九尾鴉千歲向北飛逃，白貓遠遠綴在後邊，時而穿入石隙，時而隐與樹蔭下。
李蟬回頭一瞧，祠堂裏的神牌被明焰吞沒。他一踏足，便高高躍起，跨過六丈之距，落到學塾的屋頂上，身後孤煙直上，群鴉盤旋。
祠堂正門口，剛逃出來的神咤司校尉仰頭遙望火勢，隻見到一片極淡的蜃氣飄過，被西風一吹就散。心有餘悸之下，他握緊橫刀，帶領部下匆匆離開。
李蟬如兔起鹘落，快逾奔馬，雖動作輕盈，每每提縱身形，便在地上留下寸深的腳印。
他在祠堂北邊的山坎上稍作停頓，目光掠過一林青竹，便見到大片田畝與農舍，還有一方高宅深院。這蔣氏祠堂北面，是牛首山腳下，自先朝開川澤之禁後，這地界就成了巨賈之家的私産。
李蟬躍下近六丈高的山坎，落到一半，當空一踩，仿佛踩到一根看不見的魚線，向前彈躍，落到一株高三丈的山青竹巅。麻藤履下滑，擦斷數枝竹條，壓彎竹身。下一刻，蓄勢的山青竹竿彈起，那一襲青衣也穿過微黃竹葉，飛鳥似的落到另一邊。
李蟬便這樣穿過竹林，到了田畝的阡陌間，拔足飛奔。經過那高宅深院時，忽聽到一陣唱着“落日平林噪晚鴉”的歌聲。他腳尖一點，落到一樹梧桐傍着的院牆上，朝裏邊看去。
宅中掘有一方池塘，滿塘芙蕖，碧葉妃花。時值深秋，别處荷花早已凋殘，這兒的景象卻好似盛夏。若看得仔細，便能發現荷葉掩映的池塘中央，有一座風水鎮物，是個石雕的火猕猴。冰涼秋水自鎮物底部汲入，噴出後，就成了仲夏膏澤。
那一池芙蕖，便在這暖水間生長出來。三兩名錦之人在池邊設案而作，一旁的婢女用清晨收集的荷露煮酒。案前舞袖蹁跹，歌女正唱着“囊箧消乏”，“米糧增價”等詞句，引得院中人長籲短歎。
青靈縣民生凋敝，這邊廂琴歌婉轉，紅藥坐在牆頭，遲疑道：“災荒沒禍及此處麽？”
“誰知道？”李蟬搖頭，朝北邊一望。桑槐梧桐間，白貓的蹤影一閃而過，他不再耽擱，縱身離開牆頭。
院中飲荷珠酒的錦人若有所覺，朝東牆一望，隻見到幾不可查的蜃氣與飄落的梧桐葉，目光略一停頓，便毫不在意，繼續聽曲。
李蟬過了那高宅深院，登上宅院臨傍的牛首山。山腰處有一間因堪輿家說阻了龍脈而被棄置的廢亭，亭柱上“樹杪玉堂懸”的題詩本就字迹斑駁，此刻字旁又多了一道貓抓的爪痕。
見到那貓爪痕，李蟬終于停步，走近那灌木高柯掩映的亭子裏，拂去石桌上的落葉，取下腰間畫軸。
“就在這兒了。”
……
九尾鴉飛越十餘裏地，穿過秋林，落到一枝梧桐上邊稍作休息。它轉動腦袋，警惕地四處打量。正在這時，低伏在樹後的白貓一躍而起，撲向黑鴉。
黑鴉受驚，振翅飛起，紅豆眼中死死盯住白貓，頗爲惱怒。它雖已吞食九千歲死氣，但這九千歲幾乎盡是人之死氣，這言判生死的妖術，也隻能施諸于人。眼見白貓撲到了前邊，它便調轉方向，向南側飛去。
又是一路追逐，那肥壯白貓的靈巧遠超黑鴉的意料，不知覺間，便飛回了已經過的牛首山腰。情急間，黑鴉并未察覺到籠罩了整個山腰的蜃霧。它見到前方空蕩的廢亭，卻生出莫名的警兆，想從廢亭西側飛過。翅尖剛掠過六角亭破敗的檐尖，一道匹練般的雪亮刀光便從蜃氣中劈了出來！
刀光險險擦過喙尖，黑鴉不由大驚，急急斂翅躲開，調轉方向，一頭鑽入亭間。
那空無一人的廢亭裏，卻沒有題詩的老柱與殘梁，也沒有落滿枯葉的棋桌。裏邊一片混沌，竟像是丹青二色混淆成的一個大染缸。
黑鴉栽進丹青二色的混沌裏，下一刻，那黃喙又刺破混沌，眼前天昏地暗。
……
天邊殘陽将落，暮光如血，潑灑林間。巢間，烏鴉剛剛破殼而出，對着暮色張大嘴，卻叫不出一聲。
鴉父從枝間飛至，銜着從道旁餓殍肋下啄來的一絲腐肉，喂入幼子口中。
這隻天生不會發聲的幼鴉，在腐肉喂養下，羽翼迅速豐滿。它雖不會叫，卻天生就比同族大些，翅膀更有力，知覺也較同族更加敏銳。
每有生靈将死，死态尚未外露，它便會到其身邊，遠遠觀察。
有的生靈上一刻還活蹦亂跳，下一刻便一命嗚呼。有的則行将就木多日，才掙紮着吐出最後一口氣。待這些生靈死去時，它總是第一個食其腐肉的，待它飽腹而去，其他的同族才姗姗來遲。
烏鴉就這樣生出靈智，它隐約覺得自己曾經曆過這些事情，但從将死之人的喃喃自語中，它得知，世間有靈衆生，都會産生這種似曾相識的錯覺。
它就在這太平之世裏，在青靈縣周活了二十年。同族活到這年頭便已老得掉毛，若不出意外，它再活幾十年也要死去。
亂世卻不期而至，無數人病死，餓死，同類相殺而死……它啄食腐肉，亦食人之死氣，短短數月間，便長出九根尾羽。
它隻在枝間牆頭俯觀死者，并不沾染生死事，卻已逐漸洞明死之本質，忽有一日，它覺得自己也可以啼叫了，嘗試時，喉間醞釀的，卻不是“哇”的一聲，而是一個“殺”字，于是不再張喙。
縣東義莊裏邊，死人衆多，它帶領同族栖居祠堂内，一場突如其來的烈火，令它險些啼出第一聲，卻被一雙丹青眼吓走，逃竄一番，便撞入一片丹青二色的混沌之間……
……
廢亭的棋桌上，畫卷展開，妖鬼圖間，多出了一抹鴉影。
李蟬撣去畫角的一片落葉，收起畫軸，“這妖怪雖食死氣，卻不好殺生，勉強也算個善類了。”
(本章完)