李蟬到鳴鶴樓裏走過一遭，出來後，玉京城暮色漸起。貢院中的諸生打量着這個剛位面策回來的，卻看不出他是喜是憂。他在衆人目光環繞下，回到了原來的位置。興許是近來的名聲起了作用，有幾個認出他的，主動過來招呼。互通姓名後，李蟬便與幾名同窗交流起來。
考試結果未定，衆人都留了心眼，并不提及答題的細節。說是探讨，話題大都繞在那些考官身上。這個說月前的祭天大典上，陳玉齋作了一篇《點玉燭》；那個說法慧僧在大相國寺開壇說法，其佛理貼合今日的策問……事無巨細。說到其他十三位同考官，甚至能将其家世出身、個人好惡細數一遍。李蟬暗暗佩服，這些同窗打探消息的功力，隻怕與神咤司也不相上下了。
諸生談性頗濃，從考官又說到各人的家世出身，參與的人也愈發的多了起來。還來了幾個李蟬認得的熟人，其中便有均渚的謝凝之，靈丘的白微之，玉京的姜濡。諸生踞在廊庑下談玄論道、仰天俯地，有的則意氣風發指點江山，渾似幾月前的辛園雅集。
李蟬看到姜濡，蓦地又想起前些日子夜看花燈的情景，上次道别過後。姜濡亦見到李蟬，二人相視一笑，待走近後，她說：“上回告别過後，再見果然已是春試考場中了。”
李蟬感慨道：“素聞白龍女非凡俗中人，今日一見，果然名不虛傳。我雖有求道之心，但爲何求道，心裏還有些渾噩，你卻已心有淩雲之志，佩服。”
姜濡笑了笑，“作詩麽，說得誇大些，不過是爲了語不驚人死不休，吹吹法螺罷了。你瞧韓玄滌，十句裏邊恨不得有九句說的是不慕名利，還不是四處訪谒公卿麽。”
李蟬不禁莞爾，“小娘子說得如此促狹，卻是生具龍血，不必爲俗事放下身段，跟我們這些泥腿，自然不可同日而語。”
姜濡看李蟬一眼，“且不提神咤司的關系。袁監正年事已高，素來深居簡出，除了國中祭祀大事與學宮的事務，已多年不曾與外界的人有瓜葛了。他的關門弟子李觀棋卻到你那鬼宅裏登門拜訪，便是玉京城裏的唐陳兩家都沒這面子，李郎這也能算得上泥腿子麽？”
李蟬微微一怔，又想到自己與奉宸大将軍府比鄰，姜濡無需有意打聽，這些事自然是瞞不過府裏耳目的。他回過神來，也不多解釋，笑了笑，移開話題：“當日辛園雅集裏，伱畫了一幅鯉魚圖，我看那一尾錦鯉，也不是池中之物。”
“好在我是女兒身，不在行伍中，不然這句話，可算得上誅心之言了。”姜濡打量李蟬，神色耐人尋味，“說到丹青之道，近來玉京城裏最富盛名的就是你了。可惜當了這麽久的鄰居，至今也無緣得見李郎的真迹……”
姜濡話沒說完，鳴鶴樓裏，十六位考官已将數百試卷分成三堆，衆人的考卷已初步批閱殆盡，那陽蟾道人拿起手中法鈴，輕輕一搖。清脆的鈴聲自他掌間響起，如金鐵相擊，亦如鳴環佩。這鈴聲本來輕柔，洩出他指隙時卻如風過峽間，變得厚重強烈起來。這鈴聲繼而掠過衆考官的帽翅，待它穿出窗戶，離開鶴鳴樓後，便成了接連不斷的鍾聲，傳徹整個貢院。
正在交談的諸生于是拱手道别，各自收拾了筆墨、漆盒、水瓶火爐等物件，在禮部官吏的接引下陸續離開。
李蟬帶上随身之物離開貢院，牽上了自己的黑驢。眼下暮色已濃，外頭仍是熙熙攘攘。
春試隻過了前三場，還遠沒到放榜的時候，貢院外邊的百姓，卻早已讀過了牆裏傳出來的贖帖詩，或多或少聽到了些風聲。按往常的慣例，乾元學宮最後一場考試秘而不宣，玉京城的富貴人家，便抓住這唯一的機會，有的拿着京中流傳的排名，有的拿着墨迹未幹的新詩帖，有的甚至帶上了相師，守在考生離場後的必經之路上。
他跨上驢背，琢磨着找條僻靜些的小路離開，卻有一名青衣小厮從奉宸将軍府的車駕那邊過來了。
沒一會兒，一道青緣黑底的白龍旗無風自起，油壁車穿街駛向玉京城西。油壁車掀着車簾，黑驢便在窗邊慢悠悠踱着步，李蟬與姜濡繼續談起了貢院裏沒談完的丹青之事。
“家師徐仲皓，被尊爲天下僅存的神品畫師之一，我雖曾跟他學畫，卻沒習得幾分本事。徐公雖年事已高，卻是個好勝的性子。”說到這裏，姜濡頓了一會，笑道：“其實癡于一物者，又有哪個不好勝？隻是有人藏得住，有人藏不住罷了。徐公自認不如畫聖李承舟，又不肯服輸，便去了六诏那蠻夷之地，非要畫些連畫聖沒畫過的東西，勝過他才好。”她看了一眼車窗外的李蟬，“李郎這般年紀，既熟谙經義，又擅長丹青，一定有個厲害的老師吧。”
李蟬今天已是第二次被問及師承，仍如實回答道：“家師名号佩阿，的确不是凡人。”
姜濡自然不知道那句“不是凡人”沒有誇大，她感慨道：“徐公曾說，這天下如此大，他雖被衆人議爲神品，卻也隻是僥幸得了些名聲。我隻道是謙辭，若真有本領，自然鶴立雞群，怎會默默無聞？如今看來，的确是人外有人。”
二人說話間，路邊已有了騷動，幾名考生走到半路，便被人圍住，殷切邀約，起先還講禮節，逐漸便開始抱着考生的胳膊開始争搶，這個自報家門是某某常侍的家丁，那個又喊着是某某大夫的庶仆。
李蟬因姜濡的油壁車，才免于其擾，從街邊路過，卻聽見有人疾呼“李郎救我”。
這聲音聽着異常熟悉，扭頭一看，卻是玄都那位故舊，鹿鳴書院的崔含真，也落入了重圍中。
李蟬拍了拍驢腦袋，驢蹄子便停了下來。正想過去拉崔含真一把，卻感受到了許多熱切的目光。當即動作一僵，又拍了拍驢屁股，側身對苦着臉的崔含真拱了拱手，笑着連說了幾句“恭喜”又跟上了白龍旗。
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(本章完)