就在鄭國寶來四川的時間内，西南三省境内頗不太平，已經爆發了幾場沖突。播州出兵，攻打貴州洪頭、高坪、新村等屯，縱兵搶糧。隻是貴州巡撫楊一魁是鄭黨大将，到任之後，就體會上意，知道播州之戰早晚要打。一改以往巡撫，對播州的放縱妥協态度，厲兵秣馬，全力備戰。
以往播州也經常派兵出來劫掠殺戮漢家百姓，奪取錢糧。鬧到最後，無非是說播州貧瘠不搶活不下去，這一切都是朝廷的錯，而不是播州的問題。再不然，就說是當地漢人不尊重播州人的生活習慣，導緻了大規模鬥毆，總之錯誤始終都在漢官身上。播州對漢人造成的殺傷，基本沒人追究。相反，若是朝廷方面對播州造成殺傷，則主事的官員就有苛待百姓，激起民變的罪名，輕則摘印，重則問罪。在這種處事原則下，也導緻了大明官兵不敢打，不想打的思想。
楊一魁這次态度強硬，全力主戰，部隊不但要打，而且一定要打赢。隻要打了勝仗，封賞不在話下。至于殺傷，也是多多亦善，出了天大的事，我來承擔。有他這麽個強硬人物在，下面又有錦衣衛的協助，這些明軍放開了手腳，幾仗打下來，互有傷亡，彼此沒占到大便宜。
而後播州方面就開始聚集部衆，歃血爲盟，說是要爲被朝廷随意殺害的族人報仇，驅逐大明官吏，恢複播州舊制。又有苗王加入盟約，率領生苗數萬，前來助戰，一時間播州兵威浩蕩，号稱聚兵二十萬，大将上千員，糧草積蓄五十年所需，兵甲齊全，足以立國。楊應龍又傳檄與水西安氏，永甯奢氏等其他幾路土司，邀請他們共同加入自己的陣營，與大明朝大戰一場，自立爲王。西南三省武林，也接到這位盟主的命令，要求各派弟子就地成軍，與明軍抗衡。或結寨而守，或騷擾遊擊，破壞倉儲。将來不失開國元勳之位，哪怕是個十幾個人，靠打悶棍劫孤雁維持的小山頭，也給了個節度使官銜。
隻是由于之前鄭國寶的布局，早在播州正式會盟起兵之前，就已經很難購買到食鹽、鐵料等補給品。西南的門派，也不可能去奉這道委任狀。朝廷的軍隊準備也比較充分，在楊應龍剛一起兵後，三省就開始了大規模的剿匪活動，将自己省内的綠林山寨過了一次篩子，無數小山頭煙消雲散，不知多少江湖豪強，綠林枭雄的腦袋，成了軍兵的戰功。
就在這種背景下，婁山關的副将宋世臣，中軍總管何恩二人秘密派了使者與曾省吾聯系，同意獻關投降。隻求朝廷攻下播州之後，善待百姓，饒恕何、宋兩姓宗族，不予殺戮。
曾省吾在四川名聲在外，是有名的平叛好手，加殺人的祖宗。整個都掌蠻都已經被他殺的一個不剩，何、宋二人畏懼他的名聲，主動來投，也算是預料之外的好處。
婁山關是播州的門戶所在，易守難攻，乃是處天險。自楊端兵進播州以來，天下幾番改朝換代，龍椅上不知換了多少皇帝，楊家卻始終坐穩播州寶座，乃至蒙元鐵蹄踏破天下，震懾歐洲時，楊家仍舊可以坐這草頭王，還進了播國公，婁山之險，當居首功。
險要的山勢，艱難的道路，加上堅固的城防，決定了這關口無法取巧，隻能強攻。自下至上，十三道防線，哪一道防線，都需要用無數的血肉來填。這關口就仿佛是一頭張開血盆大口的巨獸，等待着人們用血食來投喂它。不知多少精兵猛将望關興歎，在碰的頭破血流，死傷枕籍之後，黯然退兵。
這裏地形複雜，大型火器難以施展，官軍的各式火炮，就算是洋炮，也沒什麽發揮的空間。播州方面，據說是通過門路，偷運來了銅料，鑄了數尊銅炮，被楊應龍封爲開國大将軍、鎮國大将軍等将軍頭銜，奉爲神器。其中有兩門銅跑，就架在婁山關上，到時候居高臨下，大炮轟擊，不知會憑添多少傷亡。
即使朝廷靠着人數上的優勢，穩紮穩打，可以拿下這天險。也得考慮一個糧草消耗的問題，現在幾路人馬不下十萬之數，每天都要消耗大批的糧草，外面的糧食運輸十分困難，如果戰争打成了長期消耗，糧草接濟不上，還是難免全盤崩潰的結局。
楊應龍對于婁山關十分重視，派來自己的兒子楊朝棟坐鎮，拿出和官軍決一死戰的态勢。曾省吾等人連日開會，也一時拿不出太好的攻城破寨的辦法，何恩等人的投誠，可算的雪中送炭。隻是鄭國寶沒來，這個主誰也做不了，投誠的事，也敲定不下來。
鄭國寶大喜道：“有這等事？怎麽方才曾公見了我不提？”
秦良玉嗔道：“這事，哪能随便就說？要不是我爹恰好是這事裏的中間人，我也不會知道。”
“那還猶豫什麽，快請老人家來。我與他當面詳談，這事若是成了，我定要保舉老爺子一個大好前程。”
“前程？那就不必了。老夫這把年紀，人老不以筋骨爲能，身體不中用了，怕是不能爲朝廷分憂。”秦葵到是面帶微笑，神色從容，沒把鄭國寶的許諾當做一回事。“隻是老夫不忍見黎民塗炭，百姓遭殃，也不忍見我漢家兒郎多受損失，這才在中間穿針引線，做個中人而已。隻希望欽差手下留情，給何、宋兩族，留條活路，老夫就感激不盡了。”
他說到此，用眼看了一下一旁的曾省吾，一切皆在不言之中。曾省吾作爲個鐵腕人物，在播州變亂一生時，就曾經透露過，這次要把播州連根拔起，斬草除根的意思。這位把都掌蠻殺個精光的巡撫，放出這話，播州的命運似乎已經可以預見。秦葵自是要讓鄭國寶發話，保下一些播州人命。但是他不知道的事，曾省吾并不是嗜殺之人，他這次發話，固然是對播州長期爲非作歹，藐視王法的一種憤怒，更大程度上，則是受了鄭國寶的意，不得不這麽安排。鄭國寶在保舉他任四川巡撫後，就曾經在書信裏提過，要将播州“永久無害化”處理的事，曾省吾也明白對方的意思，他說那話，隻是替國舅鋪路，指望鄭國寶手下留情，不啻于與虎謀皮，哪有可能。
“這事啊，好說好說。隻要何、宋二将真能開關投誠，我就饒了他們的宗族。播州人裏，誰能主動倒戈到朝廷這邊，我也既往不咎，受蒙蔽無罪，反戈一擊有功。這就是我的處置方針。但是，誰要是鐵了心的跟着楊應龍混，一條道跑到黑，那就别怪我心狠手辣。曾軍門的主張，我是支持的，播州夷人畏威而不懷德，多年以來，屢次挑釁朝廷權威，還曾經驅逐過漢官，殺過經制官吏，更放出話來，要求播州自治，不受朝廷節制，您聽聽，這是人話麽？這回他們更是派人在京師作亂，制造了王恭廠大爆炸，導緻無數百姓遭殃，似這樣的毒瘤，必須鏟除。”
秦葵無奈的一搖頭，“隻要保住何宋兩族之人，老夫也算對的起故人了。至于其他人，就隻好看他們的造化。”
“播州方面的特使何在？不知幾時讓他們與本官見上一面，與投誠的細節，也好商議敲定。他們兩族的人，怕是也不如楊朝棟的勢力大，還是得官軍配合才行。”
“這楊朝棟爲人精細，何、宋兩族的人，想要見欽差一面，卻也不容易。要是萬一不慎，走漏了風聲，那就大大不妥了。”
曾省吾哼了一聲“鳴玉翁，這個時候，就不要再繞圈子了，你到底要什麽條件，才肯從中促成何宋兩家歸順的事，還是趁早說出來。這裏就咱們三人，保證走不了消息，這麽多人馬，一天要消耗多少錢糧，咱們還是能快則快，不要耽擱了。”
(本章完)