整個崇觀8年的秋天，江東維揚府白沙縣都擺脫不了這樣的豪雨。
無數民宅在暴雨中坍塌，縣城街道上的積水都可以行船，九月上旬就連縣城南城牆也給暴雨沖塌一段，露出恁大醜陋的豁口。這兩天，撕開口子似的蒼天略收住雨勢，讓白沙縣稍能喘息。隻是各地都有積澇，水一時半會也洩不出去，縣城外的白水河也成了懸河，大水都快到漫過河堤了；要不是北面清河鎮十幾天前先豁了口子，指不定這縣城已經給白水河水倒灌過一回了。
救災營設在城外河堤内的墳頭山上，山是土山，十多丈高，形狀像沒有墳帽的巨墳，有個雅名叫卧眉山，沒什麽樹草，光秃秃的，縣人都習慣稱墳頭山。
一個身材高大的青年官員，頭戴烏紗冠，身着青色團領官袍，也不顧腳下道路泥濘，朝救災營所在的墳頭山走去。
長官親臨白沙救濟民營頓時引起一陣喧嘩，許多衣衫褴褛的災民圍上來：“董府君來了，就有指望了。”“大人不會看着大家餓死的。”“董府君是誰？原來是他。”
青年官員正是維揚府知府董原，他素有威名，民衆尊稱他爲府君。晉安府奢家叛亂橫掃東閩時，董原是東閩北部的仙霞縣主簿。叛軍來襲，原仙霞知縣孬種一個，隻想着獻城投敵、保全自家的性命，董原邀集衙役縣民将知縣關起來、閉城堅守，堵住叛軍往北侵入浙西境内的道路；奢家叛軍圍城月餘見強攻不下也就解圍而去。董原後在江甯兵部尚書、東閩總督李卓帳下任職，屢立戰功。東閩奢家叛亂禍起多年也難以徹底的平定，朝廷與負責東南平叛的李卓都有了招撫奢家的心思，董原與衆人意見不投，遂離開軍營重歸文職，今年春季調入維揚府任知府。
晴了幾天，這黃昏時天上仍有些雨沫子在飄，董原走得急，不介意這星微雨點落在臉上，白沙縣知縣丁知儒與董原在東閩的同僚高宗庭落半步跟着。
“知儒，江甯調撥的第二批糧食何時能到？”董原問道，維揚府不隻白沙一縣受災，救災赈濟所需的糧錢要從留京江甯調撥。
本朝太祖在江甯奠定基業，舉事後以江甯爲都城；太宗時爲抵禦北方的東胡等異族，遷都燕京府，以江甯爲留京。江甯仍保留九部、國子監、翰林學士院等中樞官僚機構的編制，名義上與燕京九部、三院等是同級别，實權卻遠遠不如。由于太祖之墓昭陵在江甯，世人又将江甯所委任的閑散官員稱爲守陵官。即使如此，江甯府兩百多年來一直都是帝國南方的政治軍事及經濟的中心。
丁知儒說道：“剛接到快馬傳信，赈災糧昨夜在江甯已經開始裝船，今天晌午就應船，明晨應能運抵此地。”
“好。災亡情況怎樣？”
“境内河道多年失修，暴雨傾盆，連日來都能接到潰堤文書，這幾日雨勢雖歇，澇洪未洩，傷亡怕是不會低于萬人。怕就怕白水河跟外面的揚子江水位一時半會兒降不下去，大堤又非固若金湯現在就怕這個……”
董原沉默片刻，恨恨的說道：“賊，承平多年卻不知居安思危，白沙諸縣是水災，海陵、崇州等地是海潮回灌，又有海盜趁亂上岸來湊熱鬧，現在竟連崇州縣城裏的縣學都人給劫了……”說了這些煩心事，董原忍不住要在下屬跟故交面前唉聲歎氣，恨恨了甩了一下手袖，吩咐丁知儒修堤的事情，“這時修堤也是來不及，隻能等到冬後險堤多派些人手盯着，堤下的人能撤出來就先都撤出來。這邊安置不了的災民都疏散去維揚城，縣裏災後振濟的事情，你要好好合計合計，拿着章程給我……”
“遵命。”
董原、丁知儒、高宗庭邊議救災事宜邊往山頂走去，那邊有座亭子，可遠眺白水河。
雖說天上還有雨星沫子飄下來，天邊卻是一片晴豔，站在山頂的亭子裏，遠望去，清秋的夕陽紅豔似滲着血一般，懸挂在一碧如洗的青空上，堤外的白水河水面寥廓，清波丹紅似染。
這會兒，一縷袅若輕煙的琴音從渡口方向傳來，四下的喧鬧似乎爲這突如其來的琴聲陡然安靜下來。
董原循着琴音往山腳下望去，幾葉輕舟系在堤外，中間一艘彩飾畫舫尤爲顯眼，琴音似從畫舫中傳出來，渺如天籁。許多衣衫褴褛的災民都坐在石駁子河堤上聽着琴音入迷，俯看過去，小如蝼蟻；也有幾艘漁舟圍着簡陋的臨時渡口，似乎專爲這琴音而來。
董原伫足聽了片刻，眉頭微皺問道：“誰在彈琴？”
“江甯名妓蘇湄停船在這裏已經有多日了。”丁知儒禀道。
“她不在江甯，在這裏做什麽？”董原也聽說過蘇湄的豔名，曉得她是個江甯城裏有名的歌姬，美豔又多有才藝，在江甯頗受文人墨客、達官貴人的追捧，心裏奇怪她這時候怎麽會離開江甯、出現在維揚府境。
“杜榮返鄉爲其老父辦九十大壽，邀蘇湄同行回維揚助興……”丁知儒禀道。
聽到杜榮這名字，董原微微皺眉，鼻翼微微舒張，喘着粗氣，神色間對此人頗爲不屑。
高宗庭說道：“奢家有意歸附，除了燕京，留京這邊也有許多人替奢家活動、造勢，杜榮便是其中一人。有人檢書舉報杜榮私通海盜，李帥也坐視不管……”
丁知儒眼神望向别處，他小小知縣可不敢妄議朝政，董原是有名的臭脾氣，跟江甯兵部尚書、東閩總督李卓也敢拍案對罵，大概是李卓賞識他的才能、即使心裏對其人不喜，也隻是從眼皮子底下調走了事。
董原冷哼一聲：“這幾年東海盜匪成災，跟奢家脫不了關系這些年來要沒有海盜助纣爲虐，李帥早就掃平了東閩，何苦行這苟且之事？”
“隻怕奢家歸附之後，更會養寇自重。”高宗庭又唉道，“我來維揚前，在江甯小住了幾日，西溪學社的士子也公開贊同奢家請降的事情，看來朝中跟李帥招撫的心思已笃定了。”
“這些書呆子，自诩風流名士，卻隻知道耍嘴皮子！”董原嘴裏十分的不客氣，語氣卻也有些無可奈何，他隻是維揚知府，左右不了朝中政局，再說他就是在奢家歸降一事上跟他人意見不合，才給一腳踢到維揚來的。
書呆子？丁知儒眼睛乜斜着看向堤外的畫堤，西溪學社哪裏隻是一群耍嘴舌工夫的書呆子那麽簡單？又心想奢家歸附，封侯割地，手裏還将保留近萬精兵，再加入外圍的東海盜勢力，算是一方諸侯了，始終是朝廷東南方向的隐患；隻是朝廷在北方跟東胡人的戰局吃重，朝中急欲從東南抽調精兵強将加強北方的防線，接受奢家的請降也是題中之義；當然，當中也并非沒有防李卓養兵自重的心思。最爲重要的原因就是近十年來，爲掃平東閩奢家的叛亂，軍資兵晌耗銀數以千萬計，使得朝中錢晌支應更加的捉襟見肘。
丁知儒見董原眼睛看向自己，又不想接他與高宗庭的話題，便笑着說其他事：“蘇湄過白沙縣，見水患嚴重、災民可憐，從維揚回來就将船停在河堤外獻藝，縣裏有錢人可以上船聽琴聽歌戲，所得的錢物都捐給救濟災民所用；杜榮也湊興緻，允諾蘇湄在白沙獻藝十日，他便捐銀千兩這已經是第八天了……”見董原望着傳琴畫舫的方向，讨好道，“府君若有聽琴的雅興，我可派人将蘇湄姑娘請上岸來以助酒興。”
董原搖頭道：“災民遍野，我等在高堂雅室飲酒聽琴，成什麽體統？”
丁知儒見董原神色并不堅決，說道：“我實有别的心思，望府君不要見怪；我實則想懇請府君嘉獎蘇湄的赈災義舉……”見董原沒有吭聲就掉頭跟高宗庭先下山而去，想來是接受了自己的這個委宛說法，心裏一笑：漂亮的美人兒誰不喜歡？看見一名皂衣衙差站在不遠處，招手讓他過來，一邊跟着董原往城裏走，一邊吩咐衙差去請蘇湄晚宴上陪酒助興。
皂衣衙差是個寬眉眯眼的矮胖漢子，他領了差遣，下山朝河堤走過來。
原先的渡口早就給河水淹沒，江堤外用打進河灘的立柱跟平鋪的松木搭了一座簡易碼頭，這時候也有小半浸在水裏。畫舫船體高大，白水河的水位上漲之後，船舷要高過松木碼頭一大截；皂衣衙差走過來站在碼頭上都冒不出頭來。船頭的梯子收了回去，皂衣衙差看不見船頭的情形，又不想狼狽的爬上去，指着邊上一艘烏蓬船，讓船家将船撐過來；烏蓬船比碼頭高一截，又比畫舫矮一截，從烏蓬船借下腳，總比四腳并用的爬上畫舫強。
皂衣衙差剛跳上烏蓬船頭，一個青衣小厮從船艙裏鑽進來，兩人差點撞上。皂衣衙差吓了一跳，罵道：“做鬼啊，突然竄出來……你家那個廢物少爺死而複活，把請來的殓婆都吓癱在床，***，你還想要吓死爺不成？”