作爲巽甯宮的總管，曹赟知道《萬靈朝元圖》來曆非凡，據說是當年在桃都山碧血化虹飛升的那位真人親手所作。
他在巽甯宮裏多年，從未見到過那壁畫展現神異，引爲一大憾事。昨夜倒是見到了雨裏驚鴻一現的青鱗，了卻平生一大遺憾，結果，那幅蒼狴的壁畫就像被雨洗掉了似的，隻留下隐隐約約的顔料痕迹。
兢兢業業二十年，巽甯宮從來沒出過大事，偏偏在聖人即将西行的當口鬧出幺蛾子，曹赟不禁埋怨自己時運不濟，但事已至此，就隻能盡力彌補後患了。
忙活大半夜，一邊派人去查清那壁畫爲什麽會出現異狀，一邊也琢磨了處理的法子。壁畫受損，他這個行宮總管難辭其咎，但聖駕來臨之前，至少得盡快找人把壁畫修好。聖人西行禅度朔之前，是要在巽甯宮裏祭祖的，到時候，有那麽一片損壞的宮牆赤裸裸地擺在百官面前，天威何在？
于是，剛把行宮裏的事排布個大概，曹赟便馬不停蹄來到平康坊，拜訪蘇向。
其實宮牆上那幅《萬靈朝元圖》裏的神禽異獸色彩華麗，栩栩如生，更偏向院畫派，曹赟來找蘇向之前，就喚來相熟的彩畫匠，問他能否把宮牆上的壁畫修複好。
那位彩畫匠是院畫派裏登峰造極的老手，聽曹赟說要他修複《萬靈朝元圖》，卻連說不敢狗尾續貂。
曹赟翻臉也沒用，隻好把那彩畫匠留在巽甯宮裏，來找雲泥社的文人。
都知道文畫重神韻，若請到此中高手去巽甯宮裏，與那彩畫匠聯手，不說把那幅蒼狴圖複原，至少也不會修複得太難看吧？
曹赟做過将作監監丞，細到金玉珠翠、绫羅刺繡，大到宮室營造，他都是行家裏手，在玄都這一片地界頗有雅名。一到後院，諸文士迎上來問候，曹赟連連打擾了諸位的雅興。
蘇向笑道：“聽說聖人西行在即，還以爲曹總管有的忙了，怎麽今日還有閑情來看我們雲泥社的畫會？”
曹赟心裏發愁，臉上卻笑盈盈的，“難得偷來半日閑，一聽說雲泥社今日有畫會，就想着過來瞻仰諸君的大作，但蘇觀察好像不歡迎我嘛！”
蘇向搖頭笑說“哪裏的話”，把曹赟邀到水榭裏。
有人說道：“隻可惜曹總管來晚了一步啊。”
曹赟笑問：“我錯過了什麽？”
便有人把蘇向覆水成畫的事說出來，曹赟心中大喜，蘇向頗有文名，畫藝于他而言隻是閑時愛好，但今天一看，蘇向在畫道上又有精進。修複壁畫的把握，想必又能更增一分。
曹赟有心找蘇向說正事，但眼下人多耳雜，昨晚壁畫出現異狀的原因還沒查出來，就不便讓外頭知道風聲。雖然心裏焦急，也姑且裝出來一幅閑适的模樣。
不過曹赟問候沈秩時，這位身着霜白鶴氅的老者在左近無人的荷塘邊對他微微一笑，問道：“曹總管，行宮裏出什麽事了？”
沈秩是鶴衣直指，正是爲聖人西行開路的，曹赟瞞其他人，卻不會瞞沈秩，當即低聲把昨晚的事說了。
沈秩聞言若有所思，“萬靈朝元圖是李承舟親手所作，怕不是那麽好修的。”
曹赟無奈道：“總不能放着不管，還要請沈鶴衣不吝指點，這裏誰的畫藝最精？”
此時諸文士在水榭旁喝酒飲茶，一邊向蘇向請教覆水成畫的技藝。
鍾懷玉雖然沒能讨到徐應秋的好，但也長了不少見識，不再挂心那浪費掉的二十兩銀子。一直拿着那幅貓戲燭圖，在手裏都攥出了汗，便喚來随扈，把畫拿走。
蘇向早見到外甥手裏的畫軸，不禁問道：“懷玉，這畫在你手裏捏了這麽久，怎麽又要拿走了？”
鍾懷玉連忙赧然道：“隻是拙劣之作，不敢在諸君面前獻醜。”
蘇向搖頭笑道：“有什麽獻醜的，不要扭捏作态，盡管拿出來看看，難道有誰會笑話你？”
鍾懷玉尴尬看向徐應秋，徐應秋卻笑而不語。
旁邊有人笑道：“如此扭捏作态便落下乘啦。”
“快拿出來看看。”
衆人把話說到這份上，鍾懷玉也沒了退路，索性把心一橫。這畫的确畫工精湛，在場衆人，也不定能辨别真僞，便說：“諸君莫急，晚輩這幅畫是幾日前在半日坊淘到的，當時見到一位美人去雅筆居賣畫，也跟了進去，一看卻了不得……”
徐應秋笑道：“那美人有多了不得？”
文人愛名，也愛美人，這話題立刻引得衆人關注，鍾懷玉清了清嗓子，笑着說：“徐先生不要取笑晚輩，一開始晚輩的确是見那美人容貌溫婉清麗，頗爲不凡，忍不住想上前搭話，一進去，了不得的卻不止那美人的容貌，還有她賣的那幅畫。她賣的那幅《貓戲燭圖》上，還題了徐先生的詩呢。”
徐應秋哈哈一笑，仿佛不記得了之前的那句詩，說道：“這倒是巧了。”
趙思誠奇道：“那就更要看看這幅畫了。”
鍾懷玉見徐應秋也樂得配合自己，便故意吊起胃口：“有意思的還在後面，我與那雅筆居的掌櫃好生争搶了一番，才把這畫拿到手，再去看那位美人，她卻消失無蹤了，真如塵世精靈一般。”
蘇向大笑：“沒想到懷玉還有這般奇遇，快把畫給諸君看看吧。”
鍾懷玉不敢再吊胃口，把畫軸展開。
徐應秋饒有興緻地看那畫軸，隻見鍾懷玉把畫軸一鋪開，便露出一幅貓戲燭的圖畫，乍一瞧，畫面栩栩如生，行筆流暢精妙。徐應秋暗道一聲好，看得更加認真，看仔細了，又不禁自靠近了幾步，驚異地“咦”了一聲。
(本章完)