報紙論戰激烈之時，今年的會試圓滿結束。
一共十二位女子，到禮部領了考票。但真正到場考試的，僅剩下五人而已，其餘全部拿着準考證回家了。
會試榜下，幾家歡喜幾家愁。
還有一些家夥，關注點明顯不同，不停在看榜士子當中，來回問道：“可有女子中了貢士？”
貢士，就是被會試錄取的考生，在殿試之前隻能這麽稱呼。
由于榜單隻寫姓名、籍貫和畢業學校，根本看不出哪個是女的，所以很多人都在關心此事。
“唉！”
祁彪佳反複看了好幾遍榜單，回頭對女兒和準兒媳說：“你們能參加會試，已經極好了，就算落榜也不必傷心。”
“父親不必安慰，”祁德瓊勉強擠出微笑，“各省考生衆多，中試本就不易，女兒對此早有預料。不論如何，二哥中了貢士，今日應該慶賀才對。”
祁班孫雖然考中了，卻垂頭喪氣：“天下才子，果然多如牛毛，我本以爲能中頭榜，卻沒料到隻中了末榜。”
這一家子來到南京的時候，一個個都信心滿滿，誰知隻有祁班孫險之又險的考中。
旁邊有幾個考生，失魂落魄的站在那裏，站着站着就有人開始發牢騷。
“陛下對士子何其薄也，爲何隻能考一次？萬一有不世之材，考試期間恰好患病，豈非這輩子都毀了？”
“是啊，就算不能終身考試，至少也該允許考三次啊。”
“不說三次，能考兩次也行！”
“……”
其實明代的科舉，有段時間也設了年齡限制，但漸漸的就不了了之了。剝奪孔子王号的張璁，就是考到頭發花白才中進士。
而今趙瀚卻規定，一個考生，隻能參加一次會試！
整個教育科舉體制如下：
三年小學，參加縣裏的畢業統考，但縣考由府級官員主持。考試合格者，授予小學畢業證；考試不合格者，授予小學肄業證。名列前茅者，免費入讀中學。拿到畢業證的，都有資格自費讀中學。小學可以無限期複讀，直到你拿到畢業證爲止。
三年中學（即将變成四年制），參加省裏的畢業統考。情況跟小學一樣，也有畢業證和肄業證之分。名列前茅者，免費入讀大學。擁有中學畢業證，可自費去讀大學。但是，中學畢業考試，最多能考三次。
而到了大學，不管是大學畢業考，還是接下來的會試，任何人都隻有一次機會。
你說自己生病不舒服，那在領取準考證之前，可以申請延期考試，但隻要領了準考證就不準再變。
這樣似乎有些不近人情，但其實沒啥影響。
因爲有資格領取會試準考證的，就算不參加考試，也能直接去做官。伱手裏有大學畢業證嘛，無非做官時起步低一些，真有能力還是可以往上爬的。
像祁彪佳的女兒和準兒媳，這次雖然落榜了，但隻要願意做官，同樣能撈到個末流雜官。
各省的大學，每年入學者很多，但畢業考試是真的難。禮部官員親自主考，想拿到大學畢業證，難度跟考進士沒啥區别，大學的畢業考試合格率還不到50%——随着大學生數量越來越多，這個合格率還會繼續下降。
正說話間，閻若璩、顔元和唐甄，三位好友從人堆裏擠出來。
祁彪佳這一家子，立即拱手說：“恭喜二位！”
“同喜，同喜！”
顔元會試第二名，唐甄會試第三十五名，閻若璩沒有科舉資格。
劉淑英也在陪他們看榜，不禁好奇道：“顔小弟也隻第二名，這頭名會元是什麽來頭？”
顔元回答說：“方中通，欽天院物理館方博士（方以智）的次子。方博士家的長公子，三年前也中了進士，二榜第九名，聽說如今已做知縣。”
“唉，家學淵源啊！”祁彪佳忍不住感慨。
一個商賈模樣的家夥，打聽到顔元的情況，過來問道：“閣下可是顔亞元當面？”
顔元直接回答：“我已娶妻。”
“叨擾了。”商賈立即賠笑離開。
唐甄嘀咕道：“怎不來問我？我還沒娶親呢。”
商景徽打趣道：“唐公子若沒娶妻，我倒是可以幫忙做媒。”
唐甄連忙擺手：“不必，我有婚約，剛才隻是說笑。”
幾人說話間，有位士子被團團圍住了。
卻是會試第三名蒲煎，出身江蘇鹽工家庭。體格強壯，皮膚偏黑，其貌不揚，卻還沒有婚約，正是那些中層商人的絕佳目标。
“蒲公子，我家小女年方十四，也是知書達禮的。目前還在讀女校，可先定下婚約，等小女中學畢業便成親。”
“蒲公子，小女今年十五，再有幾個月就中學畢業。公子若是有意，可先看小女的畫像。不說沉魚落雁，也是貌美如花……”
“嘿，我說劉四，你女兒臉上恁大一顆痣，怎就跟貌美如花沾邊了？先不論相貌，讀書也不行，在女校考試次次墊底。蒲公子，我女兒可是才女。将來成親之後，你們夫妻詩詞唱和，有說不完的話，肯定恩愛得很。”
“……”
蒲煎明顯有些不知所措，他就一個鹽工之子，平時隻知道努力讀書，一路公費讀到大學畢業。
而且，從小學到大學，平時成績都是中等偏上，并不特别的引人注目。隻是每次關鍵考試，他都能超常發揮，這回更是莫名其妙考了會試第三。
蒲煎被擠得直往後退，結結巴巴道：“我……我……好意心領了，在在在……在下……不去地……地方做官。我……我……已已已入了欽天院，在在在方……博士手下……研……研究物理……”
商賈們面面相觑，沒想到會試第三名，居然是一個結巴。而且不打算外放做官，今後要留在欽天院，研究那勞什子的物理。
這種人肯定沒前途，一輩子也就混個毫無實權的欽天院博士。
短短十幾秒鍾，圍在蒲煎身邊的商賈，就那麽迅速的消失無蹤了。
蒲煎對此也不在意，他要趕回去寫論文，殿試甚至都沒怎麽上心。反正他已經考上了研究生，就算不參加科舉，隻要研究生畢業，再通過欽天院的考核，就能進入欽天院做學士。
金陵大學，有專門的研究生宿舍。
蒲煎兩年前就已經畢業，一邊等着會試，一邊去各地鹽場考察。方以智還幫他弄了筆經費，足足五十兩銀子，并寫了一封信，希望各地的鹽務衙門配合。
論文這種玩意兒，是趙瀚提出的。
最初是感覺方以智的學術報告，廢話太多浪費時間，趙皇帝便手把手的教導如何寫論文。
這兩年，蒲煎走訪了河北、山東、江蘇、浙江、福建五省的鹽場，他已經寫了一篇論文，分析這五個省的海鹽生産區别。最後斷定，一旦人丁興旺起來，河北的長蘆鹽場，産鹽量必然反超江淮鹽場。
而且，河北、山東的鹽場，曬鹽優勢遠遠大于南方。
因爲南方的降雨比較多，一旦下雨，就沒法曬鹽，隻能用老法子煎鹽。
另外，蒲煎還發現，明代的曬鹽法，首先誕生于山東海豐（無棣），并非是從南方沿海傳來的。
眼下這篇論文，蒲煎是要改進此時的曬鹽方法。
事實上，由于采取官督商辦的模式，制鹽技術這些年發展很快，曬鹽技術也越來越成熟普及。但是，從小生活在鹽場的蒲煎，還是覺得鹽工們太辛苦了。
論文已經寫到最後的階段，但沒有付諸實踐，一切都是他的憑空想法。由于改進成本很大，沒有鹽場老闆願意配合着做實驗。
這是一種革命性的改進，現在的曬鹽法，都叫做淋鹵曬鹽。需要攤灰或刮土兩種方法制鹵，這個步驟非常辛苦，而且産量也不是很高。
蒲煎的發明是“灘曬法”，不需要再淋鹵，大大減少制鹵所需的人力物力。在降低成本的同時，還能提高鹽産量——曆史上，這種制鹽方法，直到鹹豐年間才在山東普及。而且，僅僅是在山東普及，沒有推廣到全國的鹽場。
寫完論文，等着殿試，蒲煎有些無聊，就把論文拿給老師方以智過目。
方以智對制鹽也有所了解，認真閱讀之後，頓時大爲震驚：“此法若能推廣，必定利國利民。不要等着殿試了，我立即帶你進宮面聖！”
蒲煎結巴道：“先……先生，學生隻……隻是空想。灘曬……曬之法，雖設計……計出來，但未……未經驗……驗證。是……是……是否……”
“不要是否了，”方以智聽得很費勁，打斷道，“沒有驗證，那就秉明陛下，自會劃定鹽場給你驗證。”
二人在紫禁城等候時，某些文人已經在歡呼慶祝，他們覺得自己勝利了：今科會試，一個女貢士都沒有，女考生全部落榜了。這證明女人不适合科舉，更不适合做官，女人在科舉做官上，天生就是不如男人的。
趙瀚早就已經收到消息，他對此無悲無喜。
有女子參加科舉，就已經是一個突破，有沒有考中隻是時間問題。
倒是曬鹽法有所改進，這讓趙瀚非常欣喜，下令立即把方以智師徒倆帶進來。
趙瀚問道：“此法可否推行全國？”
“回……回回回……回禀……陛……”蒲煎本來就結巴，看到皇帝更加緊張，已經有些不會說話了。
方以智害怕皇帝不耐煩，搶着說道：“回禀陛下，此法可在河北、山東推廣。一旦成功，必然産鹽量倍增。江淮鹽場，也能使用此法，但礙于天氣原因，可能不會如北方那般奏效。降雨越少的鹽場，這種制鹽法就越有用！”
趙瀚對蒲煎說：“你不用參加殿試，今科狀元便是你了，這篇論文就是你的殿試文章。你立即前往長蘆鹽場，朕會命令當地官員配合，先把你的灘曬法進行驗證。如果失敗，就總結原因，給你五年時間去做。如果成功，那就慢慢改進，留你在長蘆鹽場做制鹽使！”
皇帝最大，皇帝說了算。
被會試錄取的考生，百分之百能夠做進士，殿試隻不過是分出排名而已。
趙瀚想讓誰當狀元，隻要殿試不交白卷，就可以直接點爲狀元。既然如此，那蒲煎就不用考殿試了，這篇論文就是他的殿試文章。
“制鹽使”也不是啥正經官職，而是趙瀚臨時發明的，大概可以理解爲“制鹽技術改進推廣大使”。
如此做法，或許會有考生心懷不滿，但誰敢說個不字？
趙瀚純粹就是故意的，彰顯自己對技術的重視。有了一個蒲煎做榜樣，今後就會有更多學生，去研究那種利國利民的技術，而不是整天想着苦讀儒家經典。
(本章完)