在人類的古老文明史中，曾經有過這樣一個時代。
由于多年亂戰，以及終于在正确的時代做出了相對正确的選擇，一個生活在相對狹小的土地上的廣義上的族群率先邁出了工業化的步伐。
地球人類在經曆了幾十萬年的進化後，第一次得到了可以完全打破由大海、冰原、沙漠、高原、高山組成的地理阻隔的邊界的能力。
在這個階段中，僅僅幾十年的時間，地球人類便如坐上火箭般迅速地從農耕時代跑步邁入工業時代。
接下來，在波瀾起伏的世界劇變中，率先掌握了現代科學理論、更遠更準的艦炮、鐵甲艦、生産流水線、更好的火器等等戰争武器的族群開始向外邁出擴張的步伐，然後踏足了一片豐饒的土地。
在這片土地上生活着的原有族群還悲哀地停留在農耕時代，根本沒有反抗的力量。
接下來，便是永無休止的屠殺，再屠殺。
爲了更快地鸠占鵲巢，侵略者除了舉起武器，也開始散播瘟疫。
停留在農耕時代的原住民的人口持續銳減。
這群可悲的守望者有時甚至根本不知道發生了什麽，就隻見着自己的家人一個又一個地病倒。
他們明明隻是從“善良”的商人手中接過了一床棉被而已，家人卻死光了。
這，就是技術代差。
兵不血刃地滅族，就是技術代差的力量。
如今升華者與機械帝國之間的關系，便與當初那一批“野蠻人”和“原住民”幾乎别無二緻。
機械帝國擁有最悠久的曆史，但卻又由于保持了人的特征，而在窮舉法科研這領域一步輸，步步輸。
機械帝國引以爲傲的諸多技術，在升華者面前簡直形同虛設，譬如信息流掃描和通訊技術，早已被完完全全吃幹抹淨了，恰似當年的原住民千辛萬苦鍛打出吹毛斷發的精鋼長刀，勇敢的武士揮舞着這些昔日被視爲神兵的冷兵器，結群向入侵者縱馬沖鋒，卻成片成片地被火器掃倒一樣。
升華者無視了機械帝國布置在新邊疆之外的“瞭望塔”，輕而易舉地鋪開了兵力，然後像黑夜裏的影子一般，又仿佛化身藏在棉被裏的索命瘟疫，不斷地抵近，再抵近。
在機械帝國中，還是有很多明白人，知道帝國與三大敵人之間存在技術代差。但畢竟這麽多年都過來了，雖然有差距，可帝國卻始終屹立，并未真個滅亡。
所以，絕大部分人都認爲，這代差既是客觀存在，卻還能接受。
但與别人不同，任重是絕對的悲觀主義者。
雖然他上交了母皇艦的巨殖細胞，但自己手裏也留了備份。
赤鋒科學院和源星科學院從未停止過對巨殖細胞的研究，每天都會有新的結論被拿出來。
這些結論并未比機械帝國的皇家科學院拿出來的東西更深刻。
但赤鋒族與皇家科學院相比，唯一的優勢就是多了個任重本人。
任重依托于這些結論建立了自己的邏輯，再嘗試着運用自身的預知能力與更廣泛更有混沌特性的思維去猜想，去大膽假設，然後在心中得出了隻屬于自己一個人的結論。
他看懂了升華者這種以自我進化增殖爲路徑的種族的真正可怕之處。
用基因進化的方式去推進科學，用窮舉變異去不斷試錯，跳過理論和基礎學科研究，将一切都交給生命的本能來驅動，然後在需要的時候，隻需要拿着一段基因鏈，就能在極短時間内完成極大範圍的生産力革新。
在需要的時候，升華者也能如同真菌增殖繁衍那樣，在極短的時間内擴張出巨量的人口。
這種文明，還得到了朝聖者與心靈魔裔的暗中幫助，那麽在宇宙維度的戰争中，它們對機械帝國有着絕對壓倒性的優勢，完全是降維打擊。
所以，哪怕在預知中看到了“慘勝”的短期利好，但任重認爲帝國也沒有絲毫勝算。
這種付出巨大代價的所謂勝利，其實比戰敗失地還慘。
任重認爲，升華者從一開始就沒打算用這場戰役一口氣打趴帝國。
朝聖者與心靈魔裔也并未全力以赴地協助升華者。
這真就隻是一場試探。
任重認爲，自己在預知中看到的“慘勝”，本就是對方所追求的戰略目标。
三族聯盟就是要用這一場試探來嘗試與摸索合作的細節，畢竟這是以前從未發生過的事。
同時，他們還要看看三方聯合之後，究竟能對機械帝國造成何種程度的打擊。
圍困三大星域，故意留下星門通道，持續消耗帝國中樞兵力、生産力與人口，在帝國全境散播恐慌以壓制機械帝國士氣與正常的科技生産進程，這才是升華者發動本次試探戰争的根本目的。
最終，三族聯盟的試探戰争雖然會被打退，但其實是大獲全勝。
三大星域的生産力将會被完全摧毀，帝國中樞也會在這場分外焦灼的拉鋸戰中損失慘重，并暴露出自身的虛弱。
那麽，三族聯盟的下一次行動，來勢必定更爲兇猛。
如果沒有新的外力注入，機械帝國必定會被本來單打獨鬥都對付不了的對手聯合起來不斷絞殺，直至徹底滅亡。
任重對機械帝國沒什麽感情，但機械帝國目前本來就是赤鋒族唯一能依靠的後盾。
皮之不存毛将焉附。
他不想看到機械帝國走向滅亡。
所以，任重決定讓自己來成爲其中的變數。
在時代的浪潮之中，庸人一邊随波逐流一邊怨天尤人，一邊哀歎命運的不公卻又一邊苦苦地等待别人的救贖。
但真正的弄潮兒會用自己的方法，勇敢地站出去，變得鶴立雞群，光芒萬丈，成爲時代中的一個個變數。
當然，一旦成爲變數，就意味着必然吸引更多滿是敵意的目光，必須要面對更大的風險。但風險與機遇卻又永遠并存，有的弄潮兒會被狂風暴雨所吞噬，隻留下一點微不足道的浪花，但有的弄潮兒卻又能始終屹立在浪尖，掀開屬于自己的時代。
……
時間在悄無聲息中慢慢流淌，距離任重“預言”的戰争爆發期限已經過去了整整四年。
到得此時，任重和他的赤鋒族已然成了聞名帝國的史詩級大笑話。
任重和他的赤鋒族明明是一個前途無比遠大的新銳文明，在各方面都表現出了遠超普通帝國伯爵及其子民的潛能。
無論是科研能力還是生産能力，亦或是商業能力和繁衍能力，乃至于族群的整體社會意識形态以及戰争能力，都出類拔萃，天賦異禀。
沒有人懷疑，假以時日，赤鋒族一定能逐漸成爲侯爵級乃至于公爵級的強大勢力，成爲機械帝國體系内的頂梁柱一般的存在。
赤鋒伯本人也有非常大的機會成爲新的正式天選者。
但滑稽的是，赤鋒伯竟在關鍵時刻“瘋”了。
他竟因爲莫名其妙的所謂直覺，讓蒸蒸日上勢頭一片大好的赤鋒族在迅猛發展的康莊大道上來了個急刹車。
他放棄了全部的封地食邑星球，也召回了所有駐外人員，将所有人都轉移到或大或小的星際航行載具上，聚集到燎原星系這區區一個星系的附近。
如果不是赤峰商務部用來接收對外技術授權款項的賬戶依然暢通，衆多采購了隐形塗料、新型金屬回收與新型暗物質捕捉開發技術的帝國企業與貴族還能把款打過去，赤鋒科學院的服務人員依然會通過信息流網絡進行遠程指導的話，其他的帝國人幾乎會以爲赤鋒族已經憑空蒸發了。
之前時，赤鋒族主動中斷了星球租借合約。
按照原本的合同，即便赤鋒族不再使用這些星球，也還是得按時支付租金。
但那些租出星球的企業和中下層貴族爲了隔空讨好任重，又或許是這樣白拿的錢拿得過于心驚膽戰，害怕在将來的某一天遭到清算，所以這些出租方非但放棄了收取租金，更主動放棄了追索違約金的權利。
南鄉星團中的大量星球已經物歸原主。
赤鋒族在撤離時，搬走了這些星球上的不少新建的重要生産線，但還是留下了諸多星球上原有的工廠，以及大量曾和赤鋒族朝夕相處的本地人。
出租方在回歸星球後，分外驚喜地發現，自己的治下人口人均綜合素質至少提升了百分之五十個基準點。
這些人從單純的代表人口的數字變成了一個又一個新鮮且充滿活力的新生産力。
那些被赤峰伯爵府派遣來管理星球的人簡直像是擁有點石成金神力的魔法師。
他們化腐朽爲神奇，讓這些星球的價值在極短時間内提升了至少一半。
但很快地，南鄉伯爵府的魔爪又重新伸了過來。
瘦死的駱駝比馬大，劉氏一族靠着尚在的餘威，很輕松便接管了赤峰伯爵府放棄的影響力。
這些曾經的星球出租方對此并不感到意外，也沒幾多憤怒，反而樂見其成。
反正他們的星球變得更值錢了，南鄉伯爵府想滲透進來，那也得加錢。
于是乎，劉安和他的南鄉伯爵府順理成章地成爲了赤鋒族執行戰略收縮策略後的最大得利者。
劉安終于一掃曾經的頹勢，看到了複興的希望。
但是，不管外界如何喧嚣，不管旁人如何嘲笑，任重和他的子民們都隻在嚴格地執行着既定計劃。
世人都以爲赤鋒族的發展陷入了停滞，但隻有内部的人才知道，他們正在蛻變。某種意義上，也叫回歸。
當初，艦隊離開源星，奔赴往南鄉星團時，任重和昔日的源星人類經曆了從地表文明向太空文明轉變時的陣痛。
在剛開始遠航時，盡管提前做了大量的培訓，人們還是時常顯得無所适從。太空航行中也經常狀況百出。
直到多年後，源星人類才慢慢适應了那種生活，并恢複了生産力與創造力。
此後，源星人類在赤鋒星上紮根下來，又從太空流浪文明慢慢變回地表文明，并成爲赤鋒族。
再經過長達兩百年的繁衍發展，赤鋒族迅速地達到了南鄉星團中的地表文明巅峰水準。
在最近這四年中，任重又讓赤鋒族重新找回了太空流浪文明的獨特氣質。
經過初期的迷惘之後，人們在短短幾年内快速适應了相對狹窄擁擠的艦船中的生存空間，也适應了太空實驗室與星球表面實驗室中的差異。
赤鋒族的人口又開始緩慢但卻堅定地增長了起來。
孩子們的朗朗讀書聲又開始在一個又一個或大或小的艦船艙室中響起。
不同的行星艦又開始因爲各自不同的定位以及來源，形成各具特色的多元文化。
非常貼身且耐用，制造成本又極低的太空真空環境行走服也變得越來越普及。甚至會有孩子們在假期時穿上太空行走服，去到艦船外的真空表面探險旅遊。
超階戰士數量增長在經過數月的停滞後又開始恢複了速度。
赤鋒科學院麾下的諸多分支機構更用數年的時間逐漸完成了設備更換與思維轉換。
赤鋒族又變回了當初那支帶着舉族之力，爲了文明的存續而有勇氣奔赴未知星空的勇敢的流浪者族群。
同時，外界總會有人認爲，任重的無腦決策必然會傷及他的威信，赤鋒族裏一定會有人對他感到厭煩，甚至想要反叛。
到如今都不曾有人叛逃，隻不過是任重執行了殘酷的獨裁鎮壓而已。
但事實上，并非如此，他們小看了任重在族内的威信。
在蕭星月主導的外交與文化部門持之以恒的宣傳之下，在任重時不時親手展現出的神迹的鼓舞之下，他的個人權威從始至終都在巅峰，從未滑落。
族群之内也從不會有人真正質疑他的決策。
……
某一天，一個令人震驚的消息十分突兀地在帝國中甚嚣塵上，傳得沸沸揚揚。
一艘活躍在長河星域邊界之外數十光年的小型偵察艦毫無征兆地撞上了什麽東西。
偵察艦的艦長在臨死前及時按下了“最後的電波”啓動按鈕，向帝國後方發出警示。
根據星圖顯示，該區域是完全的宇宙真空，并不存在太空隕石之類的東西。
所以，撞毀偵察艦的，必定是某種挪移來此的人造物。
正當帝國情報總署瘋狂地收集資料，試圖推斷出那究竟是什麽人造物時，越來越多的類似報告從遠疆星域、長河星域、玉盤星域外側的多個區域返回。
到這時候，已經不需要判斷了。
但凡是有點腦子的人都知道。
在蟄伏了數百年之後，升華者果然再次不宣而戰，且來勢洶洶。
(本章完)