看那竹葉青，似乎并不覺得輸了如何，反倒暗藏欣喜。

常昆知道，這妖物與人不同，尤其是野妖。人有祖祖輩輩建立起來的道德規範、行爲常識。野妖卻沒有。

若說一個正常的男子，要變女身，給人作丫鬟，大抵當作一種侮辱。

但這竹葉青則不然。他反倒覺得自己輸了也是好的——當丫鬟，也是與蛇女日日在一起不是？從側面達到了成親的目的。

常昆覺得有點膈應：“你若自己願意，我便也不多說。”

蛇女道：“既是賭約，自當遵守之。”

她在常昆這裏，别的沒學到，信之一字，卻是學的徹底。

“也罷，随你。”常昆擺了擺手：“如今日這樣的事，我希望以後不要再發生。谷中的孩子們須得不能出意外，你要明白。”

蛇女道：“以後絕不會了。雲霧山止我一個，也未見有其他的。竹葉青是外地來的，想來世上沒那麽多的妖吧？”

世上的确沒那麽多妖。這凡世裏，人修煉都難之又難，而況乎妖？

這竹葉青能有二階修爲，也不知道是得了什麽機緣。真要硬剛修煉上來，常昆認爲，竹葉青沒那個能耐。

這裏之前攝拿，把那牧童也拿進來了。此時畏畏縮縮，不敢近前。好在有韓湘些個孩子在旁邊，倒也不曾害怕。

隻是心中驚駭——果然神仙之處。不曾想過自己在山上結識的這些朋友，竟然是小神仙。

常昆打發蛇女和竹葉青離開，蛇女便帶上牧童，一并走了。

常昆便再不管。

這都是小事。

卻說蛇女與竹葉青出來，幫牧童尋着牛，送他下了山。

回過頭來便要與竹葉青履行賭約。

那竹葉青對自己也是狠，竟二話不說，了斷了自己性命。

這妖物與人，果真是不同。尤其這野妖，也不考慮得失，不考慮這一死，下回轉世又是何時，又是否能遇到這蛇女，幹幹脆脆的結果了自己。

蛇女也不覺得有什麽不對，賭約嘛，從常昆那兒學的，要有信諾。

竹葉青一死，留下一條青翠的巨大蛇身。蛇女覺着不能浪費，便收起來，打算跟自己的寶劍祭煉在一起。

她那寶劍，正是搜集常昆祭煉昆吾時遺落的一些渣，合着自己的一顆牙煉成的。這裏一條竹葉青的妖屍，也是蛇，性相合，正好煉在一處，增進些威能。

...

這天，山下許家村來了幾個官差。敲鑼打鼓，宣揚政策。

很快，把村裏人聚集起來，那官差居高而言：“朝廷有旨，乃令各地捕蛇上繳，可抵賦稅。尤以異種爲甚，若捕的一條百年難得一見的異種，可抵一年賦稅。尋常的蛇，按重量與糧稅相抵。”

這話一出，村民議論紛紛。

有德高望重的出來，問那官差：“捕蛇以抵稅，前所未聞之事。敢問官差，此事作的準嗎？若不作準，我等小民冒死捕來的蛇，上繳了卻抵不得賦稅，到時又該去尋哪個說理？”

官差聞言笑道：“老丈所言甚是。不過這回，是朝廷直接頒下的诏令。不是上頭哪個縣官州官的意思。”

老丈道：“便是朝廷旨意，也未嘗不能有所疑。”

官差惱道：“我跟你說，你又不信。我這麽說吧，因着朝中的太陰真人有手段，以蛇之精華煉長生不老的仙丹，天子要萬萬世，你當是開玩笑的嗎？天子代天牧民，一言九鼎，你信不得當官的，難道還信不得天子诏書？”

老丈詫異道：“原來是要煉仙丹！”

竟不疑也，道：“這樣，倒還信得過。敢問官差，咱們小民捕了蛇，該怎麽上繳呢？”

“每月初九，我等自會下來收蛇。你隻管放心就是。”

村民皆明了，官差自離去。

一班村民，更不有疑。實在這雲霧山，時常有仙人傳聞。那高來高去的神仙都有，仙丹也當是有的。說不定那太陰真人就是個神仙呢。

至于拿蛇煉丹，那也不是不能理解。蛇本來就是一種有着許多神怪傳聞的東西。

朝廷一封诏書，各地因之沸騰。

捉幾條蛇便能抵扣賦稅，那簡直太劃算了。雖然遇到毒蛇會有危險，但這年頭，最危險的東西裏，賦稅才是排得上号的。多少百姓因承擔不起賦稅而家破人亡？

比起賦稅的厲害，毒蛇反倒算不上什麽了。

捕蛇的熱潮由此掀起。

雲霧山上，便許多人煙出沒，逮着什麽蛇抓什麽蛇。簡直是掘地三尺。居于雲霧山附近的村落，都收獲頗豐，多多少少抵扣了不少賦稅。

但人心無盡。

抵扣了一分還想抵扣三分，三分不夠要五分，五分也不夠，要的是全抵扣。全抵扣也還不夠！

許家村一個許二的，便心心念念想着抓個異種，将家中今年賦稅全部抵了。實在是聽說魏家村的捕蛇者，捕到異蛇數條，不但賦稅全抵，還得了許多賞賜，一下子富足起來，這不能不令人眼紅。

可異蛇哪兒那麽好捕？

于是唉聲歎氣，十分愁苦。

這天傍晚，村口來了個道士。這道士滿面風霜，須發斑白，但看起來又不是太老，臉色非常紅潤。

道士站在村口望了望，看到唉聲歎氣的許二，便走過去。

道：“居士何以在此唉聲歎氣？”

許二見是個道士，便道：“我家中窮苦，想抓條異蛇抵扣賦稅。可别說抓着異蛇，便是見也沒見着啊。”

道士聞言，笑了起來：“天下尋常的蛇多，異蛇則少。正如這天底下的人，做官的少，爲民的多。人要知足，方能長樂。”

許二道：“我也知道知足常樂，可心裏他放不下啊。”

道士搖頭，不再提這個話題，而問道：“這是許家村罷？”

許二點頭：“如果你要找雲霧山許家村，那方圓百裏，隻此一處。”

道士笑道：“我找的就是這裏。”

便拱手：“多謝老鄉告知。”

言罷信步走入村中。

道士進了許家村，一路觀望，正見一個騎着牛的孩童從另一頭過來，這一看，眼睛便是一亮，暗道：“這可真是找着了。”

正要上前說話，卻忽然一頓，盯着那牧童皺了皺眉頭。