自二十五歲禦極，至今已是三十個年頭，瞧起來，他卻像剛剛四十出頭，面帶微笑，渾身上下帶着一股懾人的威勢。
宮外以和親王弘晝爲首，親王宗室幾十名，文武百官以傅恒爲首，以下劉統勳，阿裏兖，于敏中，六部九卿，翰林院的翰林加上外省進京述職大員總有一百多名，本都站着，或同鄉相遇，或久别重逢，或知交好友，有的寒暄，有的說悄悄話，有的擠眉弄眼，有的一本正經。正等的不耐煩處，見乾隆身着朝服下轎，嗚呀呀跪倒一片。
乾隆步伐依舊矯健，邁步上階，轉眼看到弘晝，便瞪他一眼：“太後馬上就要大壽，這些日子卻不見你入宮，那些戲子們比老佛爺都重要？”
弘晝不妨自己這哥子一見面就給自己臉色，吓了一跳，将頭悶的更低，不敢說這些日子看那曹雪芹的《石頭記》入了迷，撒謊道：“主子息怒，臣弟好久都沒看戲了，這不老佛爺大壽就要到了嘛，往年賀壽無非是金佛玉觀音的，都俗了，臣弟便琢磨着弄些新花樣，讨她老人家歡心呢……”
“哦，什麽新花樣？”乾隆素知弘晝爲人，對他的話并不全信，臉色卻緩和了下來，不想在諸多大臣前太不給他面子。
“呃……”哪裏有什麽新花樣？弘晝心中腹诽，隻是話都說到這份兒上了，隻得硬着頭皮道：“這個，恕臣弟賣個關子，等到老佛爺大壽……”心中卻暗自後悔，心說自己真是昏了頭，才找了這個蹩腳的理由，這哪裏尋那新花樣去啊？恨不得抽自己兩巴掌。
“哦？這麽一說，朕可是拭目以待咯，到時候，若是……行了，先上朝吧！”乾隆說着，邁步入殿，坐到正中的須彌座上，吩咐道：“叫進吧！”
于是丹陛之樂大起，衆人按品秩肅然魚貫而入，東邊王公宗親，西邊文武百僚。
弘晝和傅恒當先甩了馬蹄袖，衆人随班行禮，山呼“萬歲！”
乾隆的面色看不出喜怒，靜靜的掃視着腳下的衆人，良久，才沉聲吩咐：“罷了，都起來吧。今兒個大朝，難得人聚的齊，咱們君臣正好說說話！”
那些原本有本要奏的人，聽乾隆如此說，便都不肯上前，靜靜的聽這位主子到底說些個什麽。
“朕禦極三十年了，托老天的福，這些年來四海升平，百姓安居樂業，朕每每思及，其心甚慰。”乾隆端坐在龍椅上正容說道，在一片寂靜中，他的聲音不疾不徐，從容铿锵：
“打從太祖爺算起到朕，已是第六代了。太祖太宗出生入死開創了大清基業，世祖世宗承兆丕緒聖文神武祗定天下，先帝在位十三年，振數百年之頹風，整饬吏治，刷新朝政。朕生不逢時，沒有親睹聖祖統率三軍、深入沙漠瀚海征讨兇逆的風采。但父祖兩輩宵旰勤政、孜孜求治、夙夜不倦，這些情事都曆曆在目。”
乾隆目光中波光流動，掃視群臣：“‘前人栽樹後人乘涼’，朕其實是沾了父祖的光的，不過，這句話細細思量，于家，乃是敗家之言，與國，卻是亡國之音。後人乘涼而不栽樹，那後人的後人還有涼可乘？‘君子之澤五世而斬’，就因爲不是代代栽樹，一旦老樹亡死，乘涼的猢狲自然一哄而散！”
“朕不願做那隻知乘涼不知栽樹的皇帝，所以朕登基以來，不貪鍾鼓之樂，不愛錦衣玉食，不戀嬌娃美色，隻以精誠對待天下。”說到這裏的時候，他的語氣忽然嚴峻了起來：
“朕以寬爲政，是爲了繼承皇考遺命，因時而化，并非寬而無當，開頭是初見成效的，可是如今呢？”乾隆的臉色已經變的鐵青，洗白的牙齒咬着下唇：
“大約底下的官員們以爲朕的‘以寬爲政’便是要‘和光同塵’了，就是粉飾太平？苛捐雜稅，玩忽職守，草菅人命，毫無顧忌，以爲朕施仁政，是懦弱可欺之主。今日朕就告訴你們，朕立意開創大清萬世之基業，效仿聖祖爲一代令主，順朕此心，犯言直谏由爾，痛批龍鱗由爾，逆朕此志，則三尺之冰正爲汝等所設。”
其時軍機大臣制度日趨完善，朝中大事盡皆由乾隆與軍機大臣商議行事，大朝隻是流于形式，往日無非是說些“有事出班早奏，無事退朝”之類的話頭，報些風調雨順，某地祥瑞的事情，誰成想今日大朝伊始，乾隆就變着臉色說了這些話，那些平日裏和顔悅色，溫語諄諄的形象全部不見，聲色俱厲，口氣也犀利刻毒，如刀似劍。
底下群臣不知什麽事觸了乾隆的黴頭，聽着這一番誅心之言，二百多人個個變色，直挺挺跪着，一聲咳痰不聞。
傅恒卻知道這番話是沖着自己來的，想起那句伴君如伴虎的古話，一時間簌簌而危，低着腦袋一句話都不敢說。
高恒也低着腦袋，不時拿眼掃傅恒一下，心說準是自己的枕頭風奏效了，心中暗暗得意。
乾隆滿意的看着底下群臣的表現，呼的出了一口氣，從龍椅上起身下殿，站殿太監連忙扯着公鴨嗓喊了一句：“退朝——”群臣趴伏地上，跪送乾隆出宮。
滿朝文武并不見明瑞，乾隆當時沒問，出了殿便沖高大庸道：“昨兒不是讓你傳旨明瑞今日一早捉拿善寶之後遞牌子入宮麽？是人還沒來，還是被擋到外頭了？奴才們辦事真是越來越不成體統了。”
“回主子話，”高大庸笑道：“大公爺是九門提督，奴才們巴結還來不及，哪敢攔他？據說是有些事耽擱了些時間，來的晚了些，正逢主子大朝，不敢中途而入，在謄本處隔壁的那間房子候着，還問奴才主子高興不高興呢？”
“哦？觐見還問朕高興不高興？你怎麽說的？”
高大庸忙躬身道：“太監不得幹政乃是祖訓，奴才不敢多嘴。”
“嗯，”乾隆不置可否，由高大庸引着到了明瑞等着的地方，也不通知，徑直而入，見明瑞正伏案寫些什麽，便微微笑道：“好你個承恩毅勇公，原以爲你是個直腸子，想不到也會舞巧弄智，什麽事要趁你主子高興才能說呢？”
明瑞是福康安的堂兄，三十多歲的年紀，一表人才，與福康安有些相似，擡頭見是乾隆，好像并不吃驚，扔筆起身跪倒行禮道：“臣确有密奏，這是件掃興事，臣是不想在主子高興時擾了主子的興頭。”
乾隆面色一沉，心中有些感動了，卻沒說什麽，坐到高大庸用袖子擦過的椅子上，淡淡說道：“什麽事，奏吧，莫非是抓捕那善寶出了差錯不成？”
“主子英明！”明瑞朗朗開口，想起福康安的囑托，便接着道：“倒非他敢拒捕，而是今兒早奴才本要**鎖人，這善寶先至一步，敲響了步軍衙門外的登聞鼓！”
“什麽？”乾隆面色大變，嚯的起身，“敲登聞鼓？難道他當街殺人，還冤枉了他不成？”
明瑞搖了搖頭：“他不是爲了自己鳴冤的，而是爲了原山東濟陽知縣趙得柱的遺孀擊鼓鳴冤，狀告知府李儒，說那趙得柱根本不是暴病而亡，乃是李儒毒殺至死。那趙氏母女現住善寶家，我入宮之前已經派人将其拘入了大牢。”