地下悶熱而潮濕，礦洞斜向下蔓延而去，仿佛鲸魚深邃的喉腔。一盞盞煤油燈挂在金屬支架上，被厚厚的玻璃罩住，漫開昏暗發黃的光線，照亮了一顆又一顆彌漫翻湧的粉塵，也映出了一張又一張灰頭土臉。
噼啪，噼啪，
碎石和土塊敲得礦帽震響。
沐浴在淡紅色的蒸汽裏，礦工們脫光了膀子，隻在腰間裹一條髒乎乎的裆布，身上被砸得青一團紫一團。土壁不停滲着水，砸在滿是汗滴的肩背，留下大片泥漬。時不時就有礦工捂住嘴劇烈咳嗽，但聲音被隆隆作響的龐大機器完全蓋了下去，渺小得像是狂風暴雨下的幾顆露滴。
轟隆！轟隆！
精鋼鑽頭高速旋鑽，銅管裏噴湧的汽柱将礦洞變成了一個大蒸籠。
“加大馬力……”
“冷凝……”
“咳，換個排氣管……”
離鑽頭最近的位置，站了個滿頭大汗的礦工，打扮與旁人一般無二，隻是手裏沒拿鏟子鋤頭，而是拎了個鐵殼工具箱，不停調整鑽頭履帶車上各種各樣的拉杆。
咔咔咔，齒輪随拉杆冒出火花。
轟隆隆，鑽頭碾碎一層層土石。
泥土和岩石紛紛剝落、粉碎，被跟在後頭的礦工用鏟子抛上小推車。另一些礦工咬着牙揮舞鋤頭，挖鑿洞壁，擰緊螺釘，固定金屬支架……這一整套流程機械又單調，仿佛工蟻忙碌開拓巢窩。
周圍越來越熱，幾乎讓人喘不上氣來，礦工們被塵土遮住的眼瞳卻越來越明亮，像是風雪寒冬裏的一簇簇火苗。
終于，鑽頭鑿出了一點鮮紅。
鑽頭旁邊的那個礦工眸子大亮，
一把握住履帶車上最粗的漆紅拉杆，将全身重量壓了上去，同時扭頭高聲大吼：
“瑞！瑞！”
這個字眼一出，
凡是聽到的礦工都立即停了手上的動作，摘下煤油燈罩護在懷裏，忙不疊向後退去。
下一刻，
那點鮮紅迅速擴大！
耀眼的豔紅流質大股湧出，如同大地在流血。
丹瑞如岩漿般灼熱，将緩緩停住的精鋼鑽頭煮得發紅。
撲通！
最前頭的礦工匆忙退開幾步，跌坐在硌肉的石塊上，濃稠的丹瑞流質漫到靴底才堪堪停住，照紅了他那張塵滿面的臉龐，隻看眉眼輪廓，居然挺年輕，還蠻俊俏。
漆黑的俊臉上，笑出一口大白牙：
“瑞出了！瑞……嘶，某的臀……”
“瑞！”
“瑞！”
一聲聲歡呼沸騰開來，沿着礦坑一路上湧。
……
“得嘞，您放心，就是我們日向家族全死幹淨了，我們也保住鳴人無礙。說着話，這日向家族一家子翻着白眼就沖上去了……”
礦洞口外，一群正休息的礦工圍着塊石頭，聽得聚精會神。
石頭上坐了個眉眼平平無奇的中年男人，下颔蓄着胡須，身裹一件破舊露棉的棉襖，面色黝黑，鬓角斑白，跟覆了霜的，坐得很不講究姿勢，正端着一隻粗陶大碗，小口啜飲熱水。
熱水裏頭泡了枸杞紅棗，中年人講幾句評書就喝上一口，看上去和那些爲了養家糊口，未老先衰的井下礦工一個模樣。
這時，洞口湧出喊聲。
“瑞！瑞！”
“瑞……出了？”
外頭的人群凝滞一瞬間，炸開了狂歡，一頂頂礦帽抛上半空。
那中年男人也是一怔，嘴角旋即泛起淡淡的微笑。
過了小會兒，
一個黑乎乎的人從洞口奔了出來，一邊跑，一邊用濕毛巾擦臉，一邊往身上裹長袍，手忙腳亂的，舊袍子被汗漬和灰土兩下夾擊，幾乎髒得看不出原本的顔色。
毛巾拭去灰塵，五官年輕又俊朗。
年輕人扒拉開擁簇的人群，一路小跑到中年人面前。
“千……”
剛說了一個字，年輕人一口氣堵在喉嚨，猛地咳嗽了起來，不停捶打胸膛。
“慢點兒，”
中年人朝水面上吹了吹，把陶碗遞過去。
“喝口熱水順順。”
“咳咳……謝，謝大人……”
年輕人用指甲裏滿是泥土的手接過碗，也不怕燙嘴，猛灌一大口，不知是不是熱水真的很管用，咳嗽聲立刻平複了下來。
他抹了把嘴巴，也不好意思把沾過髒嘴的碗還回去，抱手一拱，繼續開口說：
“千戶大人，幸不辱命，第二千戶所轄區内的最後一條丹瑞礦脈如約掘開。這是千戶所之福瑞，也是我大明之福瑞！”
“丹瑞灼熱，井下可有傷亡？”
中年人臉色倒是沒什麽變化。
“并……并無傷亡。”
說到這兒，年輕人下意識想探手揉屁股，但此舉頗爲不雅，便隻裝作整了整袍角。
“好，好啊。”
中年人，也就是黃千戶點點頭，
“漢升，委屈你了。堂堂工部侍郎的侄子，同進士出身，來我千戶所這兩年來沒撈着享福，反倒整天雪裏來土裏去的，掘井修兵甲，開渠務農桑，還要受我這個粗鄙武人的管。”
“千戶大人說笑了。”
年輕人垂下腦袋，“下官雖然是科舉入仕，卻是靠蒸汽匠作之藝格外拔擢，才任了這工部外派的七品匠作官。至于武不武人的……重文輕武，那都是多少年前的事了？咱天熙一朝的内閣裏，不也有好幾位将軍、好幾位蒸汽大匠麽？下官不委屈。”
“真不委屈？”黃千戶笑。
“真不委屈！”年輕人擲地有聲。
“那就繼續幹活吧。”
黃千戶身子前傾，拍了拍年輕人的肩，
“今年國内遷來的移民足有七路，是往年的兩倍有餘，耕地已經不夠用了。既然新礦井已開，那就立即着手引丹瑞渠，開拓‘熱土’，再讓所有的蒸汽犁都動起來……唔，有了新礦，有了移民，軍備作坊也可以大舉動工了……這些蒸汽匠作，沒有人比漢升你更懂，能者多勞啊。”
“……都是下官分内之事。”
“有你這種做實事的文人，才是千戶所之福瑞，是大明之福瑞。”
黃千戶站起身子，揉揉腰杆。
“此間大事已了，我便去軍營裏巡一圈，殺殺那幫子鐵殼小崽子的躁氣火氣……唔，這碗水送你了，記得喝完。”
“……”
年輕人聽得愣了一下，瞄了眼浮着枸杞大棗的熱水碗，一擡頭，黃千戶卻已走出好幾步遠，急忙高喊出聲曰：
“大人且留步！”
“還有事？”黃千戶扭過頭。
“大人，李百戶外出已有四五日，依舊未歸，接應一路移民，按理說不該這般耗時……下官心裏實在有些擔憂……”
“哦，我倒是忘了，你與雲飛一向親近。你一個精細文人，他是個粗鄙武人，也不知你們倆到底哪裏對上眼緣了。”
黃千戶笑了笑，
“放心吧，他名字是我改的，雲飛出了事，我會最早了解。”
年輕人聞言又愣了愣，
還沒捋清這句話裏莫名其妙的邏輯，黃千戶重新邁開腳步，棉袍背影瞧着有些單薄。
誰知，
還沒離開多遠，一個親兵捂着額頭，跌跌撞撞奔了上來，滿臉驚慌失措。
“大人，不好了！”
黃千戶一皺眉，“教你們多少回了，遇大事有靜氣，泰山崩于前而色面不改，慌慌張張的，成何體統？莫在漢升面前丢人！”
“不是，大人，”
親兵放下手，哭喪着臉，額頭上一抹通紅鞭痕分外醒目，
“夫人……夫人來了！”
黃千戶腳跟一崴，當即變了面色。
明朝匠人入仕常有，曾有工匠憑借營造官至尚書……
(本章完)