麟功二十三年秋，聖人去國西行已逾七月，縱使各州邸抄頻傳捷報，大庸國内還是災妖多發，匪亂四起。
天邊殘雲騰灼似火，青衣客背着書箧，腳下麻藤履沾滿泥痕霜迹。他牽一頭黑驢，踏過枯黃斛葉，在一座古橋前停步。書箧的黑雨布下，是一張白皙疏朗的臉。連日奔波并沒在這張臉上留下日曬之色。
正值黃昏，本該是行者歇腳的時分，卻是他啓程時候。前後五月，他跨越半個大庸國，走過六千裏地，至少有四千裏是披星戴月與百鬼同行。
橋邊，界碑苔痕斑駁，刻有“岐州”二字，他目光一掃而過。橋對面一山障目，山上紅花黃葉，顔色分明。這山叫做欹梧山，越過去，就是京畿道的地界。
他牽驢穿過古橋，秋水清澈見底，隐約映見岸旁邊芸花與天邊一勾新月。木箱随驢背沉浮，箱縫間鑽出一縷蜃霧，飄至對岸，化作紅衣少女，落在兩株鵝梨與三樹野棗間。
他走過橋，紅衣少女收回向枝間尋探的目光，無奈道：“還遠沒到成熟的時候呢，果子都被人摘沒了。”
青衣客剛過峽州，一場大旱過後，州中哀鴻遍野，民不聊生。這邊雖然山明水淨，他歎道：“看來京畿也遭了禍殃。”
黑驢身邊現出幾道身影，白貓躍起，肥壯的身軀落到纖弱棗枝上，卻站得很穩。枝間還零星垂着幾個葡萄大小的青綠果子，它叫道：“這個吃不得？咱偏要試試！”
紅衣少女笑道：“誰還攔你不成？”
白貓探爪拍下一枚綠棗，張口一吞，嚼兩下，瞳孔縮成豎線，驚喜道：“咿呀，甜得很呐！”
紅衣少女疑惑地蹙起眉毛，摘下幾枚綠棗，吃了一枚，奇道：“還真是，阿郎你快嘗嘗。”
青衣客接過綠棗，品咂一會，若有所思道：“這棗樹莫非成精了？”順手把剩下的青棗遞給邊上抱刀的狐女。
狐女随手扔一枚棗入嘴，咀嚼一會，緩緩點頭，“不錯。”
“我來，我來。”
青夜叉看得眼饞，搶也似的，從狐女掌中銜走一枚綠棗。嚼了兩下，猛一哆嗦，青面被酸成黑臉，龇牙咧嘴，呸出棗渣。急忙栽進水裏，咕咚漱口。
一陣笑聲過去，李蟬牽起黑驢，走向欹梧山。
天色漸暗，他身邊的妖影悄然變多。
大庸境内妖魔四起，一路東行過來，縱使他極少停下腳步，也除掉了許多吃人的妖魔。納入畫中的妖氣愈發濃厚，那些小妖也長全了形貌，青面獠牙，披毛帶羽，提着從山匪手裏奪來的刀劍，掼着戰場上撿來的殘甲。
那黑驢憨傻，被妖魔鬼怪吓慣了，不急不緩地跟在李蟬身後，背上馱有行李，米面、幹糧、肉脯。
前邊的山腳下，連綿的村舍嵌在青黃二色間，若能借竈買柴，就可以開夥了。
……
李蟬牽着黑驢通過一座簡陋木牌樓，牌樓上挂有“白頭村”的桐木匾。
他剛接近村口的老槐樹，便聞到若隐若現的腐臭味。
暮色下，前邊的村舍裏走出來一個提劍的年輕人，頭束青巾，面如冠玉，雖穿着一身粗葛布衫，卻透出股書生氣。
李蟬看見年輕人，眉毛一挑。
年輕人手按劍柄，謹慎問道：“來者何人？”
李蟬隔着幾丈遠停下來，拱手道：“我進京途徑此地，這位郎君能否行個方便，借竈給我做些吃食？”
年輕人打量李蟬背後的書箧，目光又在黑驢背上巡睃一陣，這才點點頭，回身推開木門，“進來吧！”
李蟬把黑驢栓到樹下，跟年輕人走進院裏。
年輕人把李蟬引進屋子，一邊說：“足下莫怪我失禮，近來又是鬧饑荒，又是馬匪作亂，我不得不謹慎行事。那些馬匪慘無人道，劫糧搶錢不說，甚至有搶了孩童去烹煮的。我也是看見足下的确帶着行李，要不然，也不敢讓你進來。”
“謹慎些也是應當的。”李蟬跟年輕人穿過小院，瞥向疱屋，屋牆上挂着水瓢鬥笠，挂蒜的繩子都空了。竈君龛前香盡爐冷，看起來已多日不曾供奉。
他的目光一觸即收，跟年輕人進屋，屋内空間逼仄，一眼能望見後屋的矮床，床邊還放着幾本書。他問道：“這位郎君不是白頭村的人吧？”
年輕人不答，反問道：“聽足下的口音，更像是遠道而來的。”
“我從玄都來。”
“哦？足下不遠萬裏進京，難道是爲了秋末的……”
“正是。”
“這卻巧了！”年輕人欣然，“我前年在署學裏得了舉薦，今年也要考乾元學宮。不知足下名姓……”
“姓李名蟬，你呢？”
“在下鄭阆君，李郎且坐，近來世情離亂，拿不出什麽能夠招待的東西，實在失禮。”
李蟬在矮案邊席地而坐，看着鄭阆君的粗葛布衫，“你似乎在這村中待挺久了。”
“此事說來一言難盡。”鄭阆君搖頭歎息，“三月前我本來在玉京求學，那時歧州青靈縣鬧了災。我聽說彌州巴阙郡能還買到糧食，便星夜兼程，趕往巴阙，募得三百石糧食。送糧途中，卻染了病，不得不停下來，在這白頭村裏休養。”
李蟬好奇道：“那些糧食呢？”
鄭阆君道：“越過欹梧山，三十餘裏外就是青靈縣，我托村人将糧食送去，想必已經到了。”
李蟬拱手，敬佩道：“郎君是仁義之士。”
“區區三百石，不過杯水車薪，我也是盡力而爲罷了。”鄭阆君歎了口氣。
說完他猶豫了一下，又說：“李郎能否幫我個忙？”
李蟬道：“但講無妨。”
“李郎隻是途經此地，我本不該給你添麻煩。”鄭阆君不好意思地笑了笑，“但那三百石糧食，我隻留下一石，與村人分過之後，早已吃完了。不瞞李郎說，我已挨了幾天的餓，村中居民，也都快活不下去了。我看李郎的那頭驢似乎馱了些米面，不知李郎能否出售一些？”
他說着掏出兩張一千錢的交子，塞到李蟬手裏，懇切道：“隻需兩鬥米即可。我到巴阙時，米價就已漲了一番，在此養病多日，定然賣得更貴了。一鬥米，我願出一千錢。”
李蟬搖頭，“你這些錢，買不得米。”
鄭阆君一愣，“外邊糧價已這麽貴了？我出兩千錢，李郎賣我一鬥米如何？”
李蟬仍搖頭。
鄭阆君面色冷了下來，“足下如此坐地起價，與那些趁人之危，囤貨居奇的奸商何異？”
李蟬歎道：“郎君是仁義的人，若要糧食，我送你都無妨。但這錢……”
啪！鄭阆君把佩劍拍到桌上，“我以家傳寶劍換米一鬥！莫看此劍貌不驚人。家父鄭君山在青靈縣爲令，足下到青靈縣持此劍交予家父，自可換取更多的報酬。也勞煩足下幫我捎個口信，讓家父遣人來白頭村接我……”
鄭阆君話沒說完，李蟬冷不丁地問：“你可曾想過，你的病是何時好的？”
鄭阆君一愣，“我的病……”
李蟬望着桌上那兩張交子，丹眼中映出的是一堆印着“麟功通寶”的陰錢。
鄭阆君呢喃：“我的病幾時好的？怪了……”
李蟬道：“你近來可曾見過其他村人？”
鄭阆君茫然搖頭。
李蟬道：“從我進入村中，可曾有過一聲犬吠？”
鄭阆君仍搖頭，迷茫之色卻逐漸褪去，嘴唇發顫。
李蟬輕歎：“你已經死了。”
“我死了？李郎開的什麽玩笑。“鄭阆君面色煞白，勉強笑了一聲，“我年方弱冠，吐納法已練到先天境界，不出意外我今歲便能入乾元學宮，修真傳神通……我六歲能作詩，十四通經籍，十六便識三才六甲之事，明堂玉匮之數……我心中抱負尚未施展，故裏青梅還在等我，我怎會死在這荒僻之處？”
“我……我……”
說到一半時，他語帶哭腔，說到最後，已淚流滿面。他望向那雙鴛鴦眼，丹青二色逐漸模糊。
他顫抖着伸指，去觸桌上的劍，仿佛要企及失去之物，手卻如墨入水中般淡去。
鄭阆君消失不見，暮色透窗映在劍鞘上。桌下落着個空麻袋，袋上寫有“巴阙救災糧”的墨字。
李蟬扭頭看向裏屋，床上躺着一具腐屍，飛蠅起落，散出刺鼻臭氣。這個本應意氣風發的年輕人，已不聲不響地死在野村中，無人收葬。
(本章完)