大明朝的命運似乎并不因常家鎮的存在而有所改變。

即便常家鎮在五六年的時間裏膨脹到近十萬人，幾已不次于大名府府城的規模。但一座城，與整個天下相比，畢竟不值一提。

崇祯不是洪武，也不是永樂。他的氣魄和手腕，差了太多太多。所以難以執掌這個病入膏肓的老大帝國，攔不住她滑向深淵的趨勢。

天災是一大要素。

除了大名府，偌大的帝國，無分南北，皆是災禍連年。不是洪水泛濫，便是大旱千裏，其間蝗災總會跳出來湊熱鬧。

還有瘟疫。

面對這樣的境況，在愈發腐敗的官僚體系的挾裹之下，财政崩潰成爲一種必然。

内部流民四起，漸漸形成多股難以剿滅的流賊；外部邊疆不甯，鞑子一次次入寇，使人焦頭爛額。

天災人禍輪番着來，以崇祯手腕，如何接的住？

常昆有一次與盧象升閑聊，說起财政問題，提到過開海這件事。但這件事，說到底，并非口頭上的容易——不是不行，海外蘊含着巨大的财富，然而無論什麽事，再好的計劃，都要人來執行——若吏治不明，開海又能怎麽樣？

信不信開海來的利潤，全部落到貪官污吏的衣兜裏？

所以無論什麽好事，落到爛人手裏，都會變成壞事。

與常昆遙遠記憶中的某些情況不同，眼下的大明朝，内部的流賊更加張狂。李自成早早便起了勢，高迎祥也還沒被弄死，張獻忠名頭也傳出來了。

山陝關中早糜爛的不像樣了。

崇祯慌忙調集大軍與之作戰，勝卻勝的不徹底，每敗一回，則大傷元氣。眼下已是啓用孫傳庭督師山陝，正與關中流賊鏖戰。

盧象升這天來見常昆。

正是初冬時節，大名府還不算太冷。此時早已完了秋收，大多數百姓開始進入工廠——常家鎮的些個作坊，這些年發展壯大，已可稱之爲工廠。

農忙時候不提，農閑時，不論常家鎮的居民還是大名府的百姓，都慕名而來，進入工程賺錢補貼家用。

工人脫産，在這個時代是少數。一是根深蒂固的小農思想，這第二嘛，的确，農業很重要，吃飯很重要。

人們先要保證自家地裏有産出，多餘的時間，才會拿來做工。

所以工廠也有旺季淡季之分。農閑時，工廠的生産力最足。

也是常家鎮商業最繁華的時候。

常家鎮是沒有城牆的，也不需要城牆。而今人數已增長到一千人的護衛隊，足以抵禦來自外部的任何威脅。

盧象升是在鎮子北邊的草場見到的常昆。

鎮子的擴張是順着小桑河向南，北邊的草場不曾被破壞，而且随着常家鎮人口的增長，常昆購買更多的土地，使北邊草場的面積越來越大。

現在單隻草場，便已有五萬畝。可謂之一片草原了。

因着鎮子越來越繁榮，自然的，清淨越來越少。常昆便在草場建了一座别院，大半時間都住在這裏。

盧象升來的時候，常昆正在草場的院子裏做手工。

起因是他跟已經十四歲的大丫頭聊起不需要畜力便可行走的車，大丫頭要求他做出來瞧瞧。

這當然難不住常昆。

當初在白水谷，常昆這方面的造詣，就已超過了凡人層次。那會兒便可以制出在天空中飛翔的器械。

不過這裏，常昆不能使用非凡手段。不能以天地元炁爲驅動。隻能照着木牛流馬、三日不落的木鳥，那種路數走。

也就是純機械動力。

挺有意思的。

盧象升來時，常昆正拿着工具做木藝呢。

“原來是盧知府。”常昆放下工具，排掉身上的木屑，笑道：“盧知府怎有閑暇到我這裏來？”

一邊吩咐旁邊的侍從奉茶。

盧象升拱了拱手，坐下，歎道：“此來，是爲與常先生道别。”

常昆一聽，笑道：“升官了？”

盧象升神色憂郁：“我倒情願不升官。”

這話常昆理解。

盧象升因着常昆的關系，早爲士紳所诟病、排斥。如果按照政績論，盧象升早該升官了，大名府的平甯繁榮和祥和，是他最好的證明。

但這麽些年，當了七八年知府，不曾有半點升官的音訊。

崇祯未必還記得他——朝中那麽多令人頭疼的事，崇祯忙不過來，如果沒人在他面前提盧象升的名字，他必定是想不起來的。

可誰會提呢？

士紳們因常昆之故，不滿盧象升。而盧象升又不願依附内官，對其不假辭色。自然沒有任何人會在崇祯面前提起盧象升。

非到了不得已的時候，誰會想起他？

現在想起他了，要升官了，這哪裏又是什麽好事？前面必定是刀山火海，等着他呢。

“建奴繞過山海關，侵入順天府，皇帝發诏擢我爲兵部侍郎，令我速帶兵勤王。”

鞑子入寇，這回兇的狠，是直奔京城去的。幾無人能當。

在這樣的情況下，才想起盧象升，要他帶兵勤王。

常昆笑道：“你當不止與我來道别的罷？你我二人，關系不到這個程度。”

盧象升道：“以往皆公事公辦。我爲大名府知府，你是大名府的坐地虎，于情于理，我不能與你太過親密。”

常昆點點頭：“那你這回來，莫非是向我借兵？”

盧象升直接點頭：“然。我知你麾下千人皆是悍卒。我也不要太多，撥我五百人，等打退建奴...”

常昆擺了擺手：“我也不要你的什麽承諾。盧知府，我麾下千人，雖說因我而成，但畢竟是大明朝的子民。這大明朝是不好，但狗不嫌家貧兒不嫌母醜，他們有義務爲大明朝而戰。”

又道：“何況我也瞧不上鞑子，殺一殺鞑子的銳氣，我喜聞樂見。”

便對身邊侍從道：“去把王當喊來。”

侍從應喏，噔噔噔走了。

常昆又對盧象升道：“予你八百人沖鋒陷陣。”

盧象升神色微震，起身叉手拜道：“多謝。”

“不必。”常昆道：“我常昆的原則如此，你不必謝我。”

盧象升搖搖頭：“若天下士紳，亦有此原則，時事何至于此...”

常昆大笑：“你把天下士紳拿來與我相提并論，這不是在羞辱我麽？”