慈甯宮後邊的大佛堂傳來整齊低沉的誦經之聲，間雜着鍾磬之鳴，不知是誰在做法事，檀香淡淡，讓人浮躁之心一下子便平靜了下來。
已是未時末牌，壽康宮中卻無往日莺莺燕燕之聲，宮女太監們踮着腳尖走路，啞默悄聲的，顯得寂靜中透着一股子壓抑。
“老佛爺呢？今兒這是怎麽了？”進了壽康宮正殿，正碰到太監吳書來，他曾經救過和珅一命，後來被傅恒和高無庸安排到了壽康宮伺候隆慶皇太後，由于他聰明機靈，人有忠義果敢，即得老佛爺賞識，又有高無庸傅恒和珅等照拂，如今已是正經七品首領太監，壽康宮中，隻在總管太監一人之下，可謂春風得意，威風八面。
當初吳書來拼命将和珅從高恒的刀下救出，乃是他一生中最爲得意的一次冒險，自然明白弘晝與和珅的關系，一見他進來，連忙伏地請安，壓低嗓門說道：“奴才給王爺請安……昨兒個夜裏老佛爺做夢驚着了，今兒個一早便吩咐人預備下了法事，沐浴焚香，在佛前許下宏願，要做七七四十九天法事，用以超度清緬戰中雙方死去的亡靈。這會兒萬歲爺也在裏邊，王爺若無要事便等上一等，若有要事，奴才這就進去通禀一聲……”
隆慶皇太後洪福齊天，生出了弘曆這樣的好兒子，；論到政治智慧，卻不如後宮中那些太妃妃子們多矣，實乃運數所緻而已。弘晝私心裏并不如何尊重隆慶太後，卻也不敢表達出來，心說這娘兒倆不知道說些什麽體己，今兒個還真是不巧了。搖了搖頭，正自郁悶，忽聽裏頭傳來乾隆的聲氣：“外頭誰在喧嘩？拖出去掌嘴！”
弘晝吓了一跳，急忙說道：“主子息怒，主子息怒，是臣弟弘晝……”
“原來是老五啊，正好，進來吧！”乾隆的語氣平和下來，弘晝冷汗冒了一身，驚魂初定，小心翼翼的低頭走了進去。
“奴才弘晝，給老佛爺請安，給萬歲爺請安！”
隆慶皇太後坐在炕頭，微微一笑說道：“不是前晌剛請過安了麽？老五這是……？”乾隆也望向弘晝。
“奴才進宮，是來撞老佛爺的木鍾的，不成想萬歲爺也在，看來奴才這翻心思白費了！”弘晝已經恢複如常，笑嘻嘻的說道，他明白，即使心中如何戰戰兢兢，表面上也不能表現出來，一如既往，或者受些呵斥，卻無剝奪權位的危險。
“老佛爺面前也沒個正行，你讓朕說你什麽好？”乾隆瞪弘晝一眼，語氣果然十分輕松，“先起來……說說吧，怎麽個撞木鍾？莫非有事瞞着朕不成？”
“萬歲爺明鑒，”弘晝笑着起身，“是這麽回事，琳達昨天從西藏回京，聽說不列颠訪清使團的副使居然是當初謀奪她繼承權的哥哥艾倫特·理查，直接便找到了和珅，吵着要跟去通州迎接……這麽莊重的事情，女孩子怎麽能參加呢？奴才自然不答應，誰知道今兒中午回家就不見了她，臣弟尋思着，這丫頭定然是偷着跟和珅去了通州……和珅膽大妄爲，搞不好就敢假冒聖旨，所以……”
“去便去罷，早知道她回來，朕也會下旨讓琳達去的……艾倫特是吧？琳達有功與社稷，這口氣，朕得幫着她出……不過，”乾隆話鋒突然一轉，“此事雖然情有可原，此風斷不可助長，回頭知會内務府一聲，琳達罰俸一年，和珅麽，罰俸……算了，他也不在乎這點俸祿，爵位降一等罷！”
“就這麽簡單？”弘晝有些發怔，緊着躬身施禮：“萬歲爺聖明，和珅這小子，卻是不能太沖着他！”
“行了，你就别撿着好聽的說了……你來的正好，咱們弟兄好久沒有說說話了……皇額娘，兒臣跟老五先告退，明日再過來給額娘請安！”
乾隆後邊的話是對隆慶皇太後說的，老太太微微一笑：“你們哥們忙你們的去，用不着天天過來請安，有心就好，退下吧，被你耽誤的，哀家都沒做午課……”
乾隆跟弘晝一前一後出了壽康宮，不往隆宗門方向走，反而順着慈甯宮的西牆，過大佛堂，折而向北，擦着養心殿而過，一路之上盡是荒僻之路，簡直是興之所至，漫無目的。高無庸深知乾隆與弘晝兄弟二人定是有話要說，領着蘇拉太監們遠遠的綴着，并不靠近。
一路沉默，經過太極殿時，弘晝終于忍不住說道：“主子好像有心事？”
乾隆駐足不前，微微點頭，說道：“是啊，确實有些心事……世間與朕親密之人不多，老佛爺跟慶妃她們都是女人，有些話跟她們說也無用。春和親，可這話朕還真的無法跟他說。剩下隻有你了，你我同父異母，身體裏流的都是愛新覺羅的血，這些話隻能跟你說……經過這麽多年，朕信的及你！”
弘晝被乾隆這番話搞懵了，噗通就跪了下去，說道：“主子，臣弟膽兒小，您這話說的臣弟瘆的慌……既然主子跟臣弟推心置腹，臣弟也跟主子說句掏心窩子的話，沒錯，君爲臣綱，名分一定，高下立分，同爲皇阿瑪的兒子，誰不想坐那個位子呢？三哥……臣弟不是怕，臣弟是知道自己不如四哥，才一直韬光養晦這麽多年，就怕惹了四哥的忌諱，太平王爺都當不成，最後步三哥的後塵。時至今日，臣弟突然覺得自己錯了，四哥根本就不像臣弟想的那樣無情，臣弟剛剛立了點微末小功，四哥就将臣弟招入了軍機處，緊接着又賜領侍衛内大臣……古往今來，如四哥這般大度的君王，簡直是……臣弟……臣弟……”
說到最後，弘晝眼圈通紅，語氣哽咽，心裏究竟作何感想暫且不論，表面上感激涕零的樣子絕不像僞裝。
弘晝這麽一掉眼淚，乾隆彷佛也觸動了傷情，伸手顫了一下，到底還是拍在了弘晝的肩膀上，“兄弟，朕也難啊！前頭你鬥雞走狗，還給自己活出殡，朕心裏明鏡兒也似，每每呵斥于你，無非便是個恨鐵不成鋼的意思在裏頭。先帝爺子嗣艱難，如今活下來的就咱們哥倆，你但凡争口氣，朕這做哥哥的，也願意委你重任，效仿父皇跟十三叔那樣的兄弟。可惜……”
乾隆歎了口氣，接着活動了一下脖子，擡頭望了望湛藍的天空，籲一口氣，繼續說道：“現在這樣很好，你做的不錯，不但朕滿意，就連老佛爺都說你跟變了個人似的，早知如此，朕早就給你套上個籠頭了……”說着一頓，乾隆沉默了一下，悠然再歎：“怕是你們都在奇怪朕爲何答應和珅之請，接受不列颠使臣朝見吧？咱們大清打從順治爺入關開國，至今已近百年。太平日子太就了，曾經骁勇善戰的八旗兵如今都變成什麽樣子了？将怕帶兵，兵怕打仗，一個個的都成了老爺兵！大小金川，回部，緬甸，一場場戰争下來，除了最近這次大勝，其它那幾場，總有些勉強的意思，這除了跟士卒不勇有關以外，跟咱們的火器不如别人也有脫不開的幹系。咱們八旗健兒入關時不足十三萬兵馬，打的李自成上百萬大軍丢盔棄甲。聖祖爺平三藩，十一省反朝廷，黑水逆波流遍天下，幾年就打平了。到了先帝爺跟朕這兒，一個改土歸流，一個大小金川，一個緬甸，損我上将十數人，大學士總督連斬帶罷的也有七八個之多。莫非咱們真的就不如别人了？後來怎麽和珅去了南方，就輕松平定了呢？還不是有熱氣球之便利，狙擊槍與燧發槍之犀利，電報系統如臂使指，才能用不到兩年的時間，于萬裏之外，打下兩塊面積相當于直隸，經濟相當于兩江的土地。這便是朕之所以同意和珅之請的根本原因了——他說了，除了熱氣球以外，包括現如今剛剛投入使用的水泥在内，其它諸如電報，發電機，汽油，等等一切，都源自琳達學自西方的技術與他的奇思妙想相結合。和珅還說，有些觀念，咱們不能太保守，與西方接觸，越早越好，取其精華，去其糟粕而已。”
“和珅不過螢火之輝，萬歲才是燭照萬裏，有這樣英明偉大的人主，臣弟必當爲咱們大清萬年一統鞠躬盡瘁，死而後已！”
“說的好，朕信你的！”乾隆滿意的點了點頭，邁步往前走去，邊走邊道：“還有就是關于和珅所說成立的那個公司了，朕已經答應他私下創建，允許他拉王公貴族入股，卻不會給他官方的名義。這是一次冒險，朕雖然下定了決心，仍舊有些不放心，畢竟，真如和珅所說，這個公司發展速度一定會非常迅速，掌握這家公司之人，權利之大，怕是軍機首輔也有所不如，和珅還年輕，萬一……”
“臣弟過來給老佛爺請安時，曾見弘曉他們在隆宗門外，怕是沖着和珅那公司過來找萬歲打探消息的吧？”弘晝恍然大悟，接着一蹙眉頭，“主子既然信不及和珅，不如……”
“剛說了推心置腹，你别試探朕！”乾隆側頭等弘晝一眼，見他讪讪而笑，不禁着惱，“小心朕真宰了那臭小子！”
“主子才舍不得呢！”弘晝嘻嘻一笑，接着笑臉一收說道：“不過，主子所慮甚是，得想個法子，讓和珅永遠不會背叛朝廷才好！”說着一頓，瞥乾隆詭異眼：“隻是，到底想個什麽法子才好呢？”