國家緊急委員會在軟禁戈爾巴喬夫後，又采取了一系列的行動以控制局面和攫取政權。他們立即派克格勃的人控制了莫斯科内的除了共産黨控制下九間報社外的所有報社，甚至爲了争取普通人的支持，還發表了一份平易甚至算是民粹的宣言，“蘇聯男人的榮譽和尊嚴必須回複”，保證新聯盟條約将被每個人讨論，“城市街道不再有犯罪”，委員會将專注在解決食物短缺問題，同時委員會向市民保證它支持“真正的民主進程”和改革。
這樣的政變不可能沒有軍方的出場，塔曼斯卡亞第2近衛摩托化步兵師和坎捷米爾第四近衛裝甲師，以及一部分傘兵部隊陸陸續續開入莫斯科，他們乘坐着坦克、步兵戰車、裝甲運兵車浩浩蕩蕩穿行在街道上。緊急委員會中有軍方高層人士，亞佐夫還是國防部長，調動武裝自然十分容易，可是這些緊急委員會的大佬們卻是有一些低估了形勢對于軍隊的影響了。
而緊急委員會的在很多問題上的處置可以說草率，甚至讓人摸不着頭腦，他們從一開始就軟禁了戈氏，但是卻對與自己處于完全反面的葉利欽一黨沒有什麽行動。葉利欽和俄羅斯蘇維埃聯邦社會主義共和國總理伊萬?西拉耶夫以及俄羅斯最高蘇維埃代理主席魯斯蘭?哈斯布拉托夫抵達了莫斯科白宮（俄羅斯國會建築），并且在8月19日早上九點，發布聲明聲稱一次反動反憲法的政變發生了，督促軍方不要參與政變，聲明中還并呼籲群衆發起總罷工，給政變者造成壓力，使戈爾巴喬夫能向人民緻詞，此聲明随後以傳單的形式在莫斯科傳播。并成功得到了一些莫斯科市民的支持。
很多莫斯科市民或自發，或在組織下，開始聚集在莫斯科白宮的周圍，設置路障，并充當人牆保衛裏面的那些俄羅斯人民代表。
緊急委員會宣布莫斯科進入緊急狀态，已經成爲了實際領袖的亞納耶夫雖然猶豫，但是卻調兵遣将，準備給莫斯科白宮内的代表們和葉利欽等人更大的壓力。隻是他沒有想到，被委以重任的第二近衛師塔曼師中一個執行任務的坦克營居然投奔了葉利欽一方，使得葉利欽一邊聲勢大漲，葉利欽甚至還專門爬到這輛坦克上面進行了一次演講，這個畫面被記者捕捉下來，成爲了這次事件的一個重要見證。
15分鍾以後，葉利欽在莫斯科白宮簽署了著名的第59号總統令：以所謂“國家緊急狀态委員會”名義頒布的所有決議都是非法的，在俄羅斯聯邦境内一律無效。讓人哭笑不得的是，俄羅斯總統登上坦克發表講話的片斷竟然在蘇聯中央電視台最受歡迎的新聞節目裏播放了，全國大部分觀衆都看到了這一場面。這樣的直接後果就是是的葉利欽變成了正面人物，而緊急委員會那群保守派成爲了叛亂分子。
在觀看了這個節目後，全蘇聯很多城市都掀起了支持葉利欽的運動，甚至聖彼得堡市市長還專門嚴厲譴責“國家緊急狀态委員會”的行爲。
現實的情況是，在這場政變中，沒有人做好了開槍的準備，甚至緊急委員會一邊不要說開槍的準備，任何的組織計劃都是草率而消極的。于是，越來越多開進莫斯科的軍隊，包括塔曼師、空降兵部隊，還有其他類似内務部門甚至情報單位的部隊，都有或多或少倒戈的情況出現。但是這并不能改變緊急委員會一邊還占有數量和質量上的優勢，可再雄渾的體魄在沒有腦子和膽魄的情況下，會輸給一個堅決的孩子。
8月20日早晨，莫斯科白宮周圍聚集的人數已經不下5萬人，他們在那裏臨時搭起簡陋的路障和街壘。在科别茨将軍的指揮下，一個上千人的武裝隊伍被組織起來。他們面對的“敵人”自然十倍于他們，但是受命圍困白宮的蘇軍卻沒有明确的命令，十分的迷茫，他們不想對同胞開槍，指揮官也不願意背負造成大量流血傷亡的後果。
一位老婆婆攔住一個年輕的士兵，掐着他的胳膊，問道：“年輕人，你是誰？你從哪裏來？你到這裏你媽媽知道嗎？”
年輕的士兵羞愧地低下頭，說道：“我媽媽不知道。”
這樣的場景不停地上演着，負責圍困和準備攻擊任務的蘇軍，已經完全頹廢化，失去了任何戰力。他們面對的不是敵人，而是自己的同胞和國民，雖然他們的思想還上升不到他們都隻是********的棋子，但是他們很樸素簡單地明白一個道理，不能夠傷害對自己沒威脅而且是同胞的人。
這場政變中，沒有什麽群衆失去理智地沖擊軍隊，除了在19日三名青年試圖阻攔一輛步兵戰車而被打死。任何有良知和榮譽感的部隊都不會在沒被挑釁的情況下對本國平民出手。（最大的悲劇就是在一些事件中，示威者如果主動挑釁軍隊或者傷害忍讓的軍人，往往會造成流血沖突）
這個時候，軍方和地方軍區也開始了自己的站隊，蘇聯國防部長兼空軍司令沙波什尼科夫公開發表“不用武力反對人民”的聲明。盡管海軍所屬部隊并沒有參加莫斯科的行動，蘇聯海軍司令也做了不支持“國家緊急狀态委員會”的表态。烏拉爾—伏爾加軍區司令馬卡舍夫則選擇給亞佐夫和亞納耶夫發來電報，要求對葉利欽馬上采取嚴厲措施，并在烏拉爾和伏爾加流域的城市也采取緊急狀态。瓦連尼科夫将軍從基輔也發來類似的電報。
而實際受齊一鳴控制的西伯利亞軍區和遠東軍區，則并沒有在事件中進行任何的表态。
緊急委員會現在其實都沒有認識到政變到底應該怎麽搞，他們仍以爲自己還控制着節奏，甚至讨論如何通過改善人民生活争取人民支持的問題，都無法完全看清就連軍隊現在都沒辦法對他們完全支持，他們的位置搖搖晃晃，随時可能坍塌。
終于，緊急委員會做出了強攻莫斯科白宮，活捉葉利欽的決定，可是這個時候，他們的政令徹底無效化了。擔任主攻白宮任務的軍方将領根本沒有執行命令，空降兵司令格拉喬夫之前與葉利欽頗有交情，葉利欽也十分欣賞這位“勇敢的将軍”，從政變開始格拉喬夫就在跟葉利欽互通款曲。另一個主攻是特種部隊，主力就是阿爾法小組，如果阿爾法出馬，攻占白宮沒有任何問題，可是阿爾法上下根本沒有心思這樣做，其指揮官找到了負責指揮攻打白宮任務的卡爾普欣将軍，并坦誠阿爾法拒絕執行任務。
卡爾普欣接受了阿爾法的說法，之後他又給空降兵司令格拉喬夫打電話。
格拉喬夫問：“你在哪？”
卡爾普欣回答：“距離白宮兩公裏的地方，我對局勢做了分析，已經做了決定。”稍稍沉默停頓之後，他道：“我不準備參加行動了。”
格拉喬夫聽後心神一震，說道：“謝謝你！我的人也不上。我不會再往前邁出一步了。”
軍隊的退後跟這些年高層對軍隊的責任和信任的透支是有關的，屢屢參與鎮壓活動卻最終被當成替罪羊，使得軍方很難對于政治人物有什麽太大的信任和追随感，這個時候沒人願意在首都擔這個責，索性大家都不要做了。
甚至，其實連緊急委員會内的人都沒有做好使用武力強攻，造成大規模流血傷亡的準備，國防部長亞佐夫說道：“我不想當皮諾切特！”皮諾切特是智利的大獨裁者，以鎮壓本國反抗聞名。
不僅亞佐夫，亞納耶夫等一衆緊急委員會的成員也其實是拒絕使用武器，無條件地對莫斯科白宮發動攻勢。可以說作爲政變者他們是不合格的，在手中握有優勢的時候，沒有徹底解決問題，反而因爲優柔寡斷和不夠堅持，最後讓弱勢的一方反推了。
8月22日，政變基本結束，緊急委員會的大多數成員被抓的被抓，自殺的自殺，葉利欽順利掌握了局勢。戈爾巴喬夫從福羅斯别墅返回後，在8月24日辭去蘇共總書記職位，伊瓦什科成爲代理總書記直至8月29日并同樣辭職。
讓人覺得荒謬的是，被葉利欽認爲是卑鄙無恥陰謀家們的緊急委員會在關鍵時刻沒有動用堅決武力，算是保留了基本操守，可是葉利欽自己卻在1993年的憲政危機中在被民衆和國家杜馬抵抗的時候，派遣軍隊強攻白宮，用坦克炮轟議會，造成數百人的傷亡。不過卻因此，葉利欽免于被彈劾，而坐穩了自己的總統大位。
隻能哀歎，政客的操守果然是多餘的東西啊。