺！保重龍體啊！”軍機大臣們連忙說着體己話。
好不容易平複了些呼吸，鹹豐再次喝道：“伺候我是太監們的事情，你們身爲軍機大臣，是要爲國家打仗。瞎操這等心有什麽用？”
在鹹豐的呵斥下，軍機大臣們不約而同的低下了頭。他們若是真的有能耐抵抗住洋鬼子的進攻，還需要跟太監一樣獻些小殷勤麽？
鹹豐又喘息了片刻，才沉聲問道：“韋澤在廣東是怎麽赢的？”
一年前，韋澤在佛山擊敗了英國人，然後在國内可是到處散發榜文。這件事鹹豐自然是知道，正因爲如此，鹹豐覺得英國人并沒什麽了不起。雖然韋澤這幾年來素有兇名，清軍根本不是韋澤的對手。但是韋澤的勝利證明了英軍并非不可戰勝。
“萬歲爺！韋逆所說的可不能當真！”立刻就有軍機大臣勸道。
“韋澤說的不能當真，你說的就能當真了不成？”鹹豐立刻毫不留情的呵斥道。他身爲皇帝，對手下的這幫人看得極爲清楚。他們此時看似持言極正，實際上的目的是爲了推脫責任。先認爲韋澤打敗英國人的消息不能當真，接下來自然是這幫人打了敗仗就是可以理解與原諒的。隻要敲定韋澤在說瞎話，那整個中國都沒有誰能夠打敗英國人麽。
軍機大臣們紛紛低下頭，眼觀鼻，鼻觀口，口觀心。現在局面到了如此地步，他們也的确是沒有辦法。其實軍機大臣未必懷疑韋澤的戰績是假的，看韋澤這幾年縱橫天下，甚至打到了天津附近救走了被圍的太平軍，連欽差大臣勝保都在戰鬥中被殺。這麽兇狠的軍隊打赢英軍也不是多稀奇的事情。隻是滿清的戰鬥序列裏面并沒有如此強悍的軍隊，八旗的戰鬥力這幫軍機大臣們清楚的很。
見軍機大臣們如此順從的任皇帝怒罵，鹹豐不僅沒有心平氣和，他心中怒氣更是沸騰起來。然後激憤的心情突然直直的墜落。他對自己的大臣們絕望了。在不用面對外敵的時候，這幫人倒是能八仙過海各顯神通，與其他人内鬥的手段是一個比一個精彩。面對外敵的時候，特别是在面對外敵接連戰敗的時候，這些人就顯出了空前的“謙遜”，隻要不牽扯權力的變動，稍微有人肯出來承擔責任，他們立刻就表示贊成與支持。
例如，現在鹹豐皇帝把這些軍機大臣痛罵一番的時候，軍機大臣們表現的比太監還恭順。而接下來，他們就會聆聽聖訓。可鹹豐提拔這些手下的目的可是讓他們幹事，在内外交困的現在爲國效力，解決問題。而不是讓他們在這裏跟木偶一樣的演着如何當軍機大臣的戲。
到了此時，鹹豐知道自己的手下靠不住了。而且鹹豐更清楚，他自己其實也沒有任何辦法。帶着一片悲涼的心情，鹹豐說道：“命大學士桂良、吏部尚書花沙納爲欽差大臣，趕往天津議和。”
聽鹹豐下了旨意，軍機大臣們都松了口氣。皇帝沒有命他們去與英法聯軍打仗，這可是太好了。也就在此時，禮部尚書求見。鹹豐心中再也沒有什麽情緒，甚至連打發禮部尚書滾蛋的沖動都沒有。他說道：“讓他進來！”
禮部尚書帶着一臉欣喜進了禦書房，見到鹹豐後他立刻跪倒叩頭，然後揚起臉喜道：“萬歲爺！美國與羅刹國派使者來說，願意居中調停！”
聽到這個消息，鹹豐頗爲意外的皺了皺眉頭，在他看來洋鬼子都是一樣的。怎麽突然有了願意居中調停戰事的洋人呢？想到這裏，鹹豐用表示懷疑的語氣說道：“他們不是與英國人一夥的麽？”
“萬歲爺，美國與羅刹國也覺得兵兇戰危，打起仗來不是好事，所以願意居中調停。”禮部尚書連忙答道。
聽了這個回答，那幫軍機大臣們臉上則有了喜色。隻要不用真的打仗，與洋鬼子們玩口舌上的把戲，大清的軍機大臣們何時怕過洋鬼子呢！隻是洋鬼子野蠻，隻知道動手打，。這些大臣們沒機會發揮自己的長項而已。現在可是有了機會，軍機大臣們覺得他們展現自己能力的時候到了。
鹹豐當然懷疑英國與羅刹國包藏禍心，但是此時英國艦隊都打到了天津，眼瞅着就要進攻北京。死馬當作活馬醫，與英國和羅刹國人談判也是個手段。想到這裏，鹹豐命道：“就派人和他們談談。”
這一談還真的談出了結果。首先就是英法态度強硬，要求對第一次大煙戰争之後簽署的條約全面修改，滿清的代表面對海上的四國艦隊哪裏敢說個不字。他們立刻同意簽署條約，最終條約按照簽署地命名，是爲《天津條約》。
俄、美公使則充分利用“調停人”身份，分别于6月13日、18日與清政府簽訂中俄《天津條約》十二款、中美《天津條約》三十款，攫取了除賠款外與英、法所得幾乎一樣的侵略特權。中俄《天津條約》第九款還特别規定，兩國派員查勘“以前未經定明邊界”，“務将邊界清理補入此次和約之内”，以便日後解決，從而爲沙俄進一步掠奪中國領土埋下了伏筆。
《天津條約》簽訂後，英法聯軍撤離天津，沿海陸續南下。鹹豐帝對條約内容感到憂恐，令桂良等在上海與英、法代表談判通商章程時，交涉修改《天津條約》，取消公使駐京、内地遊曆、内江通商等條款，并設法避免英、法到北京換約。11月，桂良等與英、法、美代表分别簽訂了《通商章程善後條約》，規定：大煙貿易合法化；海關對進出口貨物照時價百抽五征稅；洋貨運銷内地，隻納2.5%子口稅，免征一切内地稅；聘用英國人幫辦海關稅務。但是，英、法不容修改《天津條約》的各項條款，并堅持要在北京換約。
到了7月24日，英國駐華的全權代表額爾金派遣使者抵達佛山，要求光複軍接受《天津條約》的内容。當然，這次英國人的借口是一名叫做卡梅倫的傳教士在香港到廣東之間的村莊傳教時遭到了痛打。村民下手極狠，卡梅倫的左眼被打爆，身上多處骨折。被送回香港七天後就因爲内出血死亡。
打死傳教士是“曆史上”外國幹涉中國的重要借口。現任光複都督府外交部長的洪仁玕不僅自己入教，還當過教堂的神甫。洪仁玕聽完了英國代表的抗議之後冷笑一聲，“你知道那個傳教士去了哪裏傳教麽？”
英國代表一愣，他還真的不太清楚。洪仁玕帶說道：“前年英國攻打廣東，沿途之上焚燒了沿岸六千多民宅，那個傳教士就跑去了那一帶傳教。我其實都挺驚訝的，當地民衆隻是把他打成了重傷而沒有把他活活打死。你們英國燒殺中國百姓，還指望去那裏傳教。你們腦殼是不是進水了？”
“腦殼裏進水？”英國代表一時沒能理解這句話的意思。
洪仁玕微微揚了揚眉毛，“在那裏犯下滔天罪行之後，你們還敢去那裏。我隻能告訴你們，英國人在那一帶被打死活該！”
這次英國代表完全聽明白，他大怒的起身喝道：“你說什麽！”
見英國代表如此嚣張，洪仁玕指着門口說道：“法克鱿mum！找我們談判還這麽嚣張？滾出去！”