外邊草木皆春，綠意盎然。
已經十七歲了的壽安抿着嘴微微笑了笑，不過現在她笑起來時，目光有些深沉。
兩年時光，轉眼就過去了。時爲天寶八載之春，在遼東呆了近兩年之後，壽安終于又回到了中原。
“彭城（徐州）至陳留（汴州）的轍軌都已經修好了，也不知何時東牟（登州）至陳留的能修好。若是能修好，便不用受這般罪了，咱們就可以乘列車去，列車既穩又快，根本不用這般颠簸。”
“也虧得葉郎君能想出這個方法，隻要統一了工匠手中的标尺，将之制成遊标卡尺，便可以造出轍槽，再改一下車輪，列車便可以在轍軌之上行走……”
聽到這，蟲娘臉上露出一絲笑，從半年前開始，所謂“列車”這個名字，就頻繁傳入她的耳中。
葉暢當河工大使，在疏浚河道上倒沒有做什麽事情，他把大多數精力，都放在了修路上。在他最初設想的水泥車轍試驗失敗之後，一個工匠根據徐州盤馬車礦上用馬車拉礦石的經驗，制成了“L”型的木軌，反而大獲成功。這也讓工程的進度極大加快，原本以爲要用很多年才能完成的轍軌建設，僅僅一年半就完工。
這些木制轍軌，自然是從遼東運來，也算是爲遼東又增加了一項産業。好在水力機床、畜力機床在遼東越來越成熟，因此占用的勞動力并不多。
葉暢很固執地将四到六輛普通馬車車廂編成一列，故稱之爲列車，由兩到三匹馬挽拉，在這路上運行，擔着五千斤的貨物，竟然也可以一日一夜跑出五百裏。到後來，車廂編到八節乃至十節，挽馬換成四匹，載重過萬斤，速度也隻是稍慢罷了。
自然，這個過程中是有換馬的，每五十裏左右設一處換馬的驿站，按照葉暢所奏，驿站由安東商會的安東銀行來管轄，朝廷隻是負責供給馬匹，故此明面上并沒有太多地增加朝廷的負擔。
此時因爲沒有精确的計時器，在列車的行進安排上，也不得不采取錯時行車。比如說，每天上午都隻許由東向西之車行駛，而下午隻許由西向東車行駛，這樣避免中途會車擁堵。
饒是如此，在這半年，從彭城至陳留的貨物運載量，仍然是達到了驚人的數字，特别是冬日裏黃河與北運河封凍，淮南道的糧食無法經河運至中原，每日裏都有大量糧食運至陳留，耗費隻是比起河運稍多，對于平抑此冬糧價，有極大的作用。
糧食乃是第一大樁物品，僅這半年運送糧食所收的運費，就足有三萬餘貫，而加上其餘貨物運送費用，估計全年這條長六百餘裏的轍軌，收益當在十萬貫以上。
支出也極爲驚人，不算投資築路的錢，沿途的驿站還有道路養護，花費就超過十五萬貫，故此還需要安東銀行貼錢運營。不過明眼人都很清楚，這種維持費用每年都是相對固定的，而收益則會年年增長，葉暢在給安東商會股東們的說明書中，很樂觀地提起，明年這轍軌就能收支平衡，後年肯定會轉爲盈利。
“也不知他是如何在短短的一年半時間裏，修起這路來……”有人嘀咕了一怕。
壽安同樣很好奇這一點，雖然葉暢在信中做了解釋，比如說有現成的路基、征地由朝廷出面、動員了沿途各州縣服徭役的百姓數量多達二十萬人以上，若不是每人每天有十文錢的補助，包吃包喝包住，還主要利用農閑時期輪役，隻怕就要和當初隋炀帝修大運河一般，引發民怨了。
但是壽安覺得，應當不隻如此。
馬車突然停了下來，一個衛士從前方奔回，到了壽安的車側，在車廂邊上道：“公主，前面就在修路了，葉郎君便在那裏！”
之所以沒有乘更爲穩當便捷的船，而是非要走陸路，原因就在這裏。
“驚動他沒有？”
“殿下事先吩咐過，卑職不敢驚動。”
“好，好……”
壽安甚是歡喜，她推開車門，拎起裙角，跳下了車。
前面是一大群人，少說有近百面各色旗幟插着，無數人往來忙碌。饒是壽安在遼東已經見慣了大工程開工建設的情形，此時看到這一幕，也不禁爲之震撼。
那是成千上萬人在一起行動，綿延而去，無邊無際。他們在做的，是将礫石等堆在路上，形成路基。如今的列車載重比起一般馬車要大得多，因此原先的路基難以承受，必須進行鋪墊、碾壓等一系列工作。在缺乏機械的情形下，人力就成了完成這浩大工程的唯一選擇。
好在人力便宜，對于這些被征服徭役的百姓來說，供吃供喝還每天有幾文錢，那已經是極爲仁慈的事情。那些從貧苦地方出來的百姓，甚至将這個當成難得的機會，哪怕是役期滿了，也哀求着讓他們留下來。
家裏的田地，可以讓女人老人暫時耕着，隻要能收點口糧就可以，而這邊的工程，卻是十足的現錢，每月一結，從不拖欠！
故此，不算各地征發的徭役，僅常備的築路工人，葉暢手中就有三萬左右，分布在三處工地之上。
“葉郎在哪兒？”壽安向身邊的兵士問道。
那兵士方才也隻是打聽到葉暢在此，卻不知這一大群人中，誰是葉暢。他拉着路邊一個舉着小旗指揮的人問，那人向着西北面指了指：“瞧見那面葉字旗麽，葉郎君肯定在那兒！”
果然有一面繡着葉字的大旗在空中飄揚。
“葉郎君以這面旗幟爲标識，隻要見到這面旗幟，他便在工地之上。”那人挑着大拇指道：“咱們葉郎君，那是不必說的！”
他言語中的親熱與敬慕，壽安能非常清楚地感應得到。
那旗幟在大約一裏之外，壽安捏着裙角，向着那邊行去，身邊沒有帶太多人。在一片人群當中，他們這支小小的隊伍并不起眼，故此當她到那面旗旁時，驚動的人不多。
旗下工地正幹得熱火朝天，一個赤着上身混身是泥的漢子帶頭，其餘有幾十個人一起，用力拖着一個巨大的石碾，将地基碾實來。
那石碾子隻怕有幾千斤重，即使是幾十個人加上了牛馬等牲口，也拖得比較艱難。
都是這樣做事的人，就沒有看到葉暢。壽安踮着腳尖望了好一會兒，也看不到葉暢的身影，恰好那帶頭光着膀子的漢子到了她身邊，她便問道：“葉郎君何在？”
她這一問，那低頭用力的漢子擡起頭來，露出驚愕的神情，而壽安自己也驚住了。
這個将繩子套在身上、渾身黝黑的漢子，竟然就是葉暢本人！
隻不過此時的葉暢，再無當初在長安城頭春明門上的風流倜傥，若不是太熟悉了，壽安幾乎不敢相認。
“你怎麽來了？”葉暢一驚之後愉快地笑了起來：“爲何不遣人知會我一聲？”
壽安心中突然覺得酸楚，眼淚不禁盈盈：“你……你怎麽會成這模樣，你這又是何苦？”
葉暢将身上套着的繩索解了下來，扔給了旁邊的一人，那人接過之後便繼續開始拖動石碾。葉暢這才轉過臉來，沒有談論自己爲何會變成這模樣，而是笑道：“此處非講話之所，我身上也太髒了，你且去那邊營地之外稍候，我洗洗便來見你。”
“不，我跟着你！”壽安咬着下唇道。
眼淚叭哒叭哒地從她眼中掉落下來，她不明白，爲何葉暢放着好生生的日子不過，偏偏要來受這個罪。就算是奉旨修路，也不當如此吧。
葉暢揮手原是想替她拭淚的，但是手舉起來又縮了回去，哈哈大笑道：“莫哭莫哭，不過就是黑些瘦些，回去休息幾日，保管又變得白白胖胖了……就象是豬一般。”
壽安忍不住被他最後一句逗得破啼爲笑，但旋即收住，隻是惡狠狠地瞪着他，然後在他腳上踩了一腳。
這是當初她還是一個小女孩兒時常玩的把戲，葉暢笑嘻嘻看着她，她雖然落腳很慢，葉暢也沒有躲，最後她的腳輕輕落在葉暢的腳上，蹭了一蹭，便迅速收了回來。
“難怪這兩年每次見你都變瘦了，原來在做這樣的事情……就算不說你是朝官，便是你的身家，哪裏需要自己來做這個？”跟在葉暢身後，收住淚水之後，壽安揚起下巴，略帶傲慢地道：“你那《國富論》之中，不是說了财主們需要提高消費來促進流通麽，怎麽自己卻去做這等事情！”
“我可不隻是财主，不身先士卒，這些百姓工匠，哪個肯掏心窩與我說話？”葉暢笑了起來。
“真不知你是在做何打算。”壽安嘟囔了句。
她雖是聰明，卻想不到葉暢爲何要與這些底層的百姓交心。
兩人邊走邊說，這兩年當中，壽安其實是見過葉暢好幾次，因爲每到農忙時節，葉暢就會回過遼東，在那邊加起來也呆了足有小半年的時間。隻是這一次葉暢在中原過的冬，而壽安則到了初春才回來。
她回來的原因，葉暢很清楚。
兩年之約，轉眼就至，當初葉暢謊稱仙人之言，讓他二十五歲之前不得娶妻，現在時間到了。他與李騰空的婚期将近，壽安趕回來，就是想看看能不能阻止此事。
若是不能阻止，想必壽安還是要回遼東，避開讓她傷心之日的。
兩人正說話間，突然前方有些亂，葉暢擡頭一看，就見數十人圍攏過來，跪倒在地上。
“葉郎君，爲我們做主啊！”
“正是，葉郎君，救救我們吧！”
葉暢眉頭擰起，看了看左右，便有人上前問道：“汝等何人，爲何攔住我們去路！”
“葉郎君，我等莊稼盡滅，田宅皆毀，如今已經是了無生路，求葉郎君救命！”
這些人有老有小，還有抱在懷中的嬰兒，跪在那裏痛哭，讓人不禁心酸。壽安驚咦了一聲：“這是怎麽回事，他們便是遭了難，也要尋地方上的官府救助，爲何來尋你了？”
“最近這種情形多了。”葉暢苦笑了一下。
這半年來這種事情确實多了，或者是他運氣好，棉花的種籽經過幾代改良，如今産量增加得比較快，而棉布的價格一直居高。前兩年搶着改種棉花的權貴富豪收益頗豐，于是更加擴大生産。而有些自耕農在猶豫了兩年之後，也跟風開始種植。
但是去年時棉價卻終于發生了一次大跌，供大于求，導緻棉花價格跌去一大半，隻有最高時的三分之一，饒是如此，還有許多人家的棉花賣不出去。畢竟如今真正能成熟地進行大規模棉紡織的，就隻有遼東，以遼東的生産能力，也無法消化掉這麽多棉花。
這樣的沖擊，導緻許多自耕農破産。京畿與河南兩道，爲此傾家蕩産者，數量不知有多少。
葉暢對此是有所準備的，甚至價格的波動就是他有意挑起的。那些破産的百姓，在形成流民之前，便被他的工程隊吸引了大半，用于轍軌道路的修築。
跪着的人當中，有一人悲切地擡起頭來，正是當初楊洄家的家人楊則。他原本被謝偃說動要去遼東的，但回家與家人商議時，卻被攔住，家人讓他改種棉花，他一咬牙依言而行，前年還好，收支平衡，還存下了一點小錢，但去年時卻被卷入風潮，完全破産。
他見過葉暢，因此依稀認出了人群中的葉暢，膝行向前，沖着葉暢便過來：“葉郎君，你大慈大悲發發善心吧，求你将棉花的收購價兒，再向上擡一擡……”
跪着的百姓得知這黑瘦的漢子就是葉暢，紛紛跪行過來。
“棉布的價格這幾年一直在降，如今同樣大小的棉布價格都比不上好的絹綢了。”葉暢有些無奈地道：“我便是再有天大的本領，也拉不起棉花的價啊……”
他話還未落，人群中有一人突然發狠喊道：“狗賊，若不是你，哪有木棉之事，納命來吧！”
寒光頓時閃動！