江都宮北面的平康坊環境清幽，鍾懷玉走過芙蓉池的柳蔭牙道，從平康坊南門進去，過了刹雲寺和靈真公主府，在十字街口往西拐，又經過老鴉巷口的軍器所，便來到蘇府。
蘇府裏的那位觀察副使姓蘇諱向，号绛真，是文壇大家，于畫道也頗有建樹，尤其擅畫朱竹。
大庸國有結社之風，蘇向在玄都爲官，創了一個雲泥社，與好友交流畫藝。作爲蘇向的外甥，鍾懷玉前幾日在半日坊淘到一幅好畫，正聽說姨夫今天邀請了幾名好友，便帶畫前來拜訪。
鍾懷玉随門僮進入蘇府，蘇府後院有一方荷塘，塘裏殘荷未盡，塘邊水榭裏有僮仆端送酒食，女眷在西側彈琴，東側便是十餘名文士飲酒交談。
鍾懷玉遠遠一看，認出幾張面孔。那個穿墨青色圓領袍子的是姨父蘇向，那個穿霜白色鶴氅的，似乎是沈秩。還有一個正在彈琴的老頭，臉色潮紅，留一绺不羁的山羊胡，是有詩仙之号的韓玄滌。
鍾懷玉一介秀才，也隻在這種場合，能見到諸多名士。又往人群裏一看，欄杆邊有個男人，穿鴉青色袍子，正與沈青藤一道聽韓玄滌彈琴。男人四十歲上下，身量修長，眉目舒朗，皮膚稍黑。
徐應秋！鍾懷玉低頭看向手中畫軸，日前買回這畫，才發現墨迹稍新，心中不免忐忑，隻怕買到赝品。今日一看，徐應秋原來真在玄都，想必這幅畫上的一聯詩句，就是他日前所題。
鍾懷玉心中大喜，自己買到了徐應秋新題畫作，也算得其所好，能在諸位名士面前露一露臉。上前問候了姨夫和幾名長輩，他退到一旁與同輩交流，沒急着表現自己。
韓玄滌醉貌疏狂，彈着一曲破陣樂。荷池裏錦鯉忽聚忽散，蕩出片片漣漪。
水榭旁，徐應秋側耳傾聽，說道：“破陣樂铿锵激昂，本來是鼓舞士氣的樂曲，經了韓十二的手，卻寂寞蕭索，叫人如見斷戟殘旗。”
沈青藤感慨道：“鼓琴之悲，張急而調下。”
韓玄滌年過知命，已須發皆白，他才高八鬥，經曆卻很坎坷，年輕時春風得意，曾被靈真公主愛慕，可惜在聖人即位前站錯了隊，也就是當今聖人寬宏大量，他又文名頗高，還是個修行者，才保下一條性命，但仕途就不用再想了。
琴張急謂之良材，琴調下謂之位卑，韓玄滌才高八鬥卻無處施展抱負，所以沈青藤有此感慨。徐應秋笑道：“時運不可強求，沈公也是蹉跎多年，如今已是鶴衣直指啦。”
沈青藤搖頭，“不過是個傳話人，還不如在玉京清閑。”
徐應秋問道：“聖人西巡在即，佛道兩教又有多少随行的？”
沈青藤道：“道門懸空寺與青雀宮，佛門大菩提寺都有大神通者随行，修行界中後輩，有的已到玄都了。”
徐應秋道：“聖人攜滿朝文武去國西行，如此壯舉千年未有。外域妖魔決不會放過這機會，不過聖人既然做出了決定，定是有了蕩卻妖邪的把握。”
正在這時，水榭裏有人說：“今日諸君共聚一堂，绛真說什麽也不能吝惜筆墨了。”
“今日不談國事。”沈青藤對徐應秋呵呵一笑，去了水榭東側。
水榭中央，蘇向說道：“諸君容我先賣個關子，今日雲泥社中諸君齊聚一堂，不妨辦一個畫會，諸君近來有什麽新作，都拿出來瞧瞧？”
衆人交談起來，沒有打頭陣的，鍾懷玉趁機接近徐應秋，自我介紹一番，便說：“仰慕先生已久，今日終于得見真容，沒想到先生也來了玄都，說來也巧，前些日子，晚輩在半日坊遊玩，便見到了先生新題的一句詩。”
徐應秋頗有興趣道：“哦，哪句詩？”
“晚輩正巧記得。”鍾懷玉笑道：“那幅《貓戲燭圖》上寫的是‘狸子不知生計苦，隻将燭火作流螢’，先生的詩作别有雅趣，意味深長，晚輩看過一次，就一字不漏都記下了。”
他手握畫軸，隻待徐應秋問他在哪見到那句詩，然後便将那貌美女子賣畫的事稍加誇張地說出來。隻說那掌櫃的如何如何對這畫不以爲然，自己卻瞧出這畫珍貴，不惜以重金買下。
“狸子不知生計苦，隻将燭火作流螢？”徐應秋搖頭失笑道：“我倒不記得什麽時候題過這句詩，想必是年紀大了，記性不佳。”
鍾懷玉一愣，徐應秋博聞強識，哪會忘了自己的詩。當即明白過來，這畫墨痕尚新，原來是個赝品。他下意識把畫往身後一藏，臉紅道：“原來鬧了個誤會，慚愧，慚愧。”
“不妨事。”徐應秋灑然一笑，“畫道雖雅，但你年紀還輕，還是不要耽于此道。”
“先生教訓的是。”鍾懷玉赧然低頭，恨不得把手裏的畫扔得遠遠的。
這時水榭裏有人說：“我有一幅畫請諸君品鑒。”
說話的文士拿出一幅臘梅圖，在桌上鋪開。畫中臘梅枝幹蒼勁，淩霜傲雪，不過畫者筆法不拘小節，鍾懷玉遠遠一看，心裏覺得不過爾爾，若不論題詩，自己帶來的那幅貓戲燭圖顯然更勝一籌。
(本章完)