在遠疆星域内，世人都知道鎮疆侯此人喜怒無常，卻又權勢深重。
這位主明明坐擁特權，卻偏偏不去帝國中樞享受生活，隻數十萬年如一日地呆在靜止級冷凍倉裏沉睡着，坐鎮邊疆星域。
在遠疆星域内不隻一個侯爵，算上附近數個星域，侯爵的數量是過了百的。
平素鎮疆侯也不在星域政府中出任任何職務，可一旦大型戰争爆發，需要有人出來坐鎮全局時，鎮疆侯不僅可以統轄遠疆星域的艦隊，附近數個星域的艦隊組成的集團軍元帥，才是其合理的崗位。
其能力和地位由此可見一斑。
在這數十萬年裏，鎮疆侯極少在外面活動，幾乎沒幾個人與其直接接觸過，顯得極爲神秘。
但這位侯爵每次醒來，都得是真正的大事。
如今這位主不但醒了，更親自過問任重的事，劉安哪能不緊張。
“侯爵大人……我……我……”
劉安做強自鎮定态，幾番開口想要辯解，但過于緊張卻叫他喉頭直打結，顯得結結巴巴。
又或者是他知道對方的能耐，明白此時此刻任何狡辯都毫無意義，與其多說多錯，不如語無倫次，表現出自己的惶恐。
所以他才幹脆這樣，全無平時在南鄉星團内部面對低位者時的氣度。
對面的人影卻一眼識破了他的精湛演技，隻再次說道：“不必惺惺作态。你在南鄉星團的所作所爲，我都一清二楚。你的諸多作爲足夠處死一名普通的帝國伯爵，但你是南鄉伯劉安，終究有些特權。當然，死罪可免，活罪難逃。”
“第一，你會被削去三分之一戰功。第二，自即日起你不再擔任南鄉軍政樞首席長官，被降職爲常規守備艦隊統帥。第三，罰沒你劉氏一族十個封地食邑星系，相關資産收歸皇室。”
“劉安，你可有意見？服不服氣？”
在宣布處罰決定時，電子合成音依然平平淡淡，毫無起伏。
劉安卻是渾身一顫，僵立原地。
他有想過這次行動失敗會讓自己付出不小的代價，但卻沒料到代價竟如此沉重。
降職與罰沒十個食邑星系雖然叫人肉痛，但卻不是重點。
削去三分之一戰功這事屬實傷筋動骨。
劉安完整繼承了劉氏一族曆代先祖積攢的戰功，又經過數千年打拼，才讓家族戰功在自己繼任後增長近30%。
在現有基礎上削去三分之一，便等若讓劉安大半生的打拼全然歸零，反而倒賠出去不少，更讓原本與他近在咫尺的侯爵之位突然間變得此生不可及。
他當然接受不了。
“伯爵大人，我……我不服！”再顧不得矜持和示弱演戲，劉安猛擡起頭直視着前方人影，咬牙切齒道：“我劉氏一族自一介平民起勢，世代爲帝國奉獻犧牲，勵精圖治近二十萬年才得享伯爵之尊，又在這前線邊疆南鄉星團鎮守數萬年，才終于走到距離侯爵一步之遙的地步。您雖貴爲鎮疆侯，卻也不能這樣對我，隻會讓帝國裏其他伯爵看了寒了人心！不但我不服，其他人也不會服！”
鎮疆侯：“呵呵。所以你就能憑着一己私利蓄意謀殺另一個伯爵？以爲我聽不出你的潛台詞麽？你無非是想告訴我，你南鄉伯在帝國中樞也有靠山，對麽？但是，你該不會以爲，這隻是我鎮疆侯一個人的決定吧？”
還是冷漠的電子音，但話語裏的内容似乎又透出了一點不耐煩的情緒。
劉安聞言，驟然清醒過來，刹那後卻仿佛被抽空了全身的力氣，軟綿綿坐到地上，低聲呢喃道：“我明白了。”
“明白就好。”
說完後，鎮疆侯的遠程投影立刻消失。
劉安的辦公室裏恢複甯靜。
良久後，鐵青着臉的劉安才雙手帶血從辦公室中走出，直奔冷凍沉眠倉。
等劉安進入冷凍沉眠了，南鄉伯内務府的人才敢進入辦公室内，卻見這裏幾乎再無一件完好的物事，隻滿地狼藉。
一家歡喜一家愁，劉安在這邊因憤怒憋屈而情緒失控，任重倒是依然十分悠閑地一邊航行，一邊看書充電。
七個月後，任重的大型戰艦短暫出現在南鄉星團核心區域的行政中樞。
随後，他打開對外通訊。
來自各方勢力的聯絡函件在延遲了七個月後，一股腦全沖了進來，數量多達數萬份。
任重倒也不拿腔拿調，立刻讓靳思民在赤鋒行政樞紐外交部裏組建出專業團隊，來協助他處理這些文案工作。
一共耗時兩天，任重用不卑不亢有禮有節的回函回應了這些函件，算是與衆多素未謀面帝國勢力初步打個招呼。這般社交往來的效果，大約相當于兩個陌生人在大型酒會上相遇，然後互相交換了名片，并将對方的名片交給秘書，讓秘書把這層關系記錄下來，留待将來某一天需要時，能從人脈庫裏将其調動起來。
這種社交平時看起來沒什麽意義，但在某些時候卻又能起到出其不意的奇效。
随後，任重也不在南鄉軍政樞備案，更沒興趣去拜見近在咫尺的南鄉伯劉安，而是先将智能戰艦懸停在中轉空間站旁邊，又乘坐着單人小型飛船直接進入到鎮疆侯使者的向導級遠航艦中，當面拜會這位遠道而來的大人物。
對方從一開始就對他給足了尊重，那他當然也會投桃報李，給足面子。
任重的單人飛船在太空中以緩慢的速度漸漸向前，慢慢靠近前方那艘直徑約三公裏的圓盤狀飛船。
圓盤狀飛船的邊緣處，已經打開了一個停靠塢的入口。
他其實可以更快地飛進去，但卻故意放慢了速度。
這還是他迄今爲止第一次近距離靠近皇家科學院自産的頂級艦船。
外行看熱鬧，内行看門道，如今任重隻需肉眼觀察，就能通過分析艦船表面的細微凸起以及溝壑的布局，琢磨出不少諸如設計理念和儀器設備的搭配布局等等信息。
這些信息可以爲赤鋒科學院的艦船設計部帶來幫助，提供一些新的思路和方向。
之所以要搶這點時間，倒不是他在裝模作樣，而是他知道自己接下來就得穿越星門去遠疆星域中樞。
穿越星門時同樣無法與外界通訊，也要耗時近三個月。
他打算先能搞一點貨是一點，然後搶在進入星門之前将信息發回去，那麽至少能提前三個月給赤鋒族的艦船科技水平來個小提速。他就是這麽細。
停靠塢艙門關閉。
快速空氣填充引發的滋滋聲響個不停。
等飛船的環境監測播報外部氣壓和空氣成分比已經适宜人體後，任重便打開了飛船頂蓋，站起身來，一步跨出，又輕松一躍，跳到了地闆上。
出人意料的是，那位遠道而來的鎮疆侯使者竟早已在此候着。
這是一名有着棕色卷發，個頭看着不甚高大，略顯清瘦的中年男子。
任重立刻在腦海中通過容貌鎖定了對方的身份，然後當場愣住。
馬維爾·路易，當年伴随鎮疆侯打江山的德文·路易的嫡系子嗣，世襲伯爵，封号戰風伯。
與長年以冷凍沉眠跨越時間的鎮疆侯本人不同，作爲侯爵麾下的得力幹将，路易家族卻走向了另一個極端，其家族中人隻會在遠航等特殊情況使用冷凍沉眠以節省時間，平時從不沉眠。路易家族世代爲仆，與另外幾個家族攜手将鎮疆侯的龐大産業管理得井井有條。
身爲擁有絕對自由的堂堂世襲伯爵世家，放着自家産業不理睬，也不去享受人生，隻托管出去以收取些基本的稅賦利潤，卻将自身全部的精力心甘情願地花到鎮疆侯的産業上，形如仆從，也算得上機械帝國裏公認的奇觀了。
遠疆星域内甚至有傳言說，當鎮疆侯本人沉睡時，真正的鎮疆侯其實是路易伯爵。
這話有誇張的成分，但路易家族在鎮疆侯勢力内的權威卻也由此可見一斑。
馬維爾·路易正是當代的戰風伯，依托于鎮疆侯的權勢，馬維爾在帝國境内的地位甚至還要高于南鄉伯劉安。
“赤鋒伯你好，我是馬維爾·路易，很高興認識你。”
在任重還在發愣的當兒，馬維爾已經主動走上前來，并且滿臉微笑着伸出手。
任重這才回過神，與對方握了握手，“戰風伯你好。請直呼我的名字任重吧，目前我還未通過審查，也不太習慣别人叫我赤鋒伯。”
松開手後，馬維爾先做了個往裏請的手勢，也笑道：“那行，不過你也請叫我馬維爾。我也不太習慣别人叫我戰風伯，畢竟我的正經身份是侯爵大人的管家。”
這下二人倒是相視一笑，竟有點英雄所見略同之感。
行出去兩步，馬維爾又問道：“先前我看任重你似乎有些驚訝？”
任重點頭，“當然。不隻是驚訝，甚至有些惶恐。侯爵大人威名在外，馬維爾你在遠疆星域和南鄉星團内的名頭也如雷貫耳。勞你的大駕遠道而來，我确實慚愧。”
馬維爾聞言，倒是饒有興趣地上下打量任重一番，然後說道：“在我出發之前，其實曾經看過一些你的資料。傳聞你性格怪異孤僻，極難打交道，而且爲人傲慢，很是有些目中無人。但這當面一見，我發現傳聞都是放屁。”
任重哈哈大笑，“南鄉星團裏和我有關的傳聞，那必然大部分都是劉安的走狗編排的謠言，動機是要诽謗我，也是爲了讓一些南鄉星團裏不知道内情的人提前疏遠我。我這所謂的傲慢，無非是來了南鄉星團後不肯去跪舔劉安表示臣服而已。那如果我這也是傲慢的話，劉安他那又算什麽？有些人呐，仗着天高帝皇遠，把南鄉星團當成私産，又把同僚貴族當成了自家圈養的狗。隻稍微來了個像樣的人，想要平視他，在他眼裏就成了挑釁。但事情歸根結底，不還是因爲當初我壓根就不認識他，他卻從一開始就想要我的命所緻，并且他從頭到尾都沒給我一個說法嗎？别人待我如何，我自然待人如何。這不是很合理麽？”
馬維爾聽得連連點頭，“是這樣的道理。任重你是個性情中人。我家侯爵大人也是性情中人。等你們見面時，一定會相見恨晚。至于你疑惑爲什麽會是我來接你，卻是你自己有些妄自菲薄了。抛開你以前所做的事，比如那隐形塗料不談，但隻說你在之前那場伏擊戰中展現出來的能力，就足以稱得上光芒萬丈。給你再多的重視也不過分。任重兄弟，我可以很負責任地告訴你，縱觀帝國戰争史，你的出現絕對足以稱得上裏程碑。”
對方吹得越來越厲害了，甚至連稱謂都給偷偷改了，任重雖然心裏也認可裏程碑這說法，但面上倒還是稍微謙虛了一下，“馬維爾兄弟過譽了，不敢當不敢當。”
“嗨呀，什麽過譽。我從不說虛話。每個路易家族的繼承人在成年之前都必須學習當年侯爵大人的戰争史。如果當初侯爵大人麾下有你，我們又怎麽會在戰争中失去那麽多兄弟手足。你别看我路易家族如今聲勢浩大，但我的先祖德文·路易人生最大的遺憾，就是在一次戰敗逃亡的過程中眼睜睜看着他的兄弟爲他殿後而死。”
任重問道：“是威廉子爵嗎？”
“是的。我先祖曾說過，要論才能，威廉先生比他強十倍不隻。如果威廉先生沒死，或許早在十萬年前，侯爵大人就帶領我們反攻回去，奪回被升華者占據的故土星系了。”
任重再是一愣。
他直到現在才知道，那位鎮疆侯竟不算帝國本地人。
其家鄉居然早已被升華者占據。
難怪鎮疆侯如此惜命，又如此愛才，不惜讓馬維爾親自前來拉攏自己，原來是心中竟藏着這般執念。
“故土之恨，的确難以放下。侯爵大人這些年辛苦了。”
任重嘴上這樣說着，心中卻又莫名地想起了自己的故土。
你們的故土雖然已被奪走，但至少還擺在那裏，還有機會去看一看，奪回來。
我呢？
史隆長城與銀河系之間的距離……
遙不可及，此生無望。
(本章完)